اليوم 357، الساعة 6:00 صباحاً.
كاد "الدليل"
يُرديني صريعاً.
ظهرت رسالته بعد تلاشي تحذير "بي إس دي"
بثانية واحدة. انتظرتُ مشدود الأعصاب، مستعداً للوثوب يمنةً أو يسرةً تفادياً لصاعقةٍ وشيكة، لكن لم يقع هجوم، ولم تتبع الرسالةَ أخرى. شعرتُ كأنني صرارٌ مزعجٌ يغرد طوال الليل، وقد عثر عليّ العملاق النائم. وهذا يعني أنني على وشك السحق لا محالة. ترقبتُ الهجوم الجسدي أو الذهني وأنا في ذروة توتري، لكن الهدوء ظل سيد الموقف. مرت دقيقة، ثم اتجهت نحو إدنا.
"إدنا، ثمة خطبٌ جليلٌ في الدليل، لقد خاطبني للتو. مجدداً".
أومأت المرأة بوجهٍ خالٍ من التعبير، وخفتُ للحظة أن يكون الدليل قد تلبسها، لكنني أدركتُ حينها تلك النظرة الجوفاء التي يرتسم بها وجه من أتمّوا انتقامهم.
قالت: "خبأتُ بضع عشرات من النساء والأطفال، وثلاثة محققين زعموا أنهم لا يعلمون شيئاً عن تورط الكنيسة في تلك الفظائع".
نظرت في عينيّ، وابتلعتْ حيرتُها العاجزةُ ألمَها وغضبَها.
"ماذا أفعل الآن؟"
لم أدرِ بما أجيبها. إنها امرأةٌ محطمةٌ عاشت عقوداً في ظروفٍ مريعة، مقتاتةً على حلم الانتقام، وقد نالت مرادها الآن. انهارت كل تلك السنين فوق روحها، وباتت عاريةً بلا أهدافٍ في حياتها.
"تقاعدي. اذهبي إلى مسكن هادريوس، عيشي حياتك كمعالجة أو أكاديمية، واجعلي العالم مكاناً أفضل من أجل كل من أردتِ الثأر لهم. كانوا ليرغبوا في إرثٍ من الحياة والازدهار، لا من الموت والدمار".
لم أكن أؤمن بكلمةٍ مما قلت. لو مِتُّ بسبب مؤامرة، لأردتُ لكل المتورطين في رحيلي أن يقاسوا مصائر مروعة أو أسوأ، لكن قول ذلك لها يشبه إطفاء حريقٍ بدلوٍ من الوقود. أومأت إدنا، وبدت عيناها أقل خواءً، وغمرني شيءٌ من السعادة لسذاجتها. إن استطاعت النهوض والتحول إلى معالجة بعد كل ما عانته، فقلبها أوسع من قلبي.
سألتها: "وماذا عن المدينة؟".
هزت كتفيها: "يحتاج هؤلاء إلى من يفرض القانون والنظام. بغياب الطبقة الحاكمة، ستتدهور الأمور بسرعة".
ظلت إدنا تهز كتفيها. كما قالت، لا تكترث لهؤلاء الناس، وينطبق هذا مضاعفاً على من يعيشون قرب مقر سلطة الكنيسة. فليأكل بعضهم بعضاً من وجهة نظرها.
"علينا العثور على مسؤولٍ محلي أو ما شابه ليتولى القيادة قبل رحيلنا، لكن قبل ذلك، لنلتقِ بجايلا ولوسي".
تبعتني إدنا كجروٍ أليف ونحن نغادر المدينة، بينما لا يزال جيشٌ من "الترينت"
يحرس القلعة المركزية. أحسستُ بأناسٍ مرعوبين يراقبوننا من النوافذ المواربة ومن أمان الأزقة المظلمة، لكننا تجاهلناهم ونحن نخرج من المدينة دون اعتراض. كانت نقطة التجمع على بعد عشر دقائق من البوابات، والفتيات ينتظرن هناك. كانت لوسي كتلةً من التوتر، ربما بدافع القلق الحقيقي لا الهرمونات، أما جايلا...
