اليوم ۱۰۱، الساعة ۱۱:۳۰ صباحاً
دربت الكثير من السحر بطريقة سلبية طوال حلقة العقود الطويلة. باتت ساعتي الداخلية دقيقة لدرجة الثواني، والمعلومات تتسلل باستمرار إلى عقلي لتخبرني بالوقت بالضبط. يترك لي استخدام الماسح النشست باستمرار والغناء لتعويذة السحر تركيزاً ضئيلاً للغاية. أصرف ثلاث نقاط صفة على الحكمة على غير رغبة مني. صارت حكمتي ثلاثاً وثلاثين، واختفت الضغطة، ولم يبقَ لدي سوى خمس نقاط صفة لأصرفها في حالات الطوارئ.
أشعر فجأة برغبة في الشتم مجددًا. كان علي أن أغرق الثมันي جميعها في البنية الجسدية خلال إحدى الحلقات لأتفقد شرط المستوى التالي. حسناً، لم يبقَ مجال كبير للندم الآن، ولست بصدد قتل نفسي أو المخاطر بعقلي لمجرد الحصول على تلك القصاصة من المعلومات. أدخل الزنزانة، ومع تغطية الماسح لثلاثين ياردة، أستشعر ثلاثة كركندات فوراً. أغني للبرق الذي يغطي السماء ومسمار يدق في لوح خشبي.
تنفجر قوس برق من راحتي نحو الكركند الخفي، وتستنزف التعويذة ثلث مانا الخاصة بي وتقلي المخلوق المتخبط حيث وقف. يستشعر الاثنان الآخران الضجة ويتخبطان نحو رفيقهم الساقط في الزنزانة. يتسابق عقلي، وأبدأ بالغناء مجددًا. سيصطفان أمامي في غضون ثوانٍ معدودات. أمد يدي فينغرز شعاع من الضوء الأرجواني وسط اوراق الشجر متجهاً نحو القشري الأبعد. يضرب البرق الأقرب فيحرقه، وينحرف اتجاهه ليخطئ الكركند الأبعد بنصف قدم.
يتجمد المخلوق ويتفحص محيطه ربما ذعراً، لكنني لا أفك شيفرة الكركند. يتخبط نحو الآخر ويبدأ بوليمة على اللحم المطبوخ. أستطيع تذوق وجبته وشمها بالماسح. ليست الغداء الأكثر جاذبية على الإطلاق، لكن رائحتها مقبولة. طبخها البرق السحري في ومضة. ستستغرق مانا الخاصة بي عشر دقائق تقريباً لتتعافى، وأقرر ممارسة أسلوب قتال آخر. أغلق عيني، وأتوجه نحو الكركند معتمداً كلياً على الماسح.
يختلج المخلوق ثم يندفع نحوي. إنه بطيء وضئيل، وبضربة واحدة من باتسي اثنان ينتهي أمره. أنظف الطابق الأول يدويّاً، مطلقا برقاً إضافياً واحداً فقط، قبل التوجه إلى الثاني. إنهما متطابقان تقريباً، نزهة تخللتها ومضات برق عرضية. بعد اثنتين وعشرين ساعة، نظفت الطوابق الستة والثلاثين الأولى. لا أُعنى بإعداد معسكر حقيقي. أجلُس على الأرض وأتغدى على الفواكه المجففة، مستذكراً المحاولات الأولى للتحرك دون عينيّ بالاعتماد الكامل على الماسح.
كانت مشية سكران في البداية مع الكثير من الميلان، وكانت أصعب بكثير من مجرد المشي بعينين مغمضتين، لكن مع مرور الدقائق اعتدت عليها، وفي أقل من ساعة صار بإمكاني التحرك براحة، تقريباً مثلما أفعل بعينين مفتوحتين. بعد الفراغ من الطعام، أضمضم فمي بالماء وأذهب للنوم. أول ما أفكّر فيه بعد الاستيقاظ هو تفقد ساعتي السحرية وتغذيتها بالمانيا. نمت سبع ساعات. ربما ليس كثيراً بالمعايير العادية، لكن جسدي يعتاد ببطء على الإساءة السحرية، ولولا ذلك العبء لكنت اكتفيت بثلاث أو أربع ساعات من النوم.
