اليوم 123، الساعة 6:10 صباحًا
سألت إدنا وهي تحجب طريقي بجيشها من حراس الغابة: "إلى أين تظن نفسك ذاهبًا؟".
لم أجب عن سؤالها، بل راقبت رد فعلها وقلت: "مخلوقات بارعة. هل أنتِ من صمم شكلها؟".
قالت: "صمم ملوك السحر القدامى جنود الشجر هؤلاء. والآن، إلى أين أنت ذاهب؟".
أجبتها: "إلى ديفورن. أريد الاطمئنان على السكان، وتسليم المعادن التي وعدنا بها، ومعرفة ما إن كان المحققون قد أقاموا معسكرًا هناك، وربما البحث عن مجندين موهوبين. ستصبح لوسي وجيلا ساحرتين كاملتي الأهلية قريبًا، ويمكننا تعزيز قوة مجموعتنا بدماء جديدة. بمجرد انتهائي من ديفورن، سآخذ المجندين المحتملين إلى الزنزانة لإيقاظ مرشدهم وزيادة سماتهم".
ضيقت إدنا عينيها نحوي بريبة، ربما تبحث عن كذب في كلامي. لن تجد شيئًا، فقد قررت أن هذه هي الطريقة المثلى للمضي قدمًا. حين تعلم أن شخصًا مصابًا بجنون الارتياب يستطيع كشف صدقك، فاصنع حقائق تبدو له منطقية ومريحة.
قالت: "تغير مانا جسدك".
آه، لقد قفزت مباشرة إلى المشكلة الثانية المحتملة.
قلت: "سحبت المانا داخل القصر أثناء محاولتي للارتقاء بالمستوى. هناك خليط من الأنواع المختلفة فيه، وعملت على سحبها جميعًا. جسدك أيضًا دوامة من ألوان شتى".
ساد صمت دام نبضتين.
سألت: "ماذا ستفعل إن واجهت المحققين؟".
قلت: "سأقتلهم إن كان عددهم معقولًا، ستة أو أقل. وإن زادوا عن ذلك، سألوذ بالفرار إلى هنا وأستدرجهم إلى محاربي الشجر لديك. كم واحدًا منهم تملكين؟".
قالت: "ما يكفي للتعامل مع أي محققين مهاجمين. هل تخطط لخيانتِي؟".
هل هي مريضة بالارتياب أم أنني أبدو بهذا القدر من الشك؟
قلت: "ليس إلا إذا خنتِني أنتِ أولًا".
مزقتني نظرات إدنا إربًا، لكنها لم تجد شيئًا. يجب أن تكون دقات قلبي وضغط دمي وحتى نشاطي العصبي طبيعية تمامًا. أنا هادئ، وبقدر ما أعلم، لا شيء يدعو للقلق.
"إعادة"
جاهزة وتنتظر، إن دعت الحاجة.
قالت: "لقد جهزت كل هذه الإجابات، أليس كذلك؟".
ابتسمت وقلت: "بالطبع".
كان ينبغي أن يكون ذلك واضحًا، إذ لم أستغرق وقتًا في الرد على أسئلتها.
"لكن هذا لا يجعلها أقل صدقًا. لا أضمر لك سوءًا يا إدنا، ما لم تؤذيني أولًا. لا شيء تخافينه مني. أريد الإطاحة بالكنيسة الفاسدة، وتحرير الناس، ومنح البشرية فرصة لاستعادة هذا العالم، وأريد بدء أكبر اضطراب علني شهده هذا العالم على الإطلاق".
ففي نهاية المطاف، هذا هو شرط الارتقاء بالمستوى للتقدم في مهنة "فوضوي".
أطالت إدنا النظر في عيني قبل أن تومئ برأسها وتلتفت مبتعدة.
قالت: "حظًا موفقًا، وعد في أقرب وقت. هل فكرت في شخص معين ليصبح ساحرًا؟".
قلت: "هارلوس. إنه عجوز، وربما لديه كومة من نقاط السمات غير المستخدمة، بافتراض أنه لم يفعل مرشده بعد، كما أنه يبدو ودودًا بما يكفي".
توقفت إدنا.
قالت بفكاهة: "حسنًا، أنا متفاجئة. كنت واثقة من أنك ستحاول وضع مخالبك على فتاة شابة أخرى".
