اليوم السادس والثمانون، الساعة العاشرة ودقيقة صباحاً.
ألتفتُ مجدداً في ممر الخدمة. بدلًا من الذهاب لأحتسي الخمر وأفتعل مشكلة لا طائل منها مع إدنا، أعود أدراجي نحو المكتبة. لا بد أنني أبدو كالمجنون لأي مراقب. لحسن الحظ، أنا وحيد في هذا المكان الضيق. خطة هذه الحلقة هي إنهاء الدفعة الأخيرة من الكتب. آمل أن تكون كتب التعاويذ في المكتبة؛ وإلا، فعليّ البديل هو تفتيش المبنى بحثًا عن غرف سرية ومخابئ. الاحتمال الآخر أنها ليست هنا على الإطلاق، وهو أمر وارد، لكنه مستبعد.
أظن أن أحدهم نسخها منذ زمن بعيد، أما الأصول، فينبغي أن تكون في مكان ما هنا، أو حبيسة في خزانة أحد الهواة. هل هذه حلقتي الأخيرة في المكتبة؟ غالبًا. لقد سلبتُ هذا القصر عقودًا من الخبرة المعرفية، وصحتي العقلية على ما يرام. حان الوقت لأعود وأتصرف كبشر من جديد. أتوجه إلى المكتبة وأستأنف من حيث توقفت في الحلقة الماضية، أبدأ من جديد بمجموعة من كتب الحيوانات. هذه المرة، لا أكتفي بتصفحها سريعًا، بل أقرأ المداخل كاملة، وأتأمل الرسوم المتقنة، وأحفظ تفاصيل الحياة البرية المحلية.
هذا حتى أصل إلى الحشرات. وكما هو متوقع، لم تقدم المكتبة أي مدخلات عن الحشرات المسخية حتى الآن، ناهيك عن الكائنات المشوهة وذرية أسياد الديدان، لكن القشريات البرية الضخمة كانت موجودة حين كُتب هذا المصنف. أتوجه إلى المطبخ بعد أن مللت من الحشرات بأنواعها. في النهاية، اكتفيت بمسح مداخلها بحثًا عن كلمات مثل سم، ومُسمم، وصالح للأكل، وسام، وقسمتها إلى ثلاث فئات: أشياء يمكن أن تقتات عليّ، وأشياء يمكن أن تقتلني، وأخرى لا تعنيني.
سلوك بشري كلاسيكي، لكن ثمة سبب وجيه له؛ فأنا لا أهتم بكل الحياة البرية الفريدة في هذا العالم. سأموت في نهاية المطاف، وأدخل في دوامة الموت حتى أشق طريقي خارجها وأكرر الدورة. المعرفة غير الشاملة، كالفيزياء والسحر والكيمياء والتعدين والهندسة، أو تلك التي لا فائدة فورية منها، هي ذات أولوية منخفضة؛ من الجيد امتلاكها، لكنها لا تستحق وقتي. أنظر من النافذة، مطر الليل بدأ يهدأ، مفسحًا المجال لرذاذ النهار، وأتجه نحو المطبخ.
جيلا تطهو الإفطار. تراني حين أدخل وتبتسم، لكنها لا تنبس ببنت شفة. فتاة طيبة.
"لقد فاتني الغداء والعشاء بالأمس".
تهز كتفيها.
"أعدت حصتك إلى القدر. من المؤسف إهدار طعام جيد".
"من أين تحصلين على المكونات؟"
"ثمة مخزن مجهز بالكامل بالمؤن المجففة، وأنا أنتقي منها ما يصلح لحساء جيد".
منطقي. هذا قصر أركميج، وكان يومًا مركز تجمع للسحرة، لا بد أن كل شيء مصنف بعناية وربما محصن ضد العفن والفساد.
"وماذا لدينا اليوم؟"
تهز جيلا كتفيها وهي تحرك القدر.
"لا أعلم، آخذ فقط الأشياء التي سيكون مذاقها طيبًا معًا".
هنا تكتمل الصورة في رأسي.
"جيلا، هل تحتوي العبوات على ملصقات وكتابات؟"
أسأل بطريقة غير مباشرة خشية أن يجرحها وصفي لها بالأمية.
"نعم، لكنني لا أجيد القراءة. لم أجد الوقت لذلك، ولم أجد من يرغب في تعليمي. كنت أغير الحفاضات منذ زمن لا أذكره".
"لوسي تجيد القراءة، أليس كذلك؟"
تومئ برأسها.
"سأطلب منها أن تعلمك. إن كنت ستصبحين ساحرة، فمن المهم أن تعرفي كيف تقرئين، ففي الكتب الكثير من المعرفة النافعة".
