اليوم 357، الساعة 9:10 صباحاً
تتزاحم الأسئلة في رأسي ونحن نمضي في النفق. لماذا سمحت بما حدث مع لوسي؟ كان أمامي الكثير من مسارات النجاة في ذلك الموقف، لكنني لم أسلك أياً منها. في أعماقي، أظن أنني رغبت في طفل. طفل واحد. لا كما كان حالي حين كنت ملكاً، حيث ربى الخدم ثلاثة وعشرين من هؤلاء الصغار الظرفاء. أطفال لم يروا فيّ أباً قط، بل رأوني جداراً مهيباً يلوح فوقهم منذ لحظة ولادتهم.
أحببتهم، حتى "لاك"
رغم تهوره في الشراب والنزوات، لكن مع العمل والمناسبات الرسمية التي كان لزاماً علينا ترؤسها، ومع كثرة العدد، كان من الصعب منح كل طفل ما يستحقه من اهتمام. ربما أردت شخصاً أعوضه عما فات، والآن أنا ذاهب في مهمة انتحارية لإنقاذ العالم. لا. لا ينبغي أن أقبل رؤيتي على علاتها. ربما نستطيع النجاة. أنا ساحر عظيم، ومهما كان ما يكمن في الأسفل، فمن المنطقي أن أملك القوة لهزيمته بالسحر دون أن أفقد حياتي.
ومعي "ريدو".
من أجل طفلي، يجب أن أبذل قصارى جهدي للقتال والبقاء. لا، للانتصار والبقاء. الخسارة مع النجاة ليست خياراً مطروحاً، ليس حين تكون المعركة من أجل استمرار وجود العالم.
أنظر حولي في النفق، "جيلا"
تصنع لنا الضوء، وأشجار "الترينت"
تتحرك خلفنا ببطء كأنها دبابات. الممر بأكمله مرصوف بكتل ضخمة من صخور بركانية سوداء. لا سحر هنا، بل ساعات لا تحصى وأيدٍ عاملة لا تعد ولا تحصى شيدت هذا المكان. الأرضية تخددها آثار مرور الوحوش، لكن حسبما يبدو لي، لم تكن الحركة هنا كثيفة.
"أتظن حقاً أن وحوشاً من خارج هذا العالم ترغب في التهام العالم؟"
تشك "إدنا"
بوضوح في كلماتي، ولا بأس بذلك. لطالما بدوت كالمعتوه.
"الملوك القلائل الذين قابلتهم لم يمنحوني ثقة كبيرة فيما يخص نبلهم وتجردهم."
يرتجف الضوء حين تفقد "جيلا"
تركيزها.
"أنا متأكد أنهم سيلتهمون أرواح البشر، أو الفانين، أو يسيئون إليها لخدمة أهدافهم. ربما يفعلون ذلك لمجرد تبديد الملل."
"رأيت ملوك؟ أكثر من واحد؟"
وجدت "جيلا"
أخيراً كلماتها.
"أنا أحيا وأموت وأتذكر ما كان قبل ذلك. زرت الجحيم، وأستطيع أن أخبركم أن كل ذلك حقيقي. ربما ليس بالطريقة التي تقدمها الكنيسة، لم أسمع يوماً بما يؤمنون به حقاً، لكن ثمة ما يتجاوز الحياة التي تعيشونها الآن. ربما عشتِ حيوات لا تحصى من قبل، لكنك لا تتذكرينها."
"وأنت؟"
"لا أولد بالطريقة المعتادة. أتقمص أجساد من هم على وشك الموت، أو ربما من ماتوا لتوهم. هذا الجسد أصيب بنوبة قلبية قبل أن أستحوذ عليه."
حتى دون سحر، أستطيع أن أشعر بضربات قلب "جيلا"
المتسارعة.
"أرى مرشداً آخر، ذاك الذي حاكاه مبتكرو المرشد. يملك معلومات أكثر اكتمالاً مما ترينه، هكذا نعرف شروط الارتقاء بالمستوى، ولماذا استطعتِ أنتِ اجتياز فصولك بسهولة بينما عانت "إدنا"، معلمتنا، في اجتيازها ولم تبلغ يوماً ما بلغناه."
