اليوم السادس بعد المئة، الرابعة وعشر دقائق فجراً
مئات الطبول تقرع في الظلام. صوت المطر وهو يضرب السقف ويتدفق عبر المصارف يبعث على الطمأنينة، وهو مألوف لي تماماً بعد السنوات التي قضيتها في هذه الغرفة. أشعر بضيق في صدري، والهواء يدخل رئتي بصعوبة. أنا حي. هكذا جاءتني الفكرة دون استئذان، وتذكرت زحفي عبر الطين، وشق طريقي للأمام.
صحت وأنا أجلس: "المحققون!"
قفزت لوسي إلى الوراء مذعورة. كانت تمسك بيدي في غرفتي المضاءة، لكنها أفلتتها حين انتفضت جالساً. تظاهرت بعدم الاكتراث، ومسحت العرق البارد عن جبيني. إدنا إما أعادت إنماء الطرف أو أعادت تثبيته. فجأة، دوّى في أذني صوت طقطقة فقرات ظهري حين أعادتها إلى مكانها، وكأنها لا تزال تعالجني. أخذت نفساً عميقاً. لا ضيق في صدري، كان ذلك مجرد وهم، أو ذكرى مزعجة لأعضائي التي تحطمت يوماً.
بعد فحص سريع لجسدي في عقلي، ركزت على لوسي.
"شكراً لرعايتك لي يا لوسي. هل يمكنك استدعاء إدنا وجيلا؟ نحتاج لمناقشة بعض الأمور."
همست برفق: "أنا سعيدة لأنك بخير"، ثم استدارت وغادرت الغرفة.
محققون... مسوخ مروّضة... أسياد الديدان هم تطور لفئة السحرة الذين دمجوا نوعين من الحشرات. هل يمكن لمحقق أن يصبح سيد ديدان؟ عشرات الأسئلة والنظريات تسبح في ذهني، بعضها يغرق لكونه مستحيلاً أو سخيفاً، بينما أستكشف ما يطفو منها، متبعاً أساطيل واسعة ومعقدة من الأفكار.
قالت إدنا وهي تفتح الباب دون مقدمات: "من الجيد رؤيتك مستيقظاً".
تبعتها جيلا ولوسي. كلتا الفتاتين متوترتان، لكنهما تظهران ذلك بطرق مختلفة. نظرات جيلا تتلفت هنا وهناك. ربما لمنزل عائلتها المكتظ علاقة ببحثها عن تهديدات خارجية حين تضطرب. لوسي أكثر هدوءاً. تعصر يدها اليسرى بيمناها، وشفتها مضمومتان بإحكام. أتساءل عما يدور في خلدها. على عكس الفتاتين اللتين تتوقعان كارثة، تبدو إدنا مرتاحة ومسترخية. بل تبدو سعيدة.
امتدت شفتاها في ابتسامة مفترسة وقالت: "لقد كان منعطفاً غير متوقع. إذن، كان بإمكان المحققين التحكم في المسوخ طوال الوقت، ومحاولتنا اعتراضهم في الأراضي الملوثة ساعدتهم في حشد القوات بدلاً من ذلك".
ثبتت نظراتها عليّ، لكني بقيت صامتاً.
كسرت الصمت قبل أن يتحول إلى شيء أكثر إحراجاً: "ما رأيك؟"
"أظن أنهم سيرسلون مئة محقق أو أكثر في المرة القادمة، ولدينا ما بين أربعين إلى ستين يوماً للاستعداد".
رفعت حاجبها: "لا تعليق على كيفية تحكمهم في المسوخ؟ لست متفاجئاً؟"
"راودتني أفكار شتى من قبل، بما في ذلك خدمة المحققين لأسياد الديدان، لذا لا، لست متفاجئاً. ما يهمني هو كيف نهزمهم؟ هل نشن حرباً على الكنيسة؟ كم نحتاج من الناس وما نوع الموارد؟ هل لديهم أعضاء سريون أو جواسيس؟ ما حجم المنظمة؟ كم مسخاً يمكنهم قيادته، ولماذا لم يجتاحوا العالم بعد؟ ما فرصنا برأيك؟"
لم تجب إدنا عن الأسئلة، وترددت قبل أن أنطق بالتالية: "إلى أي مدى ستنمو قوتك إذا أصبحتِ ساحرة عليا؟"
أثار السؤال ارتعاشاً في جسدها وتقلصت حدقتاها.
