اليوم ٣٢٨، الواحدة صباحاً
"مرحباً يا إدنا."
انتفضت إدنا، وتوقدت عيناها غضباً حين طوقتُ عنقها. كنت قد غلّفت جسدي بسحر يحجبني عن الأنظار، فعبَرْتُ نطاق إدراكها الخارق دون أن تطلق أي إنذار. فتحت فاها لتنطق، لكنني لم أمنحها فرصة الغناء. تدفق المانا منها، فجاريته في لونه وطبيعته، مبدداً ما كانت تحاول فعله قبل أن يكتمل. ثم سلطتُ جزءاً آخر من إرادتي، فداهمت المانا الخاصة بي دفاعاتها وغمرت جسدها؛ كانت التعويذة تستهدف محو كل التغييرات التي أجرتها على تكوينها البدني، كلّها، مع إبقائها على قيد الحياة مهما حدث.
أخذت عيناها تزدادان قتامة، وتسلل الشيب إلى شعرها، وتبدلت ملامحها المثالية، فصار أنفها معقوفاً وأكثر حدة. لم تعد دمية مثالية، بل صارت بشراً. بشراً طاعناً في السن. ومع عملي البطيء على خلاياها العصبية، عاد إليها شعور الخوف، وتحول غضب إدنا إلى ذعر. كفت عن محاولة إلقاء التعاويذ، وأخذت شفتاها تتمتمان توسلات، مدركةً أن حياتها بين يدي. أخيراً، وبعد ما لا يقل عن دقيقتين كانتا الأكثر صدمة في حياة إدنا الطويلة المليئة بالصدمات، توقفتُ، بينما ظل المانا الخاص بي يحفظ حياة العجوز وهو يسري في جسدها.
"لقد عبثتِ بدماغكِ أكثر من اللازم، صرتِ وحشاً."
قلتُ لها بصوت هادئ ومطمئن.
"لقد أزلتُ كل التغييرات التي أجريتِها على جسدك، لتبدئي من جديد."
أرخيتُ قبضتي عن عنقها.
"أرجوكِ، لا تجري أي تعديلات عصبية، فأنتِ لا تفقهين كيف يعمل الدماغ، وستنزلقين نحو الجنون مجدداً. بصراحة، لو كنتُ مكانكِ، لاكتفيتُ بالعبث بالجلد والعضلات وتجديد الأعضاء لضمان عدم حدوث أي خلل."
أومأت إدنا برأسها.
"أريد مساعدتكِ. لقد أنقذتِ حياتي، وساعدتِني على التأقلم في هذا العالم، وأنا ممتن، لكننا كنا نقترب أكثر فأكثر من لحظة سأضطر فيها لقتلك، ولا أريد ذلك."
لا أدري إن كانت تصدقني أم لا، لكن هذه آخر فرصة أمنحها إياها.
"ثمة خطب ما في الزنزانات. أنا الآن ساحر عظيم، ولا يمكن أن يكون مخزوني من المانا أقل من مخزون سيد الديدان. بل أظنه أكبر، ومع ذلك لا تزال الزنزانة قادرة على إعادة شحن المانا الخاص بي في يوم واحد. هذا مستحيل دون استنزاف المانا من سيد الديدان، وحينها ينبغي أن يموت. لا أظن أن الزنزانات هي ما نظنه."
"ثم هناك مشاكل أخرى. لقد توغلتُ حتى الطابق التسعين وما بعده. كان ينبغي أن أحصل على كمية هائلة من نقاط السمات، لكن كل ما نلته هو نقطة واحدة لكل طابق. الأرجح أن النقاط فخ، أو ربما صنع أسلافكِ الزنزانات ليمدوا أنفسهم بنقاط السمات، لكن شيئاً ما ساء."
أنصتت إليّ بذهول، وهي على الأرجح لا تستوعب نصف ما أريد إيصاله.
