اليوم ١٣١، الحادية عشرة وخمس عشرة دقيقة صباحاً
"مرحباً بكم في الزنزانة"، حيث المتعة والألعاب.
كان صوتي طبيعياً أكثر مما توحي به الكلمات وأنا أخطو إلى الطابق الأول، مقتاداً ميلي وإيلي.
"ميلي، أحتاج إلى معرفة فئتك، ومستواك، ورشاقتك، وبنيتك الجسدية، وحكمتك، وذكائك، وعدد نقاط السمات المتاحة لديك."
كانت الفتاة في مستوى المبتدئ السحري صفر، وهذا جيد. رشاقتها إحدى عشرة، وبنيتها اثنتا عشرة، وحكمتها عشرة، وذكاؤها تسعة. سمات غير مثالية إطلاقاً لساحرة، لكن لا يملك الجميع موهبة جيلا، وحش التطور الفطري، أو لوسي، الشابة الذكية المهتمة بشتى المواضيع التي قد تساعدها على مغادرة ديارها والبقاء آمنة في البرية.
"حسناً، على الأقل لديك أربع نقاط سمات. مهمتك الأولى هي رفع ذكائك وحكمتك إلى خمس عشرة لكل منهما، وحاولي زيادتهما بالتساوي. سنتجاهل البنية الجسدية لفترة طويلة جداً، أما الرشاقة، فيمكننا العمل عليها بمجرد وصول سماتك العقلية إلى خمس عشرة."
التفتُّ نحو إيلي.
"الأمر نفسه بالنسبة لك، خمس عشرة في كل شيء، ثم نرفع سماتك العقلية إلى عشرين، تليها الرشاقة. عشرون في الرشاقة أكثر من كافية، وبعد ذلك ستستثمرين النقاط في الحكمة والذكاء..."
كنت أصعق السرطانات وعيناي مغلقتان بينما ألقي محاضرة عن أهمية السمات، ثم اتجهنا إلى الطابق السفلي. مرت الساعات، تلتها الأيام، والفتيات يرفعن مستوياتهن بثبات. بحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى الطابق الخامس والسبعين، كانت إيلي قد حصلت على نقطة سمة إضافية، وميلي على أربع، بينما لم أحصل أنا على شيء رغم جهدي. بعد سبعة أيام من دخول الزنزانة، غادرناها.
"بمجرد أن تصبحا ساحرتين متمكنتين وتصلا إلى مستوى عالٍ بما يكفي، سأسمح لكما بدخول الزنزانة بمفردكما. حتى ذلك الحين، ستتبعانني. استمتعا بنقاط السمات المجانية ما دامت متاحة، لاحقاً ستضطران للعمل من أجلها، وتطهير الزنزانة واجبنا."
"ماذا عن الكنوز؟"
سألت إيلي.
"لسنا بحاجة إليها، لكن يمكننا إحضار أشخاص من ديفورن ليجمعوها بعدنا، يمكننا شحن عربتين كل أسبوعين."
قدتهما في الطريق نحو قصر هادريوس.
"حان الوقت لتروا قاعدتنا. لقد استولينا على مسكن ساحر عظيم مهجور. القصر يضم كل المرافق اللازمة لعيش حشد من الناس براحة. هناك مكتبة وعدد من وسائل الراحة الأخرى. هل تجيدان القراءة؟"
أومأت إيلي، لكن ميلي هزت رأسها. تماماً كما توقعت.
"ذهبت لإحضار رجل عجوز وعدت بفتاة وامرأة عجوز."
ظهرت إدنا من بين أوراق الشجر، فأفزعت إيلي وميلي. كان الماسح الضوئي قد رصدها، لذا كنت هادئاً كالثلج.
"تحياتي يا إدنا، رفض هارلوس المغادرة وتطوعت حفيدته ميلي بدلاً منه. رغبت إيليساندرا في التعلم، ولأنها كفؤة وموثوقة، أحضرتها معي."
"والرجل الذي يحيط نفسه بالنساء يقول إنه لا يبني لنفسه حريماً."