"ليس كثيراً، ربما لا شيء على الإطلاق. تقول الأساطير إن صيرورة المرء ساحراً علياً تحوله، لكن لا توجد وثائق تدعم ذلك. من الأفضل التعامل مع الأمر كالحصول على فئة جديدة".
طعنتني عيناها الثاقبتان، كأنهما تجردانني من اللحم وتنظران إلى الروح. إعادة الزمن ليست حمراء. ليست فكرة مريحة.
"لقد وجدت مذكرات هادريوس. إحداها تحتوي على تلميح حول صيرورة المرء ساحراً علياً. هل أنتِ مهتمة برؤيتها؟"
ضاق عيناها أكثر: "كيف؟"
أستطيع الشعور بالسحر يضغط عليّ، ويجبرني على قول الحقيقة. إنه ضعيف، وكان بإمكاني مقاومته، لكني خضعت للتعويذة. توقيتي خاطئ، ومريب للغاية، لذا فالسماح للتعويذة بإجباري على قول الحقيقة سيخفف من مخاوف إدنا.
"كنت مهتماً بالرموز وفحصت تلك الموجودة في غرفة النوم الرئيسية. أثبتت الطاولة الجانبية أنها رائعة، ووجدت فيها شيئاً غريباً، مما قادني لاكتشاف المذكرات. لقد أغلقت الحجرة السرية وأردت مناقشة الأمر معك لاحقاً، وطلب إذنك لاستكشاف المنزل بحثاً عن غرف مخفية أخرى. أتذكرين حين سألتك عن كتب السحر؟"
أومأت ببطء.
"أظن أن كتب هادريوس مخبأة في غرفة سرية ما، لكن العثور عليها قد يستغرق سنوات".
ابتسمت: "أعلم أنكِ تفرضين عليّ تعويذة. لا أتمنى لكِ سوءاً ما دمتِ لا تخونينني، لكن إن خنتِني، فستموتين دون أن تعرفي كيف أو لماذا".
بينما شحب وجه الفتاتين، بدت إدنا واثقة أكثر من اللازم، فهي لا ترى في كلامي تهديداً، لكنها لا تملك أدنى فكرة عن مدى فتكِي.
ومع ذلك، تابعت: "يجب أن نكون نحن الأربعة شركاء في هذا المسعى. أمامنا بضعة أشهر حتى يبحث جيش من المحققين عن أصدقائهم المفقودين ويجدوننا هنا. من الأفضل لنا قضاء تلك الأشهر في محاولة أن نصبح أقوياء قدر الإمكان".
نظرت إدنا إليّ وأومأت، أما الفتاتان فكانتا ترتجفان رعباً. لا أعرف كيف هزمت ثلاثين رجلاً، وقد كلفني ذلك ذراعاً وفقرة. مئة منهم سيقتلونني دون أن يفقدوا نصف عددهم. شرحت لإدنا كيفية العثور على المذكرات، وألا تفعل شيئاً حتى نناقش ما تراه في المدونة التي تصف كيف أصبح هادريوس الموقر ساحراً علياً.
"كيف حالكما يا فتاتين؟"
حولت انتباهي من إدنا إلى لوسي وجيلا بينما غادرت إدنا. لا يسعني إلا أن آمل أن تكون امرأة مسؤولة لن تركض إلى الغابة لتصبح سيدة ديدان مرة أخرى.
"أعتذر مجدداً عن جركما إلى هذا، أعلم أنكما لم ترغبا في أن تصبحا بطلتين أو تحاربا منظمة شريرة ضخمة، لكن الحياة كان لها خطط أخرى".
غلي غضب جيلا، وبدا واضحاً في عينيها، بينما رسمت لوسي ابتسامة قسرية.
"ليس خطأك، وربما كنا سنموت في القبو لو لم نلتقِ بك، وبالتأكيد لم نكن لنتعلم السحر لولاك".
