اليوم 168، السابعة صباحاً.
أمامِي أسبوعان فقط لإنهاء فئة "كبير السحرة"، ولا وقت أضيعه.
اعتذرتُ للوسي وجيلا، وأخبرتهما أنني سأنهي الزنزانة وحدي بينما تدرسان في القصر. كان الموقف محرجاً بعض الشيء وأنا أغادر، لكنني لم أهتم. قد أضطر لإعادة الموقف برمته مراراً. بدلاً من ذلك، ركزتُ على ما بين يدي.
بافتراض أن "كبير السحرة"
يركز على التعاويذ أكثر من الساحر العادي، فالزنزانة، بكثافة المانا العالية فيها، هي المكان الأمثل لترقية هذه الفئة. على بعد ميلين من القصر، اصطدت سمكة، وشكّلتُ في طريقي وعاءً صغيراً من الحجر ليصمد حتى أستخدمه في تجربتي. آمل ألا تكون إيدنا تراقبني، لكن من يدري، فقد تشعر بطفرة المانا لو ألقيتُ التعويذة خارج الزنزانة. ببطء وصبر، والسمكة الذهبية في يدي، توجهتُ إلى الزنزانة.
نزلتُ إلى الطابق الأول، حيث أمسكتُ بجراد بحر يتسلق الأرض. لم تعلمني إيدنا بالطبع تعويذة دمج كائنين حيّين، لكن كتب هادريوس الخاصة احتوت على نسخ عديدة منها، إلى جانب عدد مذهل من التعاويذ الأخرى. آمل أن تكون أكثر مما تعرفه إيدنا. ركزتُ على التعويذة، متضمناً الغناء والإيماءات لتقليل استهلاك المانا. راقبتُ بذهول مشهداً يختلف كلياً عما رأيته حين كنت مجرد متفرج. السمكة تذوب، وأجزاء من جسدها السائل تتدفق إلى جراد البحر، تتسلل في شقوق درعه، حاملة معها زفرة السمك، لتغرس مادتها الوراثية وتوزعها في جسد الجراد.
مرت ساعات قبل أن تذوب السمكة تماماً، تاركة خلفها جراد بحر مشوهاً يتشنج على الأرض.
لاهثاً، تفحصتُ نظام "بي إس دي"
ووجدتُ المعلومة التي أبحث عنها بدقة. كبير السحرة، مسار الحياة، المستوى صفر. للارتقاء، ألقِ خمس تعاويذ كبرى مختلفة.
التعاويذ الكبرى هي سحر بمستوى "كبير السحرة".
أعرف ثلاث عشرة تعويذة، وإيدنا لا تعرف شيئاً على الأرجح. المشكلة الوحيدة أنني لم ألقِها من قبل لأنها تستهلك كميات هائلة من المانا.
استدعيتُ "بي إس دي".
لقد تضاعفت المانا لدي ثلاث مرات، وزادت سيطرتي على سحر الحياة، وحصلتُ على ست نقاط سمات إضافية. مع كل هذا، ينبغي أن أكون قادراً على إلقاء التعاويذ الكبرى. سأفعل ذلك بالغناء والإيماءات لتقليل استهلاك المانا أكثر. في أسوأ الظروف، لدي ست نقاط سمات غير مستخدمة، إن لم يكفِ مخزون المانا رغم كل جهدي. أما البقية، فسأعيد الكرة ما تطلب الأمر لإلقاء التعاويذ. أول وأبسط التعاويذ الكبرى القائمة على الحياة تجبر الكائن الحي على التحور، محاكية التطور الطبيعي، بينما يتحكم الملقي في الاتجاه العام.
عشر دقائق من الراحة استعادت المانا، فأمسكتُ بجراد بحر آخر. المخلوق المشلول لم يستطع تحريك عضلة بينما بدأتُ أغني عن سمك يزحف إلى اليابسة، يكافح ليتنفس. الصورة الثانية كانت لسقوطي المتسارع من الطفولة إلى الرجولة، وكل التغيرات الجسدية التي يعنيها حطام البلوغ. مفهومي عن الطفرة التطورية ربما هو شيء يجب أن أناقشه مع طبيب نفسي يوماً ما، لكن المشهد أثار اهتمامي لدرجة أن التعويذة اكتملت دون أن أمنح الجراد أي اتجاه للتحور، فبقي كما هو.
تنهدتُ وجلستُ لنصف ساعة أخرى لاستعادة المانا وحاولتُ ثانية، قاصداً هذه المرة أن يصبح الجراد أصغر وغير مؤذٍ. أكملتُ الغناء والإيماءات، وقد استهلكتُ أكثر من نصف المانا، لكن الجراد المشلول ظل كما هو. حاولتُ مرتين أخريين بالنتيجة نفسها، فتبخرت الجرادة بضيق.