يمضي اليوم شبيهًا بسابقه تماماً. سعة مانا الخاصة بي أكبر بقليل، لكن التغيير لا يصنع فرقاً يذكر. أستطيع إطلاق صاعقتي برق بأمان قبل أن أُجبر على التوقف خشية إرهاق نفسي والإغماء في منتصف الزنزانة العدائية. يتساءل المرء لاسيما عن سبب إصراري على إتقان تعويذة ضعيفة واضحة البؤس، والجواب بسيط. بمجرد أن تبدأ الشياطين الصغرى بالظهور وتحتوي الطوابق على وحش واحد فقط، حتى وإن لم يقتلها مباشرة، سيقلي البرق جهازها العصبي ويجعلها صيداً سهلاً.
تلك هي الخطة على الأقل. أنزل إلى الأسفل. يمنحني الدليل نقطة صفة أخرى قبل أن أبلغ الطابق الخمسين، وأتوقف لأجمع أفكاري. إنها الثامنة والنصف مساءً من اليوم المئة والثاني منذ استحواذي على جسد فيور الميت. إن متُّ فسأستيقظ في السرير بمسكن هادريوس. لا بأس بذلك، يمكنني الحصول على نقطة صفة هناك بالأسفل، والمخاطر تستحق العناء. أوشك أن أبتسم. الابتسامة مفتعلة لدرجة تجعلني متأكداً تقريباً من أن شخصاً ما أو شيئاً ما قد زرعها في عقلي.
أمر مزعج؛ عقلي مزدحم بما فيه الكثافة مع حقن بي إس دي للمعلومات كيفما شاء وبلاونت الذي يثرثر بلا توقف وكأن الفم ملكه. أنزل وأدخل الطابق الحادي والسينما. لا حركة، وأمسح الأدغال متقدماً إلى خمسين ياردة ثم ستين وسبعين. هناك أستشعار المحطم. إنه أصغر بكثير من الآخر الذي قتلته إدنا وأنا بلغم أرضي. تبدو الصدفة ألطف بكثير، وأنا متأكد من أنني أستطيع تحطيم الكائن الشرير حتى المตาย بباتسي، لكن ليست تلك غاية التجربة.
ليت لدي فائض مانا لأصب كل مانا في التعويذة، لكنني أخمّن أن مهاجمة كائن شرير دونه ستفي بالغرض أيضاً كاختبار. لا يسعني سوى الأمل بنجاح تجربتي. أقترب ببطء، فيستشعرني المحطم من مسافة خمسين ياردة. يتخبط الكائن الشرير نحو، وهو أصغر بحجمين من سابقه. تحمل أرجله الغليظة كتلته، وأستطيع إدراك كل حركة معقدة. لا يستطيع الماسح سبر غور جسد الكائن. كان هذا الرصد ليحيرني ذات يوم منذ أن استلذمت أحشاء الكركندان العادية، لكن بعد تمشيط المكتبة بات معلوماً لدي أن الظاهرة هي مقاومة سحر تعمل عملها.
حتى مع مقاومة الطغيان الأولي، لا تستطيع تعويذة غير مؤذية اختراق دفاعات كائن شرير. يطفو جدول ممتلئ بالأرقام في ذاكرتي. استكشف السحرة الموضوع بعمق، لكن الاستنتاجات انحصرت حتى مع كل رصد لهم في تخمينات مدروسة. ليت الحياة تقدم كتيبات إرشادات. يقترب الكائن الشرير، وعند الثلاثين ياردة، أبدأ بغناء البرق والمسمار. يتحرك المحطم حول الأشجار لكونه أضعف من أن يطيح بها. تختفي العراقب بيننا وتقفز الصاعقة الأرجوانية.
أوجه كل مانا ستتلقاها التعويذة، لكنني أستشعر الكمية الضئيلة من الفائض تتشتت حتى وهي تغذي البرق. تحطم الصاعقة الغليظة كذراع رأس المحطم، فيتوقف الوحش متخبطاً وملتوياً بِمجَسّاته. تختفي الصاعقة بعد ومضة، لكن الغرفة تظل ساطعة كما كانت. لا يزال المحطم حياً. أركض نحو الكائن الساكن مدركاً أنه كان حريّاً بي ضربه بقوس برق آخر، لكن الوقت قد فات. أنزل باتسي على رأسه. تنفجر الصدفة المحروقة وتنطفئ الأنوار.