تظاهرت بأنني لم أسمع تمتماتها.
"كيف حال جيش الجنود الخشبيين الذي تحيطين نفسك به؟"
"صنعت مئة وخمسين حتى الآن، لكنني سأحتاج إلى ألفين على الأقل من أجل غايتي."
كل شيء بضمير المتكلم، ما كان يوماً "نحن"
أصبح الآن "أنا".
أظن أن عقلها انهار أخيراً.
تخبرني "رؤى الواقع"
أن إدنا لم تعد بشرية إلا بنسبة ثلاثين بالمئة، وربطت الخيوط ببعضها أخيراً.
"إدنا، هل قمت بتعديل نفسك بعد أن أصبحت ساحرة عظيمة؟"
"لاحظت التحسن؟"
ابتسمت لي.
"نعم، قمت ببعض التحسينات. تخلصت تماماً من الحاجة إلى النوم والطعام، كانا غير فعالين للغاية. أتغذى على المانا الآن. بمجرد أن أتخلص من الكنيسة، سأرى ما سأفعله بكل المساحة الإضافية التي سأحصل عليها بإزالة الأعضاء غير الضرورية."
أومأتُ برأسي، مدركاً أنني دمرت إدنا.
"سأحاول مساعدتك بمجرد أن أصبح قوياً بما يكفي."
"لا حاجة لذلك،"
أساءت فهم قصدي بشكل طبيعي.
"يمكنني إجراء كل التغييرات بنفسي، وعلاوة على ذلك سأكمل جسدي قبل سنوات من بلوغك رتبة الساحر العظيم."
"اعتنِ بنفسك يا إدنا. سأري إيلي وميلي أرجاء القصر، وأشرح لهما المناطق المحظورة. لا تقلقي، لن يقتحم أحد..."
تلاشى صوتي، فقد رحلت إدنا دون أن تودع. علمني لقائي القصير والمزعج بإدنا أمرين. فهمت الآن كيف نشأ لوردات الديدان. والأهم من ذلك، يجب ألا أستسلم تحت أي ظرف لأي رغبة في تغيير جسدي. كنت أعلم مسبقاً أن التغييرات الطفيفة قد تكون لها عواقب وخيمة، لكن رؤية العواقب مباشرة تصنع فارقاً كبيراً. دخلنا القصر في صمت، وما إن انغلق الباب حتى التفتُّ نحو الوافدتين.
"أعتذر لأنكما اضطررتا لرؤية ذلك، وأعتذر أكثر لأن هذا المصير حل بإدنا. كانت امرأة طيبة، وأظن أنها لا تزال كذلك، في مكان ما وسط ركام الخرف والجنون. أعني ما قلته، سأحاول مساعدتها حين أملك القدرة على التعامل مع حالتها."
كان عليّ قول ذلك بصوت عالٍ، لأجلي أكثر من أجل ميلي وإيلي.
"هيا، سأريكما المكان."
قدت السيدتين في جولة، وأريتهما الحمامات، ومساكن الخدم، وأخيراً المطبخ. لم يكن لهما أثر. شعور ثقيل تصاعد في جوف معدتي. ماذا لو دخلت إدنا واختطفتهما؟ ماذا لو حولتهما إلى مسوخ من نوع ما؟ هل يمكنني إعادة الزمن للوراء وإنقاذهما؟
"لنذهب إلى المكتبة."
ارتجف صوتي، ولو قليلاً، وهرعت نحو الغرفة التي قضيت فيها عقوداً. فتحت الباب، وكانت جيلا ولوسي هناك، تجلسان وتقرآن بهدوء.
"غريف!"
هتفت لوسي، ثم هدأت حين رأت السيدتين خلفي.
"القائدة إيلي."
لم تتعرف على ميلي، لكن جيلا كسرت الصمت المحرج.
"غريف! من الجيد حقاً أنك عدت! حاولت التحدث مع السيدة إدنا، لكنها تخيفني الآن. الطريقة التي تنظر بها إليّ تبدو بعيدة، وعيناها تتحركان كل واحدة بمفردها، كأنها نوع من الحشرات."
