اليوم ٣٧٣، الخامسة صباحاً
ظلت الطوابق حتى الخامس والسبعين خاوية كسابقه الحادي والخمسين، غير أن الخضرة بدأت تستعيد عافيتها، وتزداد كثافة مع كل طابق نهبطه. تحولت معظم الأشجار إلى شتلات، بينما شكلت الشجيرات النامية والأعشاب سجادة خضراء وارفة. ومع نزولنا الدرج المؤدي إلى الطابق السادس والسبعين، استقبلنا تغيير مفاجئ. يسطع الضوء في نهاية النفق، مما يعني وجود شيء ما بالأسفل. ولحسن حظنا وسوئه في آن، تبين أنه محض فقاسة أخرى.
على غير العادة، ثمة ثلاث يرقات لسرطان البحر، تتفاوت قشورها في درجات الصلابة، بينما تنهمك الفقاسة في إخراج بيضة جديدة. دمرت إيدنا آلة اللحم البغيضة بينما أجهزتُ أنا على الصغار. تحرك أكثرها تطوراً محاولاً المقاومة، لكنه كان عاجزاً كوليد. أنهيت معاناته، ثم لاحظت آثار المادة الهلامية تغطي الأرض في كل مكان.
"إيدنا، بعض هذه بلغت نضجاً كافياً، ومن يقف خلف تصميم هذا القبو يسحبها إلى الطوابق السفلية".
"هذا منطقي".
اتجهت نحو النفق المؤدي إلى الطابق السابع والسبعين.
"تنتج هذه الطوابق مسوخاً كل أسبوعين. ما يعني واحداً أو اثنين من المسوخ الصغيرة يومياً. إذا كانت المخلوقات الغامضة التي حدثتني عنها تحشدها نحو الطابق التسعين، فقد يملكون جيشاً جاهزاً بحلول وصولنا".
"ولمَ التوقف هناك؟ يمكنهم سحبها جميعاً إلى الطابق المئة وتشكيل جيش من المسوخ. سيملكون مئة منها على الأقل حين نصل".
لن يكون هذا العدد أكثر من مجرد عائق بسيط، بل أقل من ذلك.
"تحاول تلك المخلوقات استنزاف مانا الخاص بنا. لا سبيل لنا للتعامل مع مئة مسخ أو أكثر دون إنفاق كميات هائلة من المانا".
أجريت الحسابات في ذهني. القضاء على حراس الطوابق من الحادي والتسعين حتى المئة سيكلفني جزءاً كبيراً من المانا، إن لم يكن كلها. لا أعلم إلى أي شيء حولوا ديدان القبو، أو إن تركوها على حالها كحصن دفاعي أخير.
هل أثق حقاً برؤية قدمها "بي إس دي"
وأقامر بحياتي عليها؟
بدا الأمر أحمق لو كانت هذه حياتي الوحيدة، لكن مع "إعادة البدء"، أنا مستعد للمخاطرة.
"بمَ تفكر؟"
لاحظت إيدنا نظراتي الشاردة بينما كنا ننتظر عند مدخل الطابق التالي.
ابتسمت لها: "ألا يكون رائعاً لو كان كل هذا مجرد وهم؟ تخيلي لو كانت المشكلة بسيطة، زيارة كل الأقبية، وتطهير الفقاسات، ثم يصلح العالم نفسه مع مرور الوقت، ونتمكن من الاسترخاء والاستمتاع بالحياة".
قضيت عاماً في "إيفررين"، لكنه بدا كقرن من منظوري.
كان فوضى عارمة من الركض، ومحاولة فهم سبل النجاة، وآليات عمل "بي إس دي"
والدليل، وكيفية تحرير الناس من حفنة متعصبين يسعون لإبادة البشرية وتقديمها قرباناً للملك المقدس، الذي هو في الواقع رعب غامض أو مجموعة منها تتوق لالتهام العالم.
بالطبع، خضت جولات "إعادة بدء"
للراحة، لكنها كانت في مجملها حياة من التعلم والبؤس والركض لإنجاز المهام. أظن أنني أستحق أفضل من الموت هنا كشهيد. إن نجوت، أعد نفسي بأن أعتني بها أكثر وأن أستمتع بالحياة. أدين بهذا لماني. كان يجدر بي فعل ذلك مبكراً، لكنني ظننت أنني أخوض لعبة طويلة بدلاً من سباق لإنقاذ العالم. لا بد أن بعض مشاعري تسربت إلى وجهي، إذ أمالت إيدنا رأسها تتفحص ملامحي.
"أظن ذلك".
أخذت نفساً عميقاً، وبدا عليها التردد قبل أن تنطق.
"هل ثمة ما تود إخباري به؟"
أفكاري خاصة، لكنها تعرف جزءاً من سري، وهو تنقلي بين العوالم، وموتي المتكرر.
"أظن أنني أرغب في عيش حياة طويلة وممتعة هنا في إيفررين. ربما أبني قصراً كقصر هادريوس، وأستصدر أمراً تقييدياً ضد لوسي".
أربكها الجزء الأخير.
"لا أريد علاقة عاطفية. خسارتي تبدو طازجة للغاية، وأظن أنني ارتكبت خطأ مع لوسي...".
