اليوم 119، الساعة 7:30 مساءً
مرّ الأسبوعان سريعا. قضيت ساعة يوميا، عادة قرب أوقات الوجبات، في تعليم الفتيات تعويذات جديدة. أما بقية الوقت، فأمضيته في البحث عن حجرات سرية وإهدار المانا لتحسين قدرتي. كان أكثر الاكتشافات إثارة هي الغرفة السرية تحت المكتبة، أعتزم قضاء عدة إعادات فيها، وذلك دون احتساب الوقت الذي سأستغرقه في دراسة كتب هادريوس السحرية، والتي لا أنوي الكشف عنها لإدنا حتى أصل إلى النقطة التي أستطيع فيها سحقها تماما في المعركة.
هذه الليلة هي الموعد. مرّ أكثر من أسبوعين على معركة المحققين، وما زال هناك وقت قبل أن تصبح إدنا كبيرة سحرة، وهذه هي الفرصة المثالية لإعادة. بهذا في ذهني، خرجت إلى المطر الغزير. تراجعت الغابة خلال الأسبوعين الماضيين منذ خروجي، وأفسحت المجال لعشب مشذب بعناية، يتخذ شكل نصف دائرة تتوسط شرفة المدخل. بشكل غريب، لا أثر لجذوع الأشجار أو الأشجار المقتلعة، والأرض مستوية تماما.
المنطقة أصغر بكثير من أن تكون عمل كبير سحرة، أو حتى ساحر، لو كان تركيزهما على تطهير محيط القصر. ومع ذلك، يبلغ نصف قطر المنطقة المفتوحة حوالي ستين ياردة، وهي منطقة قتل مناسبة في حال وقوع هجوم. اتجهت نحو الثلمة في الغابة، حيث تعمل إدنا على توسيع نصف الدائرة. تجلس عند قاعدة شجرة، وعيناها مغلقتان.
«كيف حالك؟»
«بخير»، لم تكلف نفسها عناء فتح عينيها.
«أحل مشكلة كنيسة القداسة. أظن أننا سنتخلص منهم في مثل هذا الوقت من العام القادم.»
كان في صوتها غرابة، كأنها تتحدث من مكان بعيد، أو كأنها تتكلم وهي نائمة. رمقت الشجرة التي تغفو تحتها، كان لحاؤها يتحول ويتغير، والكرمات الحمضية، التي كانت تقتلها حتى لحظات مضت، تندمج مع الجذع. ارتعشت الشجرة، وفهمت ما تفعله.
«أتصنعين مخلوقات الشجر؟»
«بل أصنع جنود الشجر»، ظل صوت إدنا رتيبا ونائما وهي تصحح لي.
«معظم النباتات الوحشية هي استجابة سحرية لهجمات سادة الديدان منذ قرون. وبما أن الكنيسة تستخدم الوحوش نفسها، فقد رأيت أنه من المناسب استخدام الرد نفسه، لكن هناك فرقا. هم لا يستطيعون خلق المزيد من الأباطيل بينما أستطيع أنا خلق جنود شجر لا نهائيين.»
عمّ الصمت. إدنا ليست هنا، معظم عقلها مشغول بالشجرة، تعيد تشكيلها. تتدفق منها المانا كالنهر من بحيرة لا قرار لها، وفي إحساسي بالمانا، تبدو خضراء اللون الآن في معظمها. لا تزال المانا ذات الألوان الأخرى موجودة، لكن الغالبية العظمى منها هي خضرة الحياة. لم أقل شيئا، لكني لم أغادر أيضا. إذا كنا سنبقى هنا لمدة عام، فسأحتاج إلى الاستعداد، وأفضل طريقة لذلك هي أن أصبح كبير سحرة.
كلما جربت شيئا جديدا أو محفوفا بالمخاطر، يجب أن يحدث ذلك بينما تكون الإعادة متاحة، حتى لا أموت بشكل دائم. لا وقت أفضل من الآن.
استثمرت جميع نقاط صفتي في اللياقة البدنية، وتلقيت إشعارا بأنني اكتسبت «قدرة مانا متزايدة»
تبعه إشعار بالارتقاء في المستوى.
[لقد ارتقيت في المستوى. اختر مهارة في غضون ستين ثانية وإلا سيتم تعيين واحدة عشوائية لك. مدى متزايد أولي - يزداد مدى سحرك. سرعة متزايدة أولية - تزداد السرعة التي تلقي بها التعويذات.]
