اليوم 357، الساعة 3:30 صباحاً
تتسلل الأشجار إلى المدينة في صمت. ثلاثمئة منها تطوق المعبد، ومئات أخرى تحيط بالمباني الأخرى استناداً إلى أحجامها فحسب. ثم، ودون كلمة، يندلع الجحيم. عمالقة يبلغ طول الواحد منهم عشرين قدماً يقتلعون كتل البناء ويقذفون بها نحو المباني المحاصرة، فيدكونها في لحظات. يندفع مئات الحراس والسكان نحو الشوارع بينما ينهار العالم من حولهم، لكن قلة قليلة تنجو من الرشقة الأولى للصخور التي بحجم البشر، والتي حولت البقية إلى لطخات دامية.
ينهار المعبد، ومن كومة الصخور البيضاء تندفع عشرات المسوخ إلى الشوارع. ألقي بنفسي من السقف إلى الشجر، ومن الشجر إلى سقف مهدم حتى أصل إلى ساحة المجزرة حيث تنهش المسوخ وجنود الأشجار بعضهم بعضاً. ألمس كتلة عملاقة تشبه البزاقة، ومن موضع لمسي ينتشر التعفن، فيبطل التطور السحري الذي خلق هذا الكائن. أقفز نحو فرس النبي العملاق، فأرى جنود الأشجار الآخرين لا يزالون ملتزمين بمهمتهم الأصلية في تسوية وسط المدينة بالأرض.
يمزق فرس النبي شجرة إلى نصفين بضربة واحدة من نصال شفراته، مطلقاً رذاذاً من الحمض، يزبد ويدخن تحت المطر. يهاجمه جندي شجر آخر، لكن إدنا صممت جيشها لمهاجمة البشر والمباني، لا الوحوش. حركاتها متشنجة وخرقاء، ودفاعاتها معدومة باستثناء صلابتها الخارقة للطبيعة، التي تتجاهلها المسوخ ذات القوة المستحيلة ببساطة. يمزق فرس النبي وحده خمسة من جنود الأشجار قبل أن أصل إليه، ومع سرعة تحرك المخلوق، لا أجرؤ على لمسه لإبطال تطوره.
بدلاً من ذلك، يصعقه قوس من البرق. لا يقتل البرق ذلك الشيء اللعين، لكن أطناناً من الصخور تتحطم مباشرة فوق الوحش المشلول، محققة النتيجة نفسها التي قد تحدثها صخرة عادية تُقذف على الكائن الذي تطورت منه تلك المسخ. أقفز من مكان لآخر، مزيلاً أكبر جيوب المقاومة، لكن اتضح بالفعل أن الليلة لنا. أتساءل كيف كنت سأتصرف لو أن من يتقاتلون ليسوا آليين، بل بشراً. في حياتي السابقة، حاولت إنهاء جميع الحصارات بأقل الخسائر في الأرواح، عادة عن طريق اغتيال القيادة.
هل كان ذلك لينجح الليلة؟ أم أن المسوخ كانت ستغمر المدينة وتبدأ المجزرة على أي حال؟ موجة أخرى من المسوخ تندفع خارج المعبد المدمر إلى ليل العنف. هذه المرة حوالي خمسين مسخاً صغيراً، ويمكن لجنود الأشجار التعامل معهم، وإن كان ذلك ببعض الخسائر. أركض بجنون، أجهز على الأعداء الأقوياء بما يكفي لمواجهة الأشجار، حين أرى حلقة من تسعة رجال يحمون أربع نساء وسبعة أطفال. يرتدون ثياب النوم، ويقبضون على فؤوس المحققين، يهوون بها على شجرتين تهاجمانهم.
أصرخ: "توقفوا!"
لكن جنود الأشجار لا يستجيبون. ألمس أحدهما، فيعود إلى هيئته كشجرة، وتغرس جذوره في الرصيف المحطم. يسحق الآخر رجلاً فيحوله إلى عجينة دامية قبل أن أحوله إلى شجرة، وفجأة، تسود لحظة من التوتر المحرج. يحدق المحققون فيّ، وأنا أعلم أنهم محققون، فالمسح لا يراهم على الإطلاق، بخلاف النساء والأطفال.
صوتي هادئ بشكل مدهش وأنا أوجه الاتهامات: "لقد خنتم البشرية وتواطأتم مع المسوخ وأسياد الديدان. استسلموا وواجهوا المحاكمة".
يبدو اثنان من الرجال مصدومين، لكن وجوه بقية الناجين تلتوي في تكشيرات غضب.
يزأر في وجهي متعصب: "النذير هو محاكمة أرسلها الملك إلى البشرية! سيطهرون الخطاة والهرطقة من بين صفوفنا!"
مع ذلك يندفع، ويندفع البقية معه، بينما يتردد واحد فقط واقفاً في ذهول.
غريزتي الأولى هي سحقهم بـ "باتسي"، لكنني أرشمند.
تتحول الصخور من حولي إلى رمال متحركة، فتبتلع المحققين. يصرخ الرجال ويلقون عليّ اللعنات المقدسة حتى يغوصوا تحت الحجر، الذي يعود صلباً مرة أخرى.
أسأل الرجل الشاحب، الذي سقط على ركبتيه: "ألا ترغب في الانضمام إليهم؟"
يهز رأسه: "كان والدي رسولاً. مات في هجوم للمسوخ حين كنت في الخامسة. لم أكن أعلم".
يحدق في يديه كأنها دامية، يتنفس بسرعة، لكنني لا أستطيع منح المزيد من الاهتمام له. جنود أشجار آخرون يتقدمون نحوي ونحو المدنيين.