"الذنب ليس ذنب الجرادة"، قال بلانت نيابة عني، وواصلتُ الكلام.
"فكر. لماذا لا تعمل تعويذة تحفز التطور بينما هي تهبط والمانا تتفاعل بوضوح مع الجراد؟"
استغرق الأمر خمس دقائق محرجة ليعالج عقلي الضخم غباءه الضخم. الكائنات الحية تتكيف مع الظروف، لا مع الطلبات. هي لا تريد أن تكون أكبر أو أصغر، بل لديها ظروف وفرص لتحسين فرص بقائها، فتفعل. أمسكتُ بجراد آخر، وألقيتُ التعويذة هذه المرة مفكراً في نقص الغذاء والشقوق الضيقة التي يحتاج المرء لدخولها ليهرب من مفترسات مرعبة هلامية. تقلص حجم الجراد، ورقّ درعه، وأصبح أخف، مركزاً على السرعة والرشاقة بدلاً مما قد نسميه مجازاً دفاعاً منيعاً.
شعرت برغبة في ترك الفائز المحظوظ حراً، لكنني سأحتاجه لتعويذتي التالية، الاستنساخ.
بعد يوم ونصف، ظهر إشعار الارتقاء، مانحاً إياي الخيار بين "وعي يقظ خبير"
و"تفكير موازٍ أولي".
الخيار بسيط وكدتُ أتخذه قبل أن أدرك أنني قد أكون مخطئاً.
ذكرت إيدنا يوماً أن كبار السحرة يستطيعون إلقاء تعويذتين في آن واحد بفضل التفكير الموازي ومهارات أخرى، ربما "تجاهل الغناء"
و"تجاهل الحركة"، اللتين أمتلكهما بالفعل.
وبما أن هذه تجربة، اخترتُ "تفكير موازٍ أولي"
وقرأتُ شرط ارتقائي التالي. حوّر ما مجموعه خمسين كائناً حياً. أمر سهل بما يكفي، وإن كان مستهلكاً للوقت، وبعد أربعة أيام، حققتُ شرط الارتقاء.
[لقد ارتقيتَ في المستوى. اختر مهارة خلال ستين ثانية وإلا ستُمنح واحدة عشوائية. بايومانسي متقدم - يطور معرفتك بهندسة الحياة بشكل كبير. تشكيل حدسي - لديك براعة في إعادة تشكيل الحياة.]
أحدق في الشاشة. لا أظن أنني رأيت من قبل خيار ارتقاء يسمح بتطوير مهارة بمستويين دفعة واحدة.
وهذا يطرح تساؤلاً حول مدى قوة "التشكيل الحدسي".
اخترت "البيومانسية"، آملًا أن أتمكن من تطوير مستواها الأولي بنفسي قبل اختياره في المرة القادمة.
تحسين عملية طبيعية في كائن حي دون آثار جانبية. حسنًا، لم يسبق أن ثبت خطأ قرار اتخذته بهذه السرعة. من جهة أخرى، أمامي عشرة أيام لتحقيق هذا الإنجاز، لذا ربما لا يكون الأمر بالسوء الذي يبدو عليه. أفشل، لكن بعد إعادة الكرة، أدخل الزنزانة مجددًا. هذه المرة، أصبحت ساحرًا عظيمًا من المستوى الأول بعد ساعتين من دخولي، وأعدل خمسين كائنًا حيًا في ثلاثين ساعة أخرى. بمعرفة ما يجب فعله، أنجزت في يوم ما استغرق أسبوعًا في السابق.
هذه المرة، اخترت "التشكيل الحدسي"، وبعد انهياري للنوم ست ساعات، توجهت إلى الطابق السادس لأعثر على وحش جديد.
وقع في يدي عنكبوت "تارانتولا"
سيئ الحظ. أنا على دراية تامة بهذا الوحش وتشريحه، لذا بدأت العمل فورًا. هل عقلي ينهار؟
"على الأرجح لا".
"شكرًا يا بلانت. التحدث مع نفسي مشجع حقًا".
بدلًا من الجدال مع مهارتي، ركزت على العنكبوت. تخبرني مهارتي الجديدة أن غدد الحرير لدى هذا المخلوق أثرية، مجرد كتل عديمة الفائدة داخل جسده. الطريقة التي يمكنني بها تحسين هذا هي توسيع القنوات المؤدية إلى خارج جسد العنكبوت، مما يتيح له استخدام حريره مجددًا، أو إزالة العضو تمامًا. بينما يفترض أن يعود كلاهما بالنفع على المخلوق، يتطلب الأول جهدًا أقل ويبدو أنه يلائم المعايير بشكل أفضل.