أحول اهتمامي إلى "إدنا"، تاركاً "جيلا"
تتعامل مع هذه الحقائق بحجم الكوكب.
"الآن، وعدت بأن أشرح بعض الأمور حول الارتقاء بمستوى الساحر العظيم. أولاً، كم تعويذة كبرى تعرفين؟"
عجزت "إدنا"
بطبيعة الحال عند المستوى الأول، فهي لا تعرف تعويذة كبرى واحدة، وتطوير خمس منها كان سيستغرق عقوداً، ربما قروناً. أكدت لها أنني سأعلمها إن نجونا، ومضيت أشرح شروط الارتقاء الأخرى وخيارات المهارات المتاحة للسحرة العظام. كان سيكون أمراً رائعاً لو استطعنا الوثوق ببعضنا منذ البداية. في الحقيقة، أنا الحقير هنا.
"إدنا"
وثقت بي، أو على الأقل أحسنت الظن بي. سمحت لي بالذهاب إلى القبو، وإيقاظ المرشد، ومنحتني حرية فعل ما أشاء تقريباً. تلك هي امتيازات الأقوياء. كنت ضعيفاً، لذا اضطررت لإخفاء معرفتي لأحمي نفسي، ولألوح بجزرة المعلومات المفيدة حتى أصبح قوياً بما يكفي لمشاركة ما أعرف بحرية.
وكان فعلي ذلك صائباً، بالنظر إلى مدى اضطراب "إدنا"
بعد أن أصبحت ساحرة عظيمة. لكن هناك جانباً سلبياً أيضاً. لو كنت صريحاً منذ البداية، وسارت الأمور على ما يرام، لكان كلاً منا أقوى بكثير الآن. لكن من يجرؤ على خوض مخاطر كهذه؟ من يراهن على طبيعة الإنسان السوية؟
يدور في ذهني خاطر موازٍ يتساءل عما إذا كنت سأغير شيئاً لو استطعت البدء من جديد، بينما يشرح خاطر آخر الأمور لـ "إدنا"، بما في ذلك ما تعلمته عن طبيعة السحر.
صعقت حين أخبرتها أن الطبيعة الحقيقية للمانا السوداء هي المادة، لا الشيء. من المحتمل جداً أنهم لم يصنفوا أياً منها بشكل صحيح، باستثناء سحر الحياة للمانا الخضراء.
لذا، لو بدأت من جديد، هل كنت سأثق بـ "إدنا"
من البداية؟ لا. ولا ينبغي لي حقاً أن أثق بها. لقد صاغت عقلها بطريقة جعلتها تعاني من اعتلالات عقلية. حتى الآن، لا أجرؤ على إخبارها أنني أستطيع القفز عبر الزمن. من يدري كيف سيكون رد فعلها.
"جيلا"
تكاد تفقد صوابها وهي تقلب في أوراق أسراري الأكثر براءة. في الواقع، هي تشق طريقها ببطء نحو النصف الآخر.
"أسياد الديدان كانوا سحرة يوماً ما،"
ألقيت قنبلة أخرى في طريقي.
"على غرار سحرة مسار الحياة، يحتاجون لدمج حشرتين معاً، وسيحصلون على فرعهم الخاص من السحر الذي يركز على الحشرات. ظني أنهم في مرحلة ما فعلوا ما فعلتِهِ أنتِ يا "إدنا". حاولوا تحسين أجسادهم وعقولهم فانكسروا."
لمحت ارتعاشتها بطرف عيني.
"تحولوا شيئاً فشيئاً إلى وحوش. ذاك ظني، بناءً على ما أخبرتِني به عن تاريخك. خطؤهم وغرورهم نابع من الطريقة المعيبة التي تفهمون بها السحر والطبيعة. كل الكتب التي قرأتها في مسكن "هادريوس" ناقشت رد فعل الجسد تجاه المحفز، وأحياناً ناقش المؤلفون "لماذا" وراء العملية، لكن لسبب ما لم تتساءلوا يوماً عما يحدث بالضبط. تفرز مادة كيميائية، وبذلك تصيبك بالخوف."