لم ألحظ ذلك. لا بد أنها فصلت تحكمهما.
"تجاهلتني، وركزت بعين واحدة لتتفرسني من رأسي إلى قدمي قبل أن تعيدها إلى الشجرة التي كانت تلمسها. نظرت إليّ بالطريقة التي قد أراقب بها برغوثاً. وما الذي يحدث مع الغابة؟ في كل مرة أنظر للخارج، أراها تتراجع عن واجهة المنزل."
لست متأكداً مما يجب أن أقوله. لإدنا الحق في خصوصيتها، لكن هل يهم هذا في هذه المرحلة؟ ليس الأمر وكأنه من الصعب ملاحظة أن عقلها قد تصدع.
"ترقت إدنا إلى ساحرة عظيمة، وأظن أن سنوات العزلة وإجراء تعديلات دقيقة على جسدها قد نالت منها. لا أعلم إن كنتما قد لاحظتما، لكن جسدها مبني بشكل غير طبيعي. أعادت تصميم ساقيها، وربما أشياء أخرى حتى عندما كانت ساحرة عادية..."
كررت الحوار الذي دار بيني وبين إدنا، وراقبت وجوه الفتيات المذعورة.
"يجب أن يكون هذا درساً لنا جميعاً. لا ينبغي لنا العبث بأجسادنا بعد حد معين. إزالة أضرار الزمن شيء، وإعادة معايرة أدمغتنا، وإزالة الحاجات الطبيعية للطعام والنوم، وربما أشياء أخرى كثيرة، يجب أن تكون محظورة. لكن لا تقلقن، سأفعل ما بوسعي لمساعدتها."
انطفأ الحوار، وبقي الجميع صامتين، يفكرون في مخاطر السحر.
"حسناً، لم أقم بالتعارف الرسمي. جيلا، لوسي، تعرّفا على إيلي وميلي، متدربتيّ. إيلي، ميلي، هؤلاء جيلا ولوسي، كنا معاً تلاميذ إدنا. يجب أن تكونا الآن ساحرتين متمكنتين من مستوى عالٍ، تقتربان من أن تصبحا ساحرتين بنفسيهما."
رمقتني جيلا بنظرة متعجرفة، وانكمشت لوسي على نفسها فجأة. أعرف الفتاة جيداً لأدرك أنها تشعر بالحرج لسبب ما، لكن ليس لدي أدنى فكرة لماذا قد يسبب تقديمي لهما هذا الإحراج.
"غريف، هل تود رؤية خدعة سحرية؟"
سألت جيلا بابتسامة ماكرة. شعرت بفخ ما في مكان ما، لكنني كنت بعيداً لأسبوعين تقريباً، ولست متأكداً مما يمكنها الإيقاع بي به.
"بالتأكيد؟"
التقطت إبرة من ملابسها، وأخبرني الماسح الضوئي أن لديها عشرين إبرة أخرى مبعثرة على جسدها. وأخذت أيضاً طولاً من الخيط من جيبها. وضعت جيلا الإبرة والخيط على المكتب أمامها وبدأت أغنية بلا كلمات، وتتحرك يداها وكأنها تخيط. كانت الأغنية عن التحديق في غرفة مظلمة، ضوء شمعة يرفرف ويرقص، وظلال تلتف حولي بينما أحاول إدخال الخيط في الإبرة. الصورة الثانية كانت لجراح، يجري شقوقاً دقيقة في غرفة عمليات ساطعة، مما صنع تبايناً حاداً مقارنة بركن الخياطة المظلم.
التوى الخيط على المكتب، ثم مر عبر ثقب الإبرة. نظرت إلى جيلا، منبهراً بنجاحها في العثور على كتاب تعاويذ في مكان ما من القصر.
"من أين وجدت تلك التعويذة؟"
سألت.
"هي من صنعتها،"
همست لوسي، بينما كانت جيلا تشع نحوي، بزهو يفوق أي مخلوق رأيته في ثلاث حيوات.
"أنا ساحرة متمكنة من المستوى التاسع."