غنيتُ لعملية البلوغ لأجبر المخلوق المشلول على التكيف مع سيناريو غير مرجح. عليه أن يستعد لحياة في عالم يكثر فيه الفريسة لنصف عام، ثم تشح في النصف الآخر. وتخزينها داخل شرانق حريرية يبدو الحل الأمثل.
نجحت المحاولة، وظهر إشعار نظام "بي إس دي"
قبل أن أنتهي من التعويذة حتى.
واصلت العمل، مستخدمًا "التفكير المتوازي الأولي"
لقراءة أوصاف المهارات بينما أستمر في إلقاء التعويذة. الخيار لا يصدق لدرجة أنني كدت أتوقف عن التعويذة وأترك العنكبوت نصف مكتمل.
"ألفة المانا الأولية"
و"تناقض المانا الخبير".
أنا على دراية تامة بالمهارات، واتخذت قراري دون تردد، لكن المغزى هو أن هذه المهارات ظهرت متأخرة جدًا لدى كل فئات السحرة الأخرى لدي، وهنا تظهر كخيار للمستوى الثالث. والأفضل من ذلك، شرط الارتقاء بسيط للغاية: اعكس التغيرات البيولوجية التي أجريتها دون عواقب. ثمة تعويذة كبرى لذلك، لذا أنهيت تحوير العنكبوت، وبعد تعافي، بدأت إلقاء تعويذة كبرى مصممة لمحو الطفرات السحرية.
لتوفير الوقت، صببت كل نقاطي المتاحة في البنية الجسدية وألقيت التعويذة دون غناء أو حركة. وإلا، فإن ضبط إلقاء التعويذة بشكل صحيح باتباع التعليمات المكتوبة المحفوظة قد يستغرق ساعات. تدفقت المانا إلى العنكبوت المشلول، وفي لحظات، بدأ يتفكك. انشطر جسده، ثم تقشر وتفتت إلى كومة متفحمة. كررت العملية ثلاث مرات أخرى مع عينات مختلفة، لكن كل الحشرات لقيت المصير المروع نفسه.
"ما الذي أفعله خطأ؟"
ثم أدركت الأمر. أمسكت بأم أربع وأربعين عملاقة، ونقيتها من طفراتها السحرية دون تعديلها، فتفتت المخلوق تمامًا كالبقية، مما أثبت فرضيتي. إنه مخلوق مصنوع من السحر؛ محو التأثير السحري يؤدي إلى تفكيك جسده بالكامل. على الأقل اكتشفت ذلك بسرعة. تنهدت وخرجت إلى المطر الغزير. على بعد مئة ياردة، كان جدول يفيض تحت هطول المطر الليلي، والأسماك بداخله تسبح بسعادة. أمسكت بواحدة، وأخذتها إلى الزنزانة، حيث طورتها لتتمكن من العيش خارج الماء.
ثم ألغيت التعويذة التي تجعلها برمائية أولية وحصلت على إشعار آخر.
[لقد ارتقيت في المستوى. اختر مهارة في غضون ستين ثانية وإلا سيتم تعيين واحدة عشوائية لك. ارتجال التعاويذ - لم تعد بحاجة إلى تعاويذ لأداء السحر. إتقان التعاويذ - تضاعف فعالية أي تعاويذ تلقيها.]
جنون! كلتا المهارتين جنونيتين، وأريدهما! قرأت الأوصاف مرارًا وتكرارًا، وأعرف كيف أعالج إدنا.
لا يزال الوقت مبكرًا، أريد مواصلة تجاربي، لكن "ارتجال التعاويذ"
هو المفتاح لتعطيلها واستعادة عقلها.
بوجود "تناقض المانا الخبير"، و"التشكيل الحدسي"، والمانا المقطرة، والإحصائيات المتفوقة، يمكنني التغلب عليها، وإلغاء التغييرات الأخيرة التي أجرتها على جسدها، وتحريرها.
لكن ثمة احتمالية أخرى، ربما تكون أفضل، خطرت ببالي. ربما بكوني ساحرًا عظيمًا من مسار آخر، يمكنني التمتع بفوائد أكبر. بينما يستكشف جزء من عقلي علاجات محتملة لإدنا، يقرأ جزء آخر شرط الارتقاء. ساعد عشرة متدربين ليصبحوا سحرة. أجل، هذا لن يحدث قبل بضعة أشهر، ربما ليس حتى نطيح بالكنيسة. مع ذلك، فالأمر قابل للتحقيق، والمسار إلى الأمام موجود.