أفرغت ما في قلبي. حياتي جنونية، هكذا أدرك المسار الموازي في أفكاري. ها أنا ذا، أسير في قبو مقزز، متجهاً نحو حتفي لإنقاذ العالم. لا يمكنني القول إنني متحمس لذلك، لكن إما أن أموت وأنقذ العالم، أو تلتهم تلك الأشياء العالم وأموت مجدداً. بالنظر إلى خياراتي، أظن أن إنقاذ العالم من الضياع أفضل، بمن في ذلك من قابلتهم في طريقي، وطفلي الذي لم يولد بعد، والساحرة المعتوهة التي أنقذتها.
بلغنا الطابق التالي، وسأكون ملعوناً إن لم يبدُ هذا القبو كحلقة "إعادة بدء"
عملاقة. طوابق متطابقة، نكرر الحركات ذاتها مراراً. وجهت ضربة الرحمة للروبيان بينما أحرقت إيدنا فقاسة أخرى، وهبطنا درجات إضافية. هل ثمة ما تود إخباري به؟ لاحقتني كلمات إيدنا.
"إعادة البدء"
جاهزة، وما العمل، اعتراف أخير. إن لم تنجح، لن أخبرها في الحلقة القادمة. يا للهول، مجرد التفكير في خوض القبو مجدداً يثير غثياني.
"إيدنا، لدي اعتراف آخر".
جذبت هذه الجملة انتباهها الكامل.
"قرأت كل كتاب في مكتبة هادريوس. واستكشفت جزءاً كبيراً من منزله، ولعبت معظم ألعابه اللوحية، وعثرت على مخبئه من المشروبات، يا للهول، كانت مقرفة".
حدقت بي، وبدا فيها شيء من ماني حين تغضب بسبب تلك العينين. كانت ماني ستعقد ذراعيها في هذه اللحظة، وإيدنا فعلت المثل، لكن نظرتها خلت من تلميح المرح الذي كانت زوجتي تخفيه في أعماقها حيث ظنت أنني لن أعثر عليه.
"أملك القدرة على السفر عبر الزمن. لذا، كان لدي كل وقت العالم لتجربة المهارات والطبقات، وفعل ما أردت. للقدرة ثمن، لكنني أظن أنني أتعامل معها بشكل أفضل الآن".
ولدهشتي، تنهدت إيدنا بارتياح.
"في اليوم الذي قررت فيه النزول هنا لقتل الوحوش الغامضة، أخبرني الدليل أن بوسعك السفر عبر الزمن، وأن ذلك سيمنحني قوة تفوق أحلامي إن قتلتك".
حسناً، هذه صدمة لم أتوقعها.
"وهل ستقتلينني؟"
رفعت حاجبيها ورمتني بنظرة تولد بها النساء على ما أظن.
"أجل، الآن. ظننت أن علي تنبيهك، فمباغتتك ستكون غير رياضية".
ابتسمت لسخريتها، فهزت رأسها بضيق.
"بالطبع لن أفعل. بافتراض أنك محق، فهذه المخلوقات تقف خلف موت أصدقائي وعائلتي، وتخطط لالتهام العالم. وحتى لو تجاهلنا التهديد العالمي، فأنا شخصية انتقامية".
بعد وضع كل الأوراق على الطاولة، ما الضير في اعتراف أخير؟
"رأيت رؤية لجيلا وهي تلقي خطاباً أمام فصل من صغار السحرة. تحدثت عن تضحيتنا البطولية، وكيف متنا لندمر الوحوش التي تحاول التهام العالم. كان خطاباً لطيفاً ومؤثراً، وكانت ترتدي زياً أنيقاً جداً؛ أظن أنها صنعته بنفسها، لكن ما أحاول قوله هو أنك إن تبعتني إلى القاع، فقد تموتين هنا".
نظرت إلي دون ذرة خوف.
"أظن أن ترك إرث بإنقاذ العالم، وتبرئة أسماء أجدادي، واستعادة تقاليدهم وتوريثها للأجيال الجديدة، أمر يستحق الموت من أجله. أظن أنني سأموت مبتسمة".
تباً! سقط قلبي في جوفي. سأضطر لإعادة هذه المحادثة. المشاعر الصادقة التي نشعر بها ستتآكل، وتصبح بلاستيكية. ربما لن يحدث ذلك إن أعدت المحاولة مرة واحدة، ثم ينتهي كل هذا. أنا سعيد وفخور بها، وبخياري لعلاج العلة التي كانت تعاني منها. هبطنا، طابقاً تلو الآخر. كانت الطوابق من الحادي والتسعين حتى المئة فقاسات أيضاً، وكان الطابق المئة يعج بسرب من الوحوش الشبيهة بالسرطان. اندفعت المسوخ بكل أشكالها وأحجامها نحونا.
لم تكن إيدنا لتملك أي فرصة أمامها، لكنني غنيت. غنيت عن التحرر الذي يختبره المرء بعد التعافي من علة طويلة؛ غنيت عن ذوبان الثلج المتراكم وتراجعه ليفسح المجال لحياة جديدة. انطلقت مني موجة غير مرئية، التهمت كل ما أمامي، وذابت جيوش المسوخ إلى رقاقات وتفتتت مع الفقاسة وهي تتحول إلى مانا الحياة. كلفني النصر سبعين بالمئة من مخزوني، لكن الطريق إلى الطابق الأخير بات ممهداً، ونحن مستعدون لمواجهة وحوش الطابق الحادي بعد المئة، أياً كانت.