اليوم ثلاثمئة وستة وخمسون، الساعة الثانية وعشر دقائق بعد الظهر.
العاصمة أكبر بكثير من تالروك وديفهورن. قلب المدينة هو ذاته حصنٌ قديم، يتربع فوق مدينة مسوّرة نشأت حول القلعة الأصلية. أما الأسوار الخارجية فأصغر وأكثر تواضعاً، شُيّدت لتبث وهماً بالأمان لا أكثر. هي لا تصمد أمام مسخٍ صغير، ناهيك عن تهديد حقيقي.
"أود استطلاعها، لكن الداخل والخارج يخضع لتدقيق شديد، خاصة بعد اختفاء قرابة مئة وخمسين محققاً".
لم تنبس إدنا ببنت شفة، وقد حسمت الفتيات أمرهمن بألا يتدخلن في اتخاذ أي قرار بشأن هذه الرحلة.
"أعرف تعويذة تتيح لي مشاركة الرؤية مع كائن ما، لكن هناك عقبات".
أثارت كلماتي فضول إدنا.
"أولاً، أشك في وجود حشرات تتجول في المدينة، وثانياً، والأهم، أن المحققين سيلحظون هالة السحر بلا شك".
أواصل فحص المستوطنة بينما أتحدث. البحيرة الضخمة التي يغذيها فيضان الحصن تقع شمال المدينة، وتفيض في نهرٍ عريض بطيء ينسلّ خارج المدينة نحو الشمال. ثمة فجوة في السور عند منتصف النهر، وهناك تشكّلت خطتي.
"إدنا، بوسعنا جعل جنودك الشجريين يسيرون في الماء لبعض الوقت دون أن يغرقوا، أليس كذلك؟"
"لا أعلم".
ومضت نظرة ذعر على وجهها وهي تتلعثم. لولا التعديلات العصبية، لكانت كتلة من الأعصاب المنهارة أغلب الوقت. أتساءل إن كان هذا بسبب تغير موازين القوى بيننا، أم أنها كانت هكذا دائماً خلف القناع الذي صنعته لنفسها.
"سيستغرقون بضع ساعات للسير عكس التيار، وستبقى بعض أوراقهم طافية فوق الماء. سيكونون بخير".
رمتني إدنا بنظرة 'لماذا تسأل'، لكنني واصلت حديثي.
"لوسي وجيلا، ابقيا هنا، مختبئتين بأمان حتى تضع الحرب أوزارها. إما أن نعود لطلبكما، أو سيتعين عليكما الفرار".
ناولتهما مجلداً بسماكة ثلاث أصابع.
"هذه متطلبات المستوى لجميع فئات السحرة، والتعاويذ التي يجب تعلمها لبلوغ ذروة فئة الساحر، وإرشادات مفصلة لكيفية أن تصبحي ساحرة عليا بمسارين: المادة والحياة".
لم أخبرها أن الصفحة الأخيرة تحوي إرشادات حول كيفية فتح مختبر هادريوس السري، حيث تركت متطلبات رفع مستوى الساحر الأعلى، أو على الأقل ما أعرفه منها، بالإضافة إلى مخطوطات هادريوس الأصلية، التي ستكون كنزاً للفتيات. من المرجح أننا سنموت مرة واحدة على الأقل، وأريد للفتيات ولطفلي أن يحظيا بأفضل الظروف الممكنة حتى في الجداول الزمنية التي نسقط فيها أنا وإدنا.
"علينا الانتظار حتى يحل الظلام قبل التحرك، لكن مهما كانت النتيجة، فمصير الأمة سيُحسم الليلة".
تتأرجح مشاعرهن بين القلق والخوف، ومع أنني لا ألومهن، إلا أنني لا أشاطرهن هذه المشاعر. أنا فاتح. وفوضوي. يغلي دمي عند التفكير في المعركة الوشيكة. ثمة وحش يغفو بداخلي، وأنا أدرك وجوده منذ زمن طويل، لكن مضى وقت أطول منذ أطلقت سراحه في عاصفة حقيقية من العنف والدمار. يتسارع تنفسي، لكنني أجبر نفسي على الهدوء. تفصلنا ساعات عن معركة الحياة والموت، قبل الشيء الوحيد الذي جعلني أشعر بالحياة بخلاف ماني.
"هيا بنا يا إدنا".
دبت الحياة في الغابة خلفنا، واهتزت الأغصان والأوراق بينما تتحرك مئات الأشجار، لا على أرجل -وهو ما بدا منطقياً لي- بل على مسارات دبابات مصنوعة من الجذور. ورغم غرابة الأمر، فقد أثبتت وسيلة التنقل هذه أنها صامتة وسريعة بشكل مذهل لشيء بهذا الحجم. سلكنا الطريق الطويل ووصلنا إلى النهر دون حوادث. تسللت شجرة تلو الأخرى إلى الماء مع خفوت الضوء واشتداد المطر. اتجه رتل الجنود الشجريين نحو القلعة، وأسرعنا أنا وإدنا لنصل قبلهم، كي نتمكن من التعامل مع أي مفاجآت.
أغرق هطول المساء ضوء النيران المغطاة فوق الأسوار، وكانت الرؤية سيئة لدرجة أنني لم أرَ جدوى من وضع الحراس، سوى معاقبة الجنود المتمردين. وقفنا أمام السور. لمستُ الخشب، وببذل قليل من إرادتي وطاقتي، التوى السور ليسمح لي ولإدنا بالعبور. تجولنا في الشوارع الخالية، وقد أبطلنا تعاويذ المسح منذ زمن. في الواقع، لم يكن هناك ذرة سحر تتسرب منا.