"أصلحي جسدك، ثم سنأخذ الجيش الذي حشدتِه حتى الآن ونتوجه إلى مقر الكنيسة. يراودني شعور بأننا سنجد إجاباتنا هناك. أظن أن الكنيسة تعرف أكثر بكثير مما نعرفه. عن طبيعة أسياد الديدان، والمسوخ، وربما حتى السحر."
"هل يمكنني مداواة نفسي الآن؟"
سألت إدنا بعد أن صمتُّ.
"كل شيء يؤلمني."
أشرتُ لها بأن تبدأ بحرية، فأنشدت أغنية التجديد. تلاشت آثار الشيخوخة، ثم صححت عيوب مظهرها وغيرته وفقاً لما تفضله.
تخبرني مهارتا "الرؤية"
اللتان أملكهما كيف تتطور، لكن حتى بدونهما، كنت أراقب تحولها بحذر، مركزاً جلّ اهتمامي على خلاياها العصبية. لم تجرِ أي تغييرات عليها، ولا على غددها الحيوية، وببطء، بلغت أغنيتها مداها.
"هل يمكنكِ التركيز الآن؟ أتعينين ما فعلته ولماذا؟"
"أجل، شكراً لك."
نظرت إلى الأرض بخجل.
"كم جندياً شجرياً لديكِ؟"
قدّرت العدد بنحو خمسمئة، بناءً على المعلومة الشحيحة التي قدمتها لي سابقاً والوقت المنصرم منذ ذلك الحين.
"ستمئة وعشرون. لا تكفي لمحاصرة مدينة."
"بوجودكِ وبوجودي لتقديم الدعم، ستكفي. يمكننا دائماً الانسحاب إن ثبت أن قواتنا غير كافية."
"وماذا عن الآخرين؟"
لم يعد نبرة إدنا باردة كما كانت حين ذكرت الإضافات إلى مجموعتنا الأصلية المكونة من اثنين.
"سأبقي إيلي وميلي هنا. لم تبلغ ميلي حتى المستويات العليا من السحرة المتمرسين، ولدى إيلي من الصبر ما يكفي لتعليمها. أما الفتيات، فسيصبحن قريباً سحرة من المستوى الأول، ويمكننا اصطحابهن معنا. ستستغرق الرحلة إلى العاصمة شهراً إضافياً، ويمكننا خلق كائنات الشجر، الجنود الشجريين، طوال الليل لتعزيز أعدادهم. لكنني لا أظن أننا سنحتاجهم. لقد شاركتُ في الكثير من الحصارات، وأفضل تكتيك هو الهجوم ليلاً، والقضاء على القيادة في ضربة حاسمة واحدة."
تداولنا الخطة لفترة أطول، حذرتُ إدنا مجدداً من ارتكاب أي حماقة، تحسباً لأي طارئ، ثم توجهنا إلى القصر. فتحت الباب بمهارة ودخلت قبل أن أقصد المطبخ. لم تكن الفتيات هناك، مما يعني أنهن على الأرجح نائمات. تركتهن وشأنهن وتوجهت إلى غرفة نوم هادريوس، لكن المذكرات لم تكن هناك، فقد أخذتها إدنا في الحلقة الأخيرة التي تضمنت تلك المجلدات. سأسألها عنها لاحقاً. ولعدم وجود ما هو أفضل لفعله، استحممتُ، ثم نزلت إلى مختبر الأبحاث وبحثت عن أي ملاحظات قد تكون ذات صلة بالأسئلة التي تتوالد في ذهني.
كلما عرفت أكثر، اكتشفت أكثر، وكلما زادت الأسئلة التي تعترض طريقي. ينتابني شعور بوجود سر دفين يتعلق بأسياد الديدان، ليس مجرد كونهم فئة ترقية للسحرة تضاهي السحرة العظماء، لا، الزنزانات، والدليل، كل شيء مترابط، وأنا أفتقد قطعة أخيرة، وتلك القطعة موجودة في مقر الكنيسة. في نحو الرابعة فجراً، توجهت إلى المطبخ وانتظرت قدوم جيلا لتعد الإفطار للجميع. أغمضت عينيّ وسحبت أكبر قدر ممكن من المانا، مقطراً إياه لاستخدامه لاحقاً.