هززت كتفي. فتاة، صبي، عجوز، شاب، ما الفرق؟
مع نشاط "الماسح"
طوال الوقت، أعرف كيف تبدو لوسي، وجيلا، والعناكب، والديدان، وكيف تبدو أصواتها وروائحها، بل وحتى مذاقها. لقد رأيت الضوء غير المرئي الذي يشعه حرارة أجسادهم. وأكثر من ذلك بكثير.
في الواقع، جعل "الماسح"
جسد الإنسان مقززًا بالنسبة لي، مهما بلغ من الكمال والشباب، حتى تبلدت مشاعري تجاهه أخيرًا. ومهما بدا الأمر مأساويًا، فقد فقدت آخر ذرات الاهتمام بالنساء.
حتى دون مقارنتهن بـ"ماني"، فإن إفرازاتهن، وكتل أعضائهن، وكل ما في أجسادهن من الداخل هو ما دفعني للنفور منهن.
"الماسح"
الكامل مقترنًا بـ"مقاومة السيطرة المتقدمة"
يسمح لي الآن برؤية ما يحدث داخل البشر من حولي. فقدت إدنا اهتمامها بي وانصرفت، وتفرق حراسها ليسمحوا لي بالمرور. كان بوسعي الهرب الآن، وتركها تواجه حربها مع المحققين. خيار مغرٍ. والغريب أن الرابط الذي يشدني إليها هن الفتيات، اللواتي لا أرغب في تركهن وحدهن مع طبيعتها الجديدة المعتلة اجتماعيًا. هل يجب أن أبعدهن عنها؟ قضت إدنا عقودًا تعيش وحيدة في كوخها. ظننت أن ذلك كان بدافع الخوف، لكن سلوكها الحالي صرفني عن هذا التفكير.
تأتي هذه الأفكار وتذهب مرات كثيرة لدرجة أنها لا يمكن أن تكون مجرد نزوة عابرة أو لحظة ضيق، مما يعني أنني قد أتصرف بناءً عليها وأهرب. الفكرة الوحيدة التي تخيفني هي أن تفقد إدنا صوابها وتؤذي الفتيات، أو تجري عليهن تجارب، أو تفعل شيئًا أسوأ.
الأشياء التي تقبع في الأوعية الشفافة في قبو "هادريوس"
تخبرني أن ملوك السحر "القديسين"
لا يتورعون عن التجارب البشرية. يمضي الوقت في تفكير مظلم، وبعد أربعة أيام، أصل إلى ديفورن. تبدو الجدران بحالة جيدة، حسنًا، لا تختلف عما كانت عليه حين وصلنا أول مرة. لا توجد وحوش كثيرة كما في أعماق الغابة، لكنني آمل أنني أساهم في ذلك، فقد كنت أصعق أي شيء يقترب مني في الأيام الأربعة الماضية. السحر شيء يسبب الإدمان. تحتاج لاستخدامه طوال الوقت لتنمو، واستخدامه يجعلك تشعر كأنك ملك.
السلطة تفسد. كنت أعلم أن تلك الحكمة القديمة صحيحة بعد أن أصبحت ملكًا، لكن مع القدرة على تطويع العناصر لإرادتي، أصبحت أكثر صدقًا من أي وقت مضى. يجب أن أحرص على ألا أتحول إلى وحش.
لوحت بيدي للجنود الذين يحرسون الجدار وقلت: "مرحبًا! هل مرت من هنا مجموعة من المحققين يمشون وحوشهم؟ هل تسببوا في مشاكل؟".
قالت إيلي ببهجة زائفة يشوبها الغضب: "حسنًا، حسنًا، أليس هذا هو فارس الساحرة الذي ورطنا في قتال المحققين؟".
وأخمن أن اللقاء مع المحققين لم يسر على ما يرام.
قلت: "مرحبًا يا إيلي، ماذا حدث؟".
قالت: "فرقة صغيرة من المحققين كانت تأخذ حفنة من الوحوش في نزهة. لم أكن لأصدق الأمر لو لم أره بعيني. الأوغاد اللعناء عاملوهم كحيوانات أليفة".
قال جندي متوتر: "أيتها القائدة، الإساءة للمحققين قد تؤدي لحرقك".