كانت محرجة ونظرت إلى الأسفل. تحدثنا قليلاً عن تقدمهما ومدى اقترابهما من تعلم خمسين تعويذة يحتاجانها للوصول للمستوى السابع. لحقت لوسي بجيلا وتجاوزتها، اثنتان وثلاثون تعويذة مقابل تسع وعشرين. لحسن الحظ، إدنا امرأة مسؤولة، أكثر نضجاً مني بكثير، على الأقل في جوانب معينة، وعادت لتناقش المدونات التي قرأتها. غادرت الفتاتان وتركتانا لموضوعنا الغامض بينما تناقش إدنا التبعات السحرية.
قالت في النهاية: "أحتاج فقط لدمج حشرتين في مخلوق واحد، وهذا كل شيء".
استنتاجها منطقي، تماماً كما كان استنتاجي، المشكلة في أنه استنتاج خاطئ.
اعتدلت في مقعدي: "ماذا ستسمين المخلوق الذي سينتهي بكِ الأمر بصنعه يا إدنا؟"
قالت بعبوس وهي تحدق بي: "مسخاً. أتعتقد أن السحرة هم من خلقوا أسياد الديدان والمسوخ؟"
هززت كتفي: "ليس مستحيلاً. لكن دعينا نتجاهل الموضوع الآن؛ لقد وجدت مدونات الحيوانات المذكورة في المذكرة، 'المتسلل' و'زاحف البطن'. أظن أن مفتاح التقدم الناجح هو دمج مخلوقين مختلفين تماماً، مثل عنكبوت وسمكة".
اتكأت إدنا إلى الخلف في مقعدها.
"هذا أصعب بكثير في التحقيق ويتطلب مهارة أكبر والمزيد من المانا. لا أعرف حتى إن كان بإمكاني فعله دون استنزاف نفسي تماماً".
كلماتها تمنحني الأمل في أن هادريوس لم يكن يكذب في مذكرته.
"أخبريني يا إدنا، هل تظنين أن الفعل الذي سيدخلكِ فئة الساحر العلي سيكون صعباً ومرهقاً ودقيقاً، أم سهلاً وروتينياً؟"
أومأت ببطء.
"هذا منطقي. ما الضرر في محاولة دمج حشرتين أولاً لنرى ما سيحدث؟"
إنها تطرح كل الأسئلة التي توقعتها منها، والساعات التي قضيتها في التفكير وإجراء هذه المحادثة في رأسي بدأت تؤتي ثمارها أخيراً.
"إذن، فكرتك هي المحاولة، مع الرغبة في ألا تعودي ساحرة، أليس كذلك؟"
أومأت.
"وماذا سيحدث إذا أصبحتِ طبيبة بيطرية للحشرات، أو أي فئة غبية أخرى وفقدتِ الوصول إلى السحر".
ارتجفت إدنا: "نقطة عادلة، سنفعلها بطريقتك".
من الجيد أنني أعرف إدنا جيداً، لكن ربما حتى لوسي أو جيلا كان بإمكانهما تخمين رهابها من فقدان الوصول إلى السحر.
عرضت عليها: "هل تريدين فعلها الآن؟"
وظهرت حماسة إدنا مرة أخرى.
"كانت الضيعة تحتوي على العديد من الجداول والبرك الصناعية. ربما يمكننا العثور على سمك هناك".
كاد جزء مني يسأل ماذا لو جفت، لكن لا شيء يجف في 'إيفررين'، بل تزداد بللاً فقط. خرجنا مجدداً واستكشفنا الغابة. ماسحي مضبوط على ثلاثين ياردة، وكمية المدخلات التي أحصل عليها تجعل القبو يبدو مخجلاً. الكهف الصناعي لا يقارن بحجم الحياة في نظام بيئي حقيقي. بينما توغلنا في الغابة، أحرقت التهديدات القريبة؛ عنكبوتاً ناسجاً يختبئ في المظلة الشجرية، وزوجاً من الحشرات العصوية العملاقة، وفرس نبي مسخاً.
استخدمت إدنا تعويذة الشلل لإسقاط عنكبوت رتيلاء، وسحبته معنا. وصلنا إلى بركة كبيرة بعد دقائق من المشي، وقريباً سنرى إن كنت محقاً، أم أن في جعبتي إعادة زمن أخرى.