* * *
تقف جايلا على منصةٍ تخاطب صفاً من الشباب، عشرون فرداً. تبدو بحالٍ جيدة. هي أكبر سناً، ربما في منتصف الثلاثينيات، ظهرها مستقيم، صوتها وقور، وملابسها أنيقة وتناسبها تماماً، مع زهرةٍ حمراء جميلة من القماش تلتف فوق قلبها.
"وظيفتكم بصفتكم سحرة، حتى بصفتكم متدربين توشكوا أن تصبحوا عليه، هي حماية البشرية من كل القوى الغازية والعناصر المريبة. الطريق الذي توشكوا على المضي فيه صعبٌ ومحفوفٌ بالمخاطر. أدنى تعثرٍ قد يجلب الانهيار لحضارتنا وللعالم بأسره".
مسحت الحشود بنظرةٍ حازمة، أورثت الشباب المتلهفين قشعريرة.
"ابتكر أسلافنا يوماً تعويذةً أتاحت لهم التطلع نحو الملكوت السماوي. ما لم يدركوه هو أن الملكوت نظر إليهم واعتبر عالمنا مصدراً للغذاء. حاولوا الدخول، لكن الممر كان أضيق من أن يتسع لهم، فأثروا فيما استطاعوا، في عقول السحرة وكبار السحرة، حتى أشعلوا صراعاً بين أعظم قوى العالم. يُعرف هذا الحدث بحرب أسياد الديدان العظمى، التي انتهت بخلق الأقبية وميلاد المبادئ التوجيهية الملعونة".
تموجت جايلا وقاعة الدراسة، كأن قطرةً سقطت في بحيرةٍ ساكنة، وبدأ صوتها يتلاشى.
"السبب الوحيد لبقائنا وبقاء عالمنا هو التضحية البطولية لـ "غريف رايدر" والمعالجة إدنا، اللذين وهبا حياتهما واندفعا إلى النفق تحت الكاتدرائية الكبرى المدمرة. حظيتُ بشرف مرافقتهم جزءاً يسيراً من طريقهم، مقدمةً ما استطعت من عونٍ محدود، وشاهدةً على أيامهم الأخيرة البطولية..."
* * *
أحدق في جيلا، وفكي مرتخٍ. ذهولي عميق لدرجة أنني لا أدري ما الذي صدمتني أكثر، أهي الرؤية التي رأيتها، أم إدراكي أن جيلا تحمل شرارة العظمة، أم رؤيتها تقف بكل ذلك الوقار، مديرة مدرسة ذكية وصغيرة الحجم تخاطب جمعاً من الطلاب.
"ما الخطب؟"
ترتجف لوسي. لا بد أنني أبدو كمن أصيب بسكتة دماغية أو نوبة قلبية. وربما كلتيهما في آن واحد. لم يعد بريقك خافياً على الكيانات الغريبة. تومض رسالة النظام في ذاكرتي.
"إيدنا، أظن أننا تعرضنا للخداع، أنا وأنت وأسلافك، وهذا مستمر منذ مئات أو آلاف السنين."
تقطب رئيسة السحرة حاجبيها في حيرة.
"ماذا لو قلت لك إنني اكتشفت للتو حقيقة ما يجري؟"
لا تزال نظرة الحيرة على وجهها.
"مجموعة من الوحوش الغريبة من خارج هذا العالم تحاول التهام كوكبنا، وهم يفعلون ذلك عبر الدليل. لقد أثروا في السحرة والعامة على حد سواء لأجيال، وعلى الأرجح هم من يقفون وراء إبادة السحرة وذوي المواهب السحرية. لقد تخلصوا من كل من يمكنه الوقوف في طريقهم، لكنك نجوتِ من تلك التصفية."
تتردد، وأنا أفهمها. أنا أخبرها عملياً أنها المختارة، وأنا نفسي لم أكن لأصدق هذا الهراء.
"ليس لدينا خطط أخرى، وأنا أعرف أين تكمن الإجابات."
أنظر في عينيها.