قالت: "ومن سيحرقني؟ لقد تركونا هنا، وهم الآن متحالفون بوضوح مع الحشرات، وربما كانوا متحالفين منذ البداية. هذا يعني أن المحققين قتلوا أصدقاءنا وعائلاتنا، وأطعموهم لوحوشهم. وماذا فعلنا نحن؟ أطعمناهم، ودفعنا الضرائب، وقدمنا التبرعات!".
تركت إيلي تفرغ غضبها. إنها مستشيطة، لكنني لست هدف غضبها، وهذا جيد على الأقل.
قلت: "هل تسمحين لي بالدخول، أم تفضلين الصراخ في وجه الناس؟ لدي عدة أمور لمناقشتها معك".
قالت: "اسمحوا له بالدخول".
قادتني إدنا إلى بيت الحراسة الدافئ، حيث شرحت لها أننا طهرنا الزنزانة، وأنني أخطط لتطهيرها مجددًا بمجرد انتهائي من أمور ديفورن، وأنه ينبغي عليها تنظيم فريق من المستكشفين لتطهير مفرخة الحشرات بانتظام. أما عن المحققين، فقد أخبرتها مباشرة بما حدث.
سألت بدهشة: "قتلت ثلاثين رجلًا بمفردك؟".
يمكنني فهم نظرتها غير المصدقة. حتى مواجهة واحد ضد ثلاثة تحدٍ شبه مستحيل، فكيف بعشرة أضعاف العدد.
ابتسمت وقلت: "تدبرت الأمر".
دون نية لشرح كيف يحولني "الغضب"
إلى آلة قتل، ويعزز قوتي ورشاقتي.
"كانت إصاباتي جسيمة، لكن إدنا عالجتني بعدها، وأنا الآن في حال جيدة، ومستعد لقتال آخر ضد ثلاثين".
ابتسمت، فهزت رأسها وقالت: "ما خطتك الآن؟".
قلت: "لقد نلت بعض الإتقان في السحر، وأود تعليم متدرب أو اثنين، إن كان هناك من يرغب في تعلم السحر".
حدقت إيلي بي دون أن تنبس ببنت شفة. تركت الصمت يطول.
سألت: "ما الذي يحتاجه المرء ليصبح ساحرًا؟".
قلت: "عليك أولًا أن تصبحي متدربة، الجميع يمكنهم فعل ذلك، فقط عليكِ الرغبة في التعلم، لكن هذا أبعد ما يكون عن الكفاية. للارتقاء، يحتاج المتدربون لعقول حادة وأيدٍ ماهرة. لكن مع ما يكفي من الممارسة والجهد، سيتعلمون إلقاء تعاويذ أساسية، وبافتراض دراسة كافية، يمكنهم تعلم سحر آخر".
أستطيع رؤية تروس عقلها تتحرك.
"الشباب الأبدي والحياة الطويلة في المتناول. أنا أكبر بكثير مما أبدو عليه. لكن الأشخاص الذين لم يوقظوا مرشدهم وصغار السن يتمتعون بأفضلية. الأول لديه مخزون من نقاط السمات للاستثمار فيها والوصول بأجسادهم وعقولهم إلى حيث يحتاجون، بينما الصغار لديهم الوقت".
تتراقص خيبة الأمل حولها كسراب الصيف.
سألت: "ألا تحتاجين للبقاء هنا والدفاع عن المستوطنة؟".
قالت بأمل متجدد: "يمكنني إيجاد بديل. رشاقتي ستة عشر، والحكمة خمسة عشر، والذكاء أربعة عشر. ليست سمات سيئة".
هي ليست سيئة حقًا، لكنها لا تزال متأخرة عن الفتيات. ومع ذلك، فإيلي ربما أكثر اندفاعًا من جيلا أو لوسي، وسترهق نفسها في الدراسة.
قلت: "حسنًا، أنتِ واحدة، كنت أفكر في تجنيد هارلوس أيضًا. هل فعل مرشده؟".
بعد الدردشة لبضع دقائق أخرى، انطلقنا نحو وسط بلدة الحصن. سأقوم بتجنيد متدربي الثاني، بينما ستستقيل إيلي وتحزم حقائبها. بصراحة، لم أخطط لاختطافها من هذا المجتمع الفاشل، لكن الآن وقد فكرت في الأمر، فمن الطبيعي أن ترغب في إطالة حياتها وزيادة قوتها. بعد عام أو عامين من التدريب، يجب أن تصل إلى آفاق لم تتخيلها قط، وتحمي مجتمعها بطريقة أكثر جدوى بكثير.