حسناً، كان ذلك مثيراً للاهتمام، وتعلمت أشياء قليلة. يستطيع قوس البرق قتل كائن شرير صغير متوسط، لكن المحطمين أشسّ من أن تُطالهم. وكما ظننت، حتى وإن لم أقتل الكائن الشرير، ستبعثر الكهرباء أعصابه وعضلاته لتشل الكائن فعلياً أو تُصيبه بالذهول على الأقل. بالمجمل، نجحت التجربة، ومثلما حدث عندما توغلت مع إدنا، طوابق الشياطين الشريرة أسرع من تلك العليا حيث كان علينا صيد كل الوحوش المختبئة في مختلف زوايا الطابق الكهفي.
أنزل مستغرقاً عشر دقائق بالمعدل لكل طابق لإتاحة الفرصة للمانا الخاصة بي لتجديد نفسها، وبعد أربع ساعات صرت في الطابق الخامس والسبعين. يدعوني الطابق السادس والسبعون واعداً بنقاط صفة، لكنني أتجاهل الاقتراح الانتحاري. أستطيع تدبر أمر الشياطين الشريرة الصغيرة بلا عناء يذكر، لكنني لن أنزل إلى هناك حتى أتمكن من التعامل مع الشياطين الشريرة بالسهولة نفسها. وحتى إن زرتها فلن يحدث ذلك إلا إذا توفرت إعادة.
الرحلة العودة مضنية صعوداً على السلالم لِساعات، تفجير الأشجار وإهدار المانا قدر الإمكان لتمديد احتياطي. إفراغ، إعادة تعبئة، تكرار. تستمر الدورة ساعات، وأتوقف للمبيت في الطابق السابع. أنام مختبئاً تحت شجرة يُستبعد أن تأكلني، وأحلم بصعق النباتات والحيوانات بالسحر. أتثاءب، وأفتح عيني مطارداً أحلام إعادة تمثيل إديسون. أتناول وجبة خفيفة من ملء كفيّ من الفواكه المجففة وأخرج.
أبلغ المسلة التي لا تُدمر وأبحث عن محتوى مخفي. أي خبايا تتعلق بكتيبات هادريوس السحرية. لا شيء يُذكر للأسف. أوشك على الانعطاف نحو الدرب المخفي حين يتردد صدى صيحة عبر الأدغال.
"ها هوذا، قبضوا عليه!"
التفت نحو الطريق وأرى عصابة من الرجال يرتدون رداء المحققين الأحمر. هم ثلاثون، ولا يتردد صدى أي منهم على الماسح. إحساس مزعج، لكنني أدرك شيئاً أزعج. ثمة شياطين شريرة صغرى تحيط بهم. اثنا عشر منها تتخبط وتثب وتزحف نحوي بينما يتراجع المحققون مفسحين الطريق. انتظر، هل أمر الشياطين الشريرة؟ كيف؟ تفقد أفكاري الارتيابية حول لوردات الدود الداعمين لمحاكم التفتيش صفتها الارتيابية فجأة.
لا وقت للتفكير. توشك الوحوش أن تدركني، وأغني للبرق والمسمار. تنطلق صاعقة من يدي محطمة فرس النبي عملاقاً. تقلي المخلوق قافزة نحو صرصور عثة لتفجر الشيء الهش ناشرة غبار أجنحته في كل مكان، لكن البرق لم ينتهِ بعد. بنصف طاقته، يرتطم بثلث مقطوع من وحش قنفذ البحر الذي حاربته قبل أسابيع قليلة. يفرط التيار الكهربائي في تحميل جهازه العصبي ليقفز الشيء جانبياً بينما تنطلق تشكيلة حرابه عشوائياً وتدفن نفسها في ظهور الوحوش المهاجمة.
المشهد فوضوي عارم. أثر ممتاز لكمية المانا الضئيلة التي أنفقتها. من المؤسف حقاً أنني افتقر للوقت لإطلاق تعويذة أخرى عليهم، وإلا لكنت هزمتهم جميعا وحدي.