بعد ساعة، ظهرت جيلا.
"صباح الخير، غريف."
"صباح الخير يا جيلا. هل لوسي مستيقظة؟"
"ستكون هنا بعد نصف ساعة تقريباً."
لم أحتج لقول شيء، لكنها أدركت بالفعل أنني أريد التحدث معهما.
"هل هناك شيء محدد تود تناوله على الإفطار؟"
هززت كتفي.
"الطعام الذي تعدينه رائع منذ أن اكتشفتِ كيفية دمج السحر في الطبخ."
شكرتني دون ذرة من تواضع زائف، وبدأت تعد الإفطار لخمسة أشخاص. بعد عشرين دقيقة، دخلت لوسي. احمرّ وجهها حين رأتني، فاحمرّ وجهي رداً عليها، مستشعراً الحياة التي تنمو في أحشائها. لست متأكداً مما أشعر به حيال وجود سليل لي في هذا العالم، يكاد الأمر يبدو كأنه أبوي من جديد.
"سنطيح بالكنيسة. هل تودين المجيء معنا؟"
بدت الكلمات التي استخدمتها أقرب للهزل، لكن أظن أن هذا هو مدى ثقتي في انتصارنا.
"لقد شفيتُ إدنا من جنونها، لذا لا ينبغي أن تشكل أي خطر عليكن. كما أنني طهّرت الزنزانة بشكل أكثر دقة من المعتاد، لذا ستتمكن إيلي وميلي من تدبر الأمور لبعض الوقت على الأقل."
أدركتُ فوراً أن جيلا لا تود مغادرة هذا المكان. إنها امرأة تنشد الراحة، امرأة ذكية إلى حد ما، بالنظر إلى حال العالم الذي تعيش فيه، لكن لوسي قفزت إلى الفرصة.
"أريد المجيء!"
كانت متحمسة أكثر من اللازم، والكيماويات في جسدها بدأت بالفعل تفعل أموراً غريبة بعقلها، لكنها كانت ستقول الشيء نفسه حتى لو كانت حالتها مثالية.
"سآتي أنا أيضاً،"
تمتمت جيلا.
"لا بد من وجود من يراقب هاتين بينما تلعبان دور الجنود."
نظرتها لي أخبرتني بأشياء كثيرة. لوسي تعرف، وجيلا تعرف، وهي تعلم أنني أعرف بحالة لوسي، بالإضافة إلى حقيقة أن لوسي تخفي ذلك عني.
"عليكِ تحمل مسؤولية أفعالكِ. لوسي نشأت بلا أب—"
"جيلا!"
"إنه يحتاج أن يعرف، أيتها اليرقة الغبية."
نظرت جيلا إليّ.
"ذهب والد لوسي إلى الزنزانة ولم تعد فرقته أبداً. ربتها أمها بمفردها، ولا تملك أدنى فكرة عن مدى صعوبة ذلك. لا أعرف من أنت أو ما أنت، لكنني أعرف بالتأكيد أنك لست مثلنا. ربما لا تكون بشراً حتى."
كنت أعلم أنها ذكية، لكن فطنتها حادة. أظن أنها بدأت بذكاء قدره أحد عشر، وحتى مع هذا الرقم المنخفض، كانت تجيد قراءة الطباع والظروف. ناهيك عن الآن، حيث تقترب من الخامسة والعشرين.
"لا أضمر لكنّ أي سوء."
أدارت عينيها.
"أعلم. لهذا السبب سنذهب معك. لم أكن لأسمح لصديقتي المقربة باتباعك في مهمة انتحارية، مما يجعل الأمر برمته أكثر عبثية. أنت متجه لقتال أقوى الناس في العالم، بكل هذا الهدوء، ومهما بدا الأمر جنونياً، فأنا على يقين أنك ستنتصر، وأن أكثر الأماكن أماناً هو أن تكون قريباً منك."