سارعت إلى زيادة سرعة إلقائي، فالأمر بديهي. ثم تحققت من شرط الارتقاء التالي.
كان الشرط: "اجذب المانا من كل الأنواع إلى جسدك."
يمكنني فعل ذلك في مختبر هادريوس السري، فالمكان يضم أدوات أغرب بكثير من مستودعات المانا. ألقيت نظرة على إدنا. لم تلاحظ قدرتي المتزايدة على استيعاب المانا، وهذا أمر جيد على ما أظن.
قلت: "شكراً لوقتك يا إدنا، لن أزعجك بعد الآن."
لم تكترث لي، فقد اندمج عقلها مع الشجرة. عدت أدراجي إلى القصر، وتوجهت مباشرة إلى المكتبة. أغلقت الباب بالمزلاج فور دخولي. كانت تلك إضافة غريبة وعملية لقفل الغرفة السرية. ثم صعدت السلالم، وأدرت مقابض ثلاثة أعمدة من الدرابزين. التوت أربع كتل من البلاط الأسود والأبيض، كاشفة عن درج ينحدر إلى الأسفل. على عكس بقية القصر المكسو بالخشب الدافئ، غطيت الغرفة السرية بالكامل بمعدن مصقول بلون جنزار البرونز.
كانت المساحة معقمة، ولم تصدر السلالم المعدنية أي صوت على الإطلاق، مع أنها كان يجب أن ترن مع كل خطوة. انغلق الباب فوقي عندما وصلت إلى قاعدة الدرج، وأضاءت أضواء لا تحصى. كانت الغرفة بحجم حظيرة طائرات، وربما نصف حجم القصر نفسه. مررت بصفوف لا نهاية لها من الكائنات الحية المعلقة في أحواض من سائل أصفر مخضر، ثم اتجهت نحو المكتب الأكثر راحة. على طول الطريق، التقطت تسعة مكعبات زجاجية من الرفوف المعدنية.
كانت ألوانها التسعة تطابق ألوان أنواع المانا الأساسية، باستثناء مانا الحياة. كانت أضلاع المكعبات ثلاثة بوصات، وحوافها ورؤوسها مستدقة بشكل مريح، وكانت خفيفة بشكل مستحيل لشيء يبدو كبلور صلب. دخلت مكتب هادريوس الحقيقي، الذي كان يتماشى أكثر مع طراز المبنى بالأعلى، وجلست في كرسي جلدي ضخم، ووضعت المكعبات على مكتب خشبي كبير. لدي حتى الصباح لتجاربي، ثم سأعيد الكرة. أغمضت عيني وركزت على حسي الروحي، حيث كانت المكعبات تتوهج كشموس صغيرة.
ركزت وبدأت أجذب المانا إلى جسدي. ظهر إشعار الارتقاء، مقدماً خياراً مألوفاً بين مقاومة الإفراط المتقدمة ومقاومة السحر الأولية. اخترت الأول، ووجدت شرط الارتقاء التالي بسيطاً بشكل سخيف. كان التنبيه نشطاً بالفعل، وبعد لحظة، ألقيت الماسح والمحفز الفائق، ليصبح مجموع التعويذات النشطة والمستمرة ثلاثاً، وهو ما يتطلبه نظام BSD لمستواي التالي، وتلقيت إشعاراً آخر. كان الخيار هذه المرة أصعب: تجاهل الصوت وتجاهل الحركة.
يبطل أحدهما المكون الصوتي للسحر، بينما يسمح لي الآخر بإلقاء السحر دون حركة. يعمل أحدهما تحت الماء أو عندما أكون مختنقاً، بينما يعمل الآخر عندما أكون مقيد الحركة. كلاهما مفيد. كنت متردداً، لكنني اخترت تجاهل الصوت. سيحسن هذا فرصي عند نصب الكمائن لأعدائي.
غاص قلبي عندما تحققت من الشرط التالي: "حقق إتقاناً تاماً لتعويذة واحدة على الأقل".
خمنت أن هذا هو نهاية سباقي عبر المستويات، لكن لا شيء لا يمكن لإعادات متعددة إصلاحه. السؤال الوحيد هو: على أي تعويذة أركز؟ التعويذات الثلاث النشطة لدي هي التي عملت عليها أكثر من غيرها، مما يجعلها المرشحات الأكثر ترجيحاً. ينحرف التنبيه ثانيتين كل أربع ساعات. لم أهتم بهذا النقص، بما أنني كنت أعلم به، وهو لا يكاد يذكر. تخميني أنني أستطيع تصحيحه بسهولة. يستنزف الماسح المانا، ويمكنني أن ألمح إشارات من المانا الخاصة بي عندما أمسح منطقة لفترات أطول.