همست إدنا: "هالتك أكثر خفوتاً من هالتي. ومع ذلك، من الواضح أنك لم تكن تعرف شيئاً عن السحر حين ظهرت هنا قبل عام. كيف فعلتها؟"
"أخبرتك، أنا وحش قديم. إن منحتني وقتاً كافياً ووصولاً إلى مكتبة أو اثنتين، يمكنني فعل أشياء تجعل عقلك ينفجر. يمكننا مناقشة هذه الأسئلة بعد أن ننتهي هنا".
أومأت وصمتت بينما نمضي في الشوارع المكسوة بالحجر بين صفوف متراصة من المباني الحجرية. تساءلت أخيراً إن كان غياب الحياة النباتية داخل حدود المستوطنات مقصوداً، أم عرضاً جانبياً لمكافحة الأمطار المستمرة والمياه التي لا تنقطع. مهما كان السبب، فهو يحرم السحرة من مساري ومسار إدنا من ميزتهم في التلاعب بالكائنات الحية. لو كنا محرومين حقاً، لأمكننا تحويل البشر النائمين إلى زومبي معدٍ أو شيء خبيث مماثل وتركهم يواجهون محققي الدولة، لكنني لن أفعل ذلك أبداً.
حتى وإن كان وسيلة آمنة وفعالة التكلفة للتعامل مع عدونا. أستحضر أفكاراً شتى، وسيناريوهات قد أجربها في حلقة إعادة، ثم أبدأ من جديد، مفترضاً أنني مجنون بما يكفي، لكن أخلاقي لا تزال قوية لدرجة أنني لن أذبح المدنيين من أجل التجربة. هذه ليست أفكاري. ثمة شيء يدفعني في هذا الاتجاه القاسي لسبب ما. لا أظن أنه ظمأ القوة. في حياتي السابقة، كنت ملكاً مطلقاً، أعلنني البعض ملكاً حياً، وكنت أمسك بحياة الجميع وموتهم في كف يدي.
ومع ذلك، كنت رحيماً. تمنيت السعادة لشعبي ولعائلتي. حتى مع القوة المطلقة، عشت حياة هادئة ومريحة نسبياً. لا، لقد تغير شيئان. إما أن السحر قد شوّه عقلي، أو أن 'الدليل' يفعل ذلك، ومنذ أول تفاعل لي معه، اعتبرت 'الدليل' مفهوماً شاذاً. إن كانت السمات التي خصصها لي نظام 'بي إس دي' قادرة على التأثير في طريقة تفكيري وتصرفي ومن حولي، فمن المفترض أن يمتلك 'الدليل' القدرة ذاتها.
لكن هناك 'نحن' خلفه. ذكاء، سواء كان نشطاً أو عالقاً، منسوج في نسيج السحر الذي يتغلغل في عقول من دخلوا الزنزانات. وصلنا إلى السور الداخلي بينما كنت مشغولاً بالتفكير في كيفية تخليص نفسي من النظام الزائف الذي يستخدمه سكان هذا العالم للتفاعل مع 'بي إس دي'. لم يصل الجنود الشجريون بعد، فكنا مضطرين للانتظار في صمت. بعد خمس وأربعين دقيقة، برز الأول من الماء، ثم آخر وآخر.
"وجهيهم للتسلق يا إدنا".
فعلت، وراقبت مسارات الدبابات وهي تنفك لتتحول إلى جذور، تلتف حول الأشجار وتغرز في السور، باحثة عن شقوق بين كتل الحجر الضخمة. صعدنا معهم إلى القمة، حيث يعم الظلام فوق الحصن المنيع. المكان حالك السواد، عريض بما يكفي لتصطف أربعة خيول جنباً إلى جنب، وكبير بما يكفي لتتجمع العشرات من الجنود الشجريين. المدينة مظلمة تحت أقدامنا، ولا أجرؤ على تعزيز بصري بالسحر لاستكشاف المشهد.
يسري الدم في عروقي بسرعة تجعل يدي ترتجفان حماساً. المعركة قريبة، وأعتقد أن 'الدليل' يعزز إثارتي الحالية، محولاً إياها إلى تعطش للدماء. سأحتاج للقتال بحذر... لمست إدنا كتفي دون سابق إنذار. أفزعتني الحركة، وجعلتني أتوهج بنية قاتلة.
"تسلق مئة منهم السور، يمكننا البدء".
كان صوت إدنا هادئاً بشكل مدهش. كأننا تبادلنا الأدوار.
"كلما كان ذلك أسرع، كان أفضل".
دفقة ضئيلة من الطاقة ضربت عيني، لم تغير الأعضاء ذاتها، بل غيرت الضوء الساقط عليها، مضخمة إياه حتى بدا العالم مشرقاً كما في يوم صافٍ. معبد أبيض ضخم، تعلوه قبة مصقولة، يحتل مركز القلعة، ويغطي بسهولة ربع الحي. للمبنى أربعة مداخل تطابق الجهات الأصلية، لكل منها مئة درجة من الرخام الأبيض الممزوج بالذهب. أما بقية المنطقة فتعج بالقصور، على نقيض تام لكل ما رأيته حتى الآن من عمارة 'إيفررين' النفعية الصارمة، التي يمكن تلخيصها في صناديق ذات أبواب.
للمرة الأولى، أرى حديقة داخل الأسوار. حوالي عشرين منها تحاكي طراز مسكن هادريوس، بنباتات ذات أوراق متعددة الألوان تخطف الأنظار. هبطت كائنات إدنا الشجرية من السور، تتحرك كموجة عاتية من الأخطبوطات العملاقة، مستعدة لابتلاع العالم المترف في الأسفل.