اليوم ثلاثمئة واثنان وسبعون، الثانية بعد الظهر.
بعد أكثر من خمسة عشر يوماً من سحق المسوخ التي تدفقت إلى النفق من ممرات جانبية شتى، بلغنا الطرف الآخر أخيراً. نحن الآن في الطابق الأول من قبو، والمطر يقرع في الخارج. القبو يختلف تماماً عن كل ما رأيته حتى الآن.
"ما هذا؟"
أشارت إدنا إلى كتلة نابضة من اللحم والقيح تغطي تسعين بالمئة من الأرضية، وتمتد حتى السقف.
"إنها اثنان وثمانون بالمئة مانا خضراء، واثنان عشر بالمئة زرقاء، وستة بالمئة سوداء، مع مكونات أساسية متعددة. المكون الطاغي هو... بشر."
في تلك اللحظة، اختارت الكتلة النابضة أن تتلوى وتلفظ بيضة جلدية بحجم إنسان. تحرك شيء ما في الداخل، ومزق قشرة البيضة مخلوق يشبه جراد البحر، أضعف من المسوخ الصغرى. كان أبيض ومكتنزاً كدودة قز عملاقة، لكنني عرفته كأحد الأشياء التي هاجمتنا طوال الساعات السبع الماضية. لمستُ المفقسة، فتلاشت إذ انحلت وتلاشت السحر منها. تبين أن ذلك خطأ، فقد تقيأت جيلا طعامها حين انهارت الكتلة إلى مكوناتها الأولية.
حتى وجه إدنا اصفرّ شمعياً باهتاً مع رحيل الدم عنه. أما أنا، فقد رأيت ودرست الأهوال في قبو هادريوس، إلى جانب سجلات الأبحاث. لا أظن أن شيئاً بقي في هذا العالم قد يثير اشمئزازي. لكن، ربما ظنت إدنا ذلك حتى قبل نصف دقيقة.
"جيلا، يمكنك البقاء هنا مع جنود الشجر لتطهير الغرفة من هذا القذر."
أومأت برأسها، وبدأت في تفكيك البقايا بينما سد جنود الشجر السبعة والثلاثون المداخل.
"إدنا، هل أنتِ بخير للمتابعة؟"
بدون كلمة، التفتت نحو الدرج، ونزلنا.
"أتظن أن كل الطوابق هكذا؟"
سألتْ حين صرنا بعيداً عن مسمع جيلا.
"لا أدري. ربما، أو قد تكون طوابق عادية. المخرج المؤدي إلى النفق أوسع بكثير من تلك المؤدية إلى الغابة، لكن المسار بين الطوابق لا يزال بالعرض المعتاد، مما يعني أنهم ربما قاموا بتربية المسوخ في هذا الطابق."
الحديث لا طائل منه، سنعرف بعد دقيقة، لكني أرى الخوف في إدنا، تحاول الهروب من الصمت ومن كل ما هو آتٍ. لا ألومها، فمن حقها أن تخاف. السبب الوحيد لعدم شعوري بالرعب هو تبلدي تجاه الموت، ولأنني آمل أن أجد حلاً لهذه الفوضى دون أن أموت. أما عن الرؤية، فيمكنني تزييف كل شيء لتصدق جيلا كلماتها بينما أكون أنا في جزيرة استوائية أستمتع براحة أستحقها. حظنا العاثر، بالسوء الذي خشيته، قاطع خيالي الوردي.
من مدخل المستوى الثاني، رأينا مفقسة أخرى. مخلوق يشبه جراد البحر يجفف درعه المبتل بجانب القشرة الفارغة، والمفقسة تمدد حزمة من المحاجم حول البيضة لتلتهمها.
"هل تودين القيام بالشرف؟"
أطلقت إدنا موجة نارية، مرنمةً ومحركةً يديها بالطريقة الصحيحة التي شرحتها لها في الطريق.
ضربتُ المسخ بـ "باتسي"، وأخمدت تلك المشكلة الدقيقة قبل أن تتاح لها فرصة النمو.
إدنا صامتة وكئيبة بينما نهبط عبر ثلاثين طابقاً من المفقسات. لا تدمرها بالكامل، بل تطلق موجة نارية واحدة على الجزء الأكثر حيوية، فينهار كل شيء من تلقاء نفسه. وبفضل عودتها للترنيم والإيماء، استطاع تجدد المانا لديها مواكبة الاستهلاك. ثم واجهتنا صدمة أخرى. الطابق الحادي والعشرون فارغ.
"لا شيء هنا، ولا حتى نباتات،"
ذكرت إدنا الواضح، ولدي فرضية.
"كتلة حيوية. استخدموا كل ما ظهر داخل القبو وقوداً للمفقسات. نمو هذا العدد من المسوخ الصغرى في الطوابق العليا مستحيل دون مصدر غذاء وفير."
حسبت الأرقام في رأسي. الطابق الأول ربما أنتج جزءاً ضئيلاً من الطاقة اللازمة لتكوين مسخ صغير، بينما الخمسون كان ينقصه القليل. بافتراض توزيع خطي، كان الطابق الحادي والعشرون يحتوي على نزر يسير فوق الأربعين بالمئة من الطاقة اللازمة، وإذا أضفنا الطابق الخمسين، فقد جمعوا في المتوسط سبعين بالمئة مما يلزم لإنتاج مسخ صغير في كل طابق. ثلاثون طابقاً في أسبوعين خلقت غذاءً لواحد وعشرين مسخاً صغيراً.