ضحكت دون مرح.
"الحل بسيط، أليس كذلك؟ تعطيل إنتاج تلك المادة. لكن ماذا تفعل بجرعات صغيرة؟ ماذا يحدث حين لا تعود موجودة في الجسد؟ لم تطرحوا قط مثل هذه الأسئلة، لم يفعل أحد، رغم أنها أساسية. الآثار الضئيلة لتلك المواد تجعلنا بشراً. وبدونها، نتحول إلى وحوش."
حل صمت.
"هذا لا يعني أن استخدام السحر لتعزيز جسد الإنسان مستحيل. لكنك تحتاج بيئات مضبوطة بعناية، وتجارب موثقة جيداً، ومواضيع مراقبة على مدى سنوات وعقود، مع تدوين أي مخالفات وفحصها نقدياً. أعلم أنكم افتقرتم لشروط ذلك من قبل، لكن التقدم يحتاج إلى استقرار. إذا ركزتِ على جسدك الآن، ستشعرين بخلايا لا تحصى تتدهور وتموت، والموت جزء طبيعي من دورة أجسادنا. منع كل الخلايا من الموت ستكون له عواقب مروعة."
تذكرت عشرات الأوعية من مختبر "هادريوس"
السري. ذاك المعتوه السيكوباتي أجرى تجارب على الحيوانات والبشر، والنتائج من الأفضل أن تبقى في الفورمالين. تلك المسوخ لا تزال حية محتملة على المستوى الخلوي، رغم مرور القرون. في الصمت الذي تلا ذلك، التقطت صوت حك الكيتين واحتكاكه بالبازلت.
"إنهم قادمون."
ارتجفت الفتاتان وأجهدتا أعينهما في ظلمة النفق.
"عليكما دعم جنود الشجر للقضاء عليهم جميعاً. أنا أقطر المانا الخاصة بي، وكلما نقيتها، كانت قوتي السحرية أشد فاعلية حين نحتاجها."
مهارة الساحر من المستوى التاسع تثير غيرة "إدنا"، لكنها سلاح ذو حدين حقاً.
أثناء تقطير المانا، لا يستطيع الساحر توسيع مخزونه. وفائدة امتلاك المزيد من المانا دائمة، بينما المانا المقطرة تزول بمجرد إنفاقها، ويضيع الوقت الذي قضيته في تقطيرها. توقفنا نحن الثلاثة، تاركين عشرة من جنود الشجر يتقدمون، وتسعين آخرين خلفنا. صخور بحجم الرأس تزمجر في الهواء، مقذوفة بقوة تضاهي قوة المدفع. أصوات تهشم وصرير مكتوم تأتي من بعيد حين تصطدم الصخور بالأجساد المدرعة وجدران النفق وأرضيته.
يتبع ذلك وابل آخر، كل جندي شجري مسلح بعشر إلى اثنتي عشرة قذيفة. يزداد صوت الحك صخباً، وتصطدم موجة من المسوخ الصغيرة بقواتنا الدفاعية قبل أن يطلقوا وابلهم الثالث. المعركة مجزرة. فرغم بطئهم وثقل حركتهم، إلا أن جنود الشجر متينون، والقليل من الضربات التي يوجهونها تحطم الحشرات المتحولة إلى أشلاء دامية. انتهت المعركة في ثلاث دقائق، والمسوخ المحطمة متناثرة في كل مكان.
تضرر جنديان من الشجر، لكن "إدنا"
أصلحتهما، وواصلنا السير في النفق.
كل شيء هادئ، لكن فوق حفيف أشجار "الترينت"، أستطيع التقاط موجة أخرى من الحك البعيد.
ستكون هذه رحلة طويلة وشاقة.