وأخيراً، المحفز الفائق مليء بالمشكلات التي أعلم بها، لكنني غير مستعد للتعامل معها، وقد يكون به مشكلات أخرى لا أعلم بها. لا يستحق حتى العناء، بما أنه يتعامل مع ظواهر غير مادية ويصعب ملاحظتها. إن التدفق الموضعي للزمن، والمادة الدماغية، والعمليات الإدراكية هي أمور لا رغبة لي في العبث بها. بناءً على كل ذلك، سأبدأ بالتنبيه. إذا لم أستطع إتقانه، سأنتقل إلى الماسح، وإذا فشل ذلك، سأبسط الأمور أكثر.
ألغيت تعويذاتي، وأعدت إلقاء التنبيه، ووضعت ساعة رملية لتسرب رمالها لأربع ساعات. التقطت أول كتاب سحر أعمل عليه، وزدت ذكائي بثلاث نقاط لأدرس بشكل أسرع. لا حاجة لتجميع النقاط مع الإعادة التي تلوح في الأفق. رن التنبيه في رأسي، وألقيت نظرة على الساعة الرملية. عند الثانية، سقطت الحبيبات الأخيرة فوق كومة الرمل في النصف السفلي. أعدت إلقاء التعويذة، مستخدماً هذه المرة مانا زرقاء وبنفسجية بدلاً من احتياطي الأخضر القديم.
[لقد ارتقيت مستوى. اختر مهارة في غضون ستين ثانية، وإلا فستخصص لك مهارة عشوائية. فيض المانا الأولي - يمكنك تقوية تعويذاتك بالمانا الفائضة. فنون الذاكرة المتقدمة - تتحسن جميع جوانب ذاكرتك بشكل كبير.]
أغشّ عينيّ أمام الشاشة العائمة أمامي. لماذا ارتفع مستواي؟ السؤال غبيّ. أعرف الإجابة فوراً. كيف ألقيت التعويذة بإتقان تامّ؟ هل لأنني استخدمت المانا الخضراء من قبل؟ هل تعذّر عليّ إلقاء التعويذة بشكل صحيح بسبب ذلك؟ الفرضية منطقية بلا شكّ. لا يمكن صنع شيء مثاليّ بلا المكونات الصحيحة. سأختبر الأمر في التكرار القادم. أما عن المهارات... لست بحاجة إلى ذاكرة أفضل. أنا بحاجة إلى القدرة على شحن تعويذاتي بقوة فائقة.
لذا ورغم وجود خيارين، لا يكاد يوجد خيار حقيقيّ يُتخذ. ألقي تعويذة تستنزف أكثر من نصف مانا الخاصة بي؟ ما زالت هناك بضع ساعات حتى الصباح. تبدو موجة نهارية مشحونة بقوة الخيار الأصحّ. الاجتياز السريع لفئة الساحر لا يمكن أن يكون بهذه السهولة، أليس كذلك؟ استغرق الأمر مني بضع ساعات فقط لأبلغ المستوى الرابع. أراجع شروط الارتقاء بالمستوى حتى الآن. ورغم أن أياً منها ليس شديد الصعوبة، يبدو أن أول اثنين فقط هما ما قد يفعله أي ساحر في مرحلة ما من مسيرته.
حتى امتلاك ثلاث تعويذات نشطة في الوقت ذاته قد يحدث أو لا يحدث. أحدهم يرمي كرة نار أو يسحر مباني ولن يهدر المانا والموارد الذهنية للقيام بعمله بينما يتلاعب بثلاثة تدفقات إضافية من المانا على تعويذات دائمية. وهؤلاء الذين يتلاعبون بتعويذ نشطة عديدة بالكاد ينفقون نصف مانا الخاصة بهم على تعويذات منفردة. ناهيك عن أن مخزون مانا الساحر كبير. لا توجد تلك التعويذات الكثيرة التي تستهلك نصف مانا الخاصة بك.
أظن أن الوقت قد حان لاختبار هذه أيضاً. ومع هذا الخاطر، أتجه نحو غرفة الانفجار الخاصة بـهادريوس. لا أستطيع أن أصدق أن إدنا ظنت أن هادريوس لن يمتلك مختبر أبحاث داخل قصره بينما كانت تنعته بمعالج وأستاذ سحر.