أما الطوابق العليا، فربما حولوهما إلى مفقسات لأنهم عدّوها غير مجدية. لكن هذا يعني أن الكنيسة كانت تنتج أعداداً مفزعة من المسوخ. والشيء الوحيد الذي يمكنهم فعله بالمسوخ هو إطلاقها في البرية، لكن لأي غرض؟ فجأة أدركت. عدد المسوخ في الخارج ظل ينمو، رغم أن هذه المخلوقات لا تتكاثر.
وبالنظر إلى أنها تموت بينما تصطاد وتأكل بعضها، كان يجب أن تبيد نفسها منذ زمن طويل لولا وجود "سيد الديدان"
لإنتاج المزيد. بافتراض أن سيد الديدان الأخير لا يزال حياً...
"إدنا، أعتذر لأنني أكرر نفسي، لكن أحتاج لتأكيد شيء. لم يرَ أحد سيد الديدان الأخير قط، أليس كذلك؟"
أومأت إدنا.
"أخبرتك من قبل، سيد الديدان الأخير لم يظهر أبداً. لمَ تسأل عن ذلك الآن؟"
"ماذا لو، أعلم أن فكرتي جنونية، لكن اسمعيني. ماذا لو كان للكنيسة منشأة واحدة أو أكثر كهذه في الأراضي المفسدة، تنتج المسوخ لقرون، حتى صار لديهم ما يكفي لصنع موجة الوحوش التي تشبه هجوم سيد الديدان؟"
لمست إدنا ذقنها وهي تتأمل كلماتي في صمت، ثم هزت رأسها.
"صنع شيء كهذا يفوق قدرة المحقق."
"هل يمكنك صنعه؟ هو يفوق قدرتي، لتعلمي،"
قلت لها بفظاظة.
"لست متأكداً إن كان أرشماج يسير في طريق الحياة وبحوزته خبرة قرون قادراً على تلفيق رعب كهذا، مما يعني أن وحوشاً غريبة من وراء هذا العالم هي التي تقف خلف ما نراه هنا."
"لمَ لم يقتلوا كل السحرة ويستهلكوا العالم بالفعل إن كانوا قادرين على فعل شيء كهذا؟"
سؤال وجيه، لا أملك إجابة له. هذا الإعداد برمته يبدو كعمل يتطلب جهداً أكبر من مجرد غزو العالم. وإذا كانت تلك الأشياء الغريبة تجدني مزعجاً حقاً، لكانوا ضربوني بالفعل، بافتراض أن لديهم القدرة على فعل أي شيء غير مراسلتي عبر الدليل. لكن ها أنا ذا، حي وبخير في الغالب.
"ماذا لو كانوا لا يستطيعون التحكم إلا في سكان القبو؟ أو المساحة داخل القبو؟"
ليس الاستنتاج الأكثر احتمالاً، لكنه بالتأكيد يقع في نطاق الممكن. منحتني إدنا نظرة شك أخرى، نظرة أظن أنني أستحقها.
"مهما كانت الحقيقة، الإجابة تكمن في قاع هذا القبو."
"وكيف تنوين الوصول إلى القاع؟"
هززت كتفي.
"وصلت إلى الطوابق ما بعد التسعين قرب مسكن هادريوس، يمكنني فعل الشيء نفسه هنا. لهذا أدخر المانا."
حل صمت بينما نتجه نحو الدرج التالي. نحن في هذا منذ أكثر من عشر ساعات الآن، مع عشر أخرى قادمة، بافتراض أن الطوابق الخمسين التالية فارغة، ولدي شعور بأنها ليست كذلك.
"ما الذي وجدته هناك؟"
كسرت إدنا الصمت باهتمام مفاجئ، لكن بالنظر لظروفنا، ما يوجد وراء الطابق التسعين قد يكون مهماً.
"مخلوقات مسوخة، تشبه المفقسات أعلاه، لكن..."
وصفت بالتفصيل المخلوقات التي واجهتها وكيف أن "التلاشي التطوري"
الخاص بي أبادتها تماماً. أنهيت سردي بضعف، شارحاً كيف توقفت عن النزول حين نفدت المانا. لا يمكنها تصديق أنني استطعت التعامل مع ثلاثة طوابق آنذاك، وبمانا غير منقاة. قدرتي الآن هي تقريباً ما كانت عليه آنذاك، لكن المانا المنقاة يجب أن تكفينا حتى الطابق المئة، أما ما ينتظرنا بعد ذلك فليس لأحد علم به. الطابق التالي فارغ، وكذلك الذي يليه، والذي يليه. أجيب على كل أسئلة إدنا بصدق قدر الإمكان ونحن نهبط عبر الطوابق المهجورة، لكننا توترنا مع اقتراب الطابق الحادي والخمسين.
إذا كانت الكنيسة قد تركت المسوخ الصغرى لأمرها لعقود، فقد كان يجب أن تتطور بالفعل إلى مسوخ عليا، أو شيء يقاربها من حيث القوة. الطابق الحادي والخمسون أسود كالحالك، ومسح الماسح يؤكد أنه فارغ. كدت أضحك من الارتياح غير العقلاني الذي جاء من لا شيء. كان بإمكاني إبادة الوحوش دون عناء، لكن مجرد فكرة إهدار المانا المنقاة قبل قتال سيد الديدان تؤلم روحي.
"هل أطعموا المسوخ الصغرى للمفقسات أيضاً؟"
سحبت كلمات إدنا عقلي إلى الطابق الفارغ. تخمينها معقول. وجود الكثير من الطاقة والمادة والمانا غير المجدية عالقة هنا هو إهدار تام للموارد. لو كنت مسؤولاً عن هذه العملية، لما تركت كل هذه المواد البنائية هنا بالتأكيد.
"هذا ممكن بالتأكيد. لكن يجب أن نبقى على حذر، تحسباً لأن تكمن لنا مسخ من مكان ما."