أطلق صوتي في أرجاء المدينة، معززاً بالسحر: "إدنا، أمري جنود الأشجار بمهاجمة المسوخ فقط. يمكننا تقديم بقية الناجين للمحاكمة".
أنتظر، لكن جنود الأشجار لا يتوقفون، فأضطر لتجذير آخر. مع مرور الدقائق، أدرك أن إدنا لن تظهر الرحمة. لقد ذبحت محاكم التفتيش كل من له صلة بالسحرة، والآن تخطط لرد الصاع صاعين.
أتمتم بدلاً من اللعن: "وماذا الآن؟".
قتال إدنا؟ يفترض بي فعل ذلك لحماية أطفال قتلة ومجانين يحاولون دفع البشرية نحو الانقراض؟ بالتفكير المتوازي، أطرح على نفسي مئات الأسئلة عن الأخلاق، وعما إذا كان العالم سيكون مكاناً أفضل بلا بشر، لكن كل ذلك سفسطة. سبعة أطفال، في الخامسة وما دونها، يقفون أمامي، وسأكون ملعوناً إن تركتهم يموتون. يمكن لإدنا شنقهم حين يبلغون الرشد إن أرادت، لكنني لن أدعها تقتل أطفالاً تحت ناظري.
أغوص بالنساء والأطفال تحت الأرض، صانعاً مخبأ بسقف مدخنة ليحصلوا على هواء كافٍ. مع غياب الأهداف، تتفرق الأشجار، بحثاً عن تهديدات أخرى. فعليّ منافق. السماء تعلم كم طفلاً مات في تدمير المدينة، لكنني الآن أركض في مهمة أخرى، لإنقاذ أكبر عدد ممكن. يأتي الفجر، وقد أثبت الوقت أن جهودي غير كافية بالمرة. لا أعرف كم طفلاً كان في الحي المركزي الليلة الماضية، لكن أربعة وثلاثين فقط نجوا لرؤية الفجر.
أطلق نبضة مسح أوسع، ثنائية الأبعاد، دائرية الشكل، فأحصي أربعمئة وتسعة وثلاثين جندي شجر متبقياً، وسبع عشرة شجرة جذرتها في أماكن متفرقة أثناء إنقاذ الأطفال. لست متأكداً تماماً مما كنت أتوقعه هنا. قتال زعيم؟ كشف مفاجئ بأن البابا كان سيد ديدان؟ شيئاً ما. الركض في الأرجاء، وإنقاذ الأطفال والرضع من غضب إدنا لم يلمس أطراف أكثر توقعاتي جموحاً. والآن، انتهى كل شيء. أمشي نحو النفق المؤدي إلى أعماق المعبد الذي خرجت منه المسوخ.
إنه ضخم، يتسع لزوج من جنود الأشجار للسير فيه، وربما يؤدي إلى نوع من أرض التكاثر أو شيء من هذا القبيل. لكن أظن أن ذلك همّ ليوم آخر. أستحضر شاشة الفوضوي، وأقرأ شرط الارتقاء في المستوى، محبطاً لأنني لم أتقدم بعد. للارتقاء في المستوى، ابدأ شغباً واسع النطاق أو اضطراباً عاماً على مستوى الأمة.
ظننت أن تدبير انقلاب يطابق الخيار الثاني بشكل جيد، لكن يبدو أن "بي إس دي"
لا يوافقني الرأي. أتنحنح وأطلق صوتي في أرجاء المدينة الخارجية.
"سكان المدينة المقدسة، سقطت الكنيسة ومحاكم تفتيشها، مذنبين بالتآمر ضد كل البشر والتحالف مع أسياد الديدان. سيدلي حفنة من المحققين الناجين بشهادتهم عما يعرفونه وعن تورطهم في هذا الحادث برمته، لكن تحقيقاً أوسع سيقتلع كل الخونة والمتعاونين مع الوحوش. لقد انتهى طغيان الكنيسة، وبدأ عهد جديد".
[لقد ارتقيت في المستوى. اختر سمة مميزة في غضون ستين ثانية وإلا ستُفرض عليك واحدة عشوائية. بصير - تملك فرصة ضئيلة للتعرف على وميض العظمة فيمن تصادفهم. محاكي - تملك فرصة ضئيلة لتقليد مواهب العظماء الذين تصادفهم.]
تظهر شاشة النظام، لتكشف أن تعريفنا للاضطراب العام على مستوى البلاد يختلف. تركتُ الجدل اللفظي جانبًا، وركزت على الخيارات المتاحة أمامي.
يبدو "بصير"
وسيلة جيدة للعثور على طلاب ومتدربين، وربما مواهب خفية قبل أن تظهر للعلن حتى.
أما "محاكي"
فيتيح لي الازدياد قوة بمقابلة العظماء.
ماذا يعني "تصادفهم"
في سياق النظام؟ ماذا لو شاهدت موكبًا للأبطال من بعيد؟ هل أكون قد صادفتهم؟ مع القيود التي يفرضها النظام، أظن أن الإجابة لا. السبيل الوحيد لمصادفة من يمكنني محاكاتهم هو أن أكون شخصًا عظيمًا بالفعل، وحينها، لن تعود لمحاكاة الآخرين طائل. اتخذت قراري، ولا أظنني سأندم عليه، حين ظهرت شاشة زرقاء أخرى.
[الهاوية تحدق بك. لم يعد بريقك خفيًا عن الكيانات الغامضة.]
ماذا؟ اختفت رسالة الشاشة الزرقاء من تلقاء نفسها، أو ربما أزلتها في لحظة ذهولي، حين ظهرت شاشة المرشد الذهبية أمام عيني.
[ها أنت ذا، يا قفّاز الزمن الصغير.]