"أعرف شروطاً عديدة للارتقاء إلى مستوى رئيسة سحرة، وسأشاركك كل ما أعرفه على الطريق. وبعدها، بكل تلك المعلومات، يمكنك اختيار مساعدتي في قتال الوحوش التي تخطط لتدمير العالم، أو يمكنك الاختباء بعيداً لتصبحي رئيسة السحرة القوية التي طالما حلمتِ بأن تكونيها."
تخفض بصرها. لست متأكداً مما قد تريده أكثر من ذلك.
"ليس لديك ما تخسرينه. في كلتا الحالتين—"
"كف عن هذا، غريف، فيور، آنغ، أياً كنت."
تصك أسنانها وتواجه نظراتي.
"أجل، سأذهب معك لأرى إن كنت تقول الحقيقة أم لا، لكن ما أفكر فيه الآن هو مدى هشاشتنا وضآلة شأننا إن كان الآخرون يستطيعون التلاعب بنا بهذه السهولة."
حسناً، ليست الكيانات الغريبة وحدها هي التي تغيرنا. كل ما يتطلبه الأمر عقاقير نفسية أو سقطة قوية؛ بحق الجحيم، حتى أبسط الأشياء كالألم والعدوى يمكنها أن تشوه نظرة المرء للعالم تماماً. مرة أخرى، هذا ليس ما تحتاج لسماعه، فأومئ برأسي.
"أجل."
كلمة بلهاء لا طائل منها، لكنني أشعر أنها تريد مني قول شيء ما.
"إذن، ما الخطة؟"
تسأل إيدنا بعد صمت دام نبضات قلب.
"سنتتبع النفق حتى نجد المكان الذي تفرخت فيه تلك المسوخ. كل الإجابات يجب أن تكون في نهاية ذلك الطريق. محققو الكنيسة الذين واجهتهم ذكروا أن سادة الديدان والمسوخ اختبار من السيّد لتطهير البشرية."
تومئ إيدنا. لا تزال مرتابة، لكنها تثق بي بهذا القدر على الأقل.
"وماذا عنهن؟"
تشير بذقنها نحو الفتيات.
"سأكون ممتناً لو منحتِ لوسي قدراً من التحكم في جنود الشجر، لتتمكن من العودة بأمان إلى قصر هادريوس—"
"لا،"
تصرخ لوسي.
"لن أتركك!"
"عليكِ الحفاظ على سلامة الطفل. هذا أهم شيء الآن."
انتظر، هل أنا متبلد الإحساس تجاه الموت إلى هذا الحد؟ بعض أهوال كونية تختبئ في قبو الكنيسة، وعليّ التضحية بنفسي لإنقاذ العالم، ولا أشكك في الأمر حتى، بل أضع خطة لأقتل نفسي. حقاً؟ أود أن أصف نفسي بالنبيل، المستعد لأصبح شهيداً لإنقاذ عالم مليء بالحياة الواعية، لكن الأمر ليس كذلك. أصب حزني الداخلي في عينيّ، وأنظر إلى لوسي برجاء.
"أرجوكِ؟"
يمتد الصمت طويلاً بما يكفي لأفكر وأحلل نفسي. أنا أحب الحياة. مهما بدا ذلك جنونياً من شخص ينتحر بشكل متسلسل. منتحر متسلسل. عبثية الأمر تستحق السخرية. لكن نعم، أنا أستمتع بالحياة، بالتعلم، باكتساب المهارات والمعرفة، بتعلم قواعد ألعاب الألواح السخيفة في مسكن هادريوس واللعب ضد نفسي، فقد استهلكت مني بعض الوقت في حلقات زمنية كثيرة، وساعدتني على الاستمتاع بها. الاتجاه الذي تتخذه أفكاري رائع.
إنه يثبت أنني أخشى الموت الدائم، وأحاول التفكير في أي شيء آخر.
"حسناً،"
تقول لوسي، منهية قطار أفكاري الجامح.
"من أجل طفلنا."
طفل... والآن، هذه معضلة جديدة تماماً من سادة الديدان.