تهز رأسها دون أي حماس. جيلا ولدت كارهة للدراسة، لا عجب أنها تغيظ إدنا. ليس أن إدنا هي الأكثر فضولًا بين المجموعة، فمن الغريب أن تكون لوسي هي تلك الشخصية. وكأنها استُدعيت، تدخل الفتاة. تشرق عيناها حين تراني، لكنها سرعان ما تشيح بنظرها صامتة.
"يمكننا التحدث الآن، سأقدر فقط لو لم تقاطعيني أثناء دراستي".
"هل تعلمت شيئًا مثيرًا في المكتبة؟"
تسأل، وعيناها تلمعان فرحًا. لقد كنت أقلل من الاهتمام بالفتيات بعد أن انتزعتهن من منازلهن.
"المكتبة مليئة بالكتب المثيرة".
أجلس، وتجلس لوسي قبالتي.
"حفنة من يوميات السفر ستكون موضع اهتمامك. يمكنني مساعدتك في البحث عنها حين يتوفر لديك وقت للقراءة. تعلم السحر ورفع مستوى مهاراتك يجب أن يكون أولوية لك. كم تعويذة من فئات مختلفة يمكنك إلقاؤها الآن؟"
"سبع، وينقصني واحدة لأرتقي بالمستوى".
تقول لوسي، بينما تقول جيلا إنها تعتقد أنها سترتقي بمستواها اليوم.
"جيد، جيد، المستويات الثلاثة القادمة ستكون سهلة، ثم سيتبعها بضعة أشهر من حفظ التعاويذ، لكن كليكما تحرزان تقدمًا ممتازًا، أنا فخور بكما".
تستمر جيلا في التحريك، غير متأثرة بالثناء، لكن لوسي تحمر خجلًا وتشيح بنظرها.
"سأحتاج أنا أيضًا بضعة أشهر قبل أن أرتقي بالمستوى".
نتبادل الحديث عن السحر والقصر والمشكلات التي تواجه الفتيات. يشكين معظمهن من صعوبة تعلم التعاويذ، ويتحدثن عن كيف تساعدهن السمات العقلية العالية في استيعاب الأمور بشكل أسرع. وكما هو متوقع، أكبر ظلم هو نقص السمات. لا تنضم إلينا إدنا في الإفطار، وسرعان ما أعود إلى غرفتي. أستحم، وأستولي على ملابس الخدم المريحة، ثم أرتمي على الفراش وأنام كالجثة. حين أستيقظ، مياه سيل الليل تسقي الغابات العطشى دائمًا.
أنهض، إنها منتصف الليل، وأنا جائع. حسب الاتفاق، تركت لي لوسي وعاءً من الحساء. إنه بارد، لكنني أبدأ بالأكل على أي حال. بعد ملعقة واحدة، أدرك أنني أعرف تعويذة لإعادة تسخين الطعام. أدندن بلحن بحيرة حمم فقاعية وشواء يدور على سيخ. تتدفق المانا مني، ويبدأ الوعاء بالتبخر. لا عجب أن إدنا تستطيع الطهو، مع ما يكفي من التعاويذ، لا يمكنك أن تخطئ. حتى أداة التسخين تمتلك طريقة لضبط درجة الحرارة المطلوبة أفضل من أي موقد.
أنظف الوعاء بالمنظف وأعيده إلى الرف قبل التوجه إلى المكتبة. تمر الأيام في مزاح خفيف كلما تقاطعت طرقي مع أحدهم، لكن معظم وقتي يضيع في قراءة الكتب القليلة الأخيرة، تلك التي كان الموقر هادريوس وطلابه يراجعونها بكثرة. إنها تتعلق بطبيعة الحياة، والبشر، والحيوانات، والنباتات. الفطريات، والمرجان، والإسفنج، والطحالب، كلها مجمعة وتسمى نباتات. وبالنظر إلى أن الشجيرات تمتلك أزهارًا على شكل ألسنة، والأشجار تمتلك مجسات وما شابه، فلا عجب أن مصطلح نبات يُستخدم بمعنى أوسع مما كان عليه في حياتي السابقة.
سرعان ما أقرأ الكتاب الأخير، المجلد السابع عن المسوخ وأسياد الديدان؛
تنتهي الحلقة، ويصبح خيار "إعادة"
متاحًا مرة أخرى. أعيد الكتاب إلى مكانه، وأتوجه نحو إدنا.
"لا توجد كتب تعاويذ في المكتبة. هل تعرفين أين هي؟"
"لم يستعد أحد كتب الموقر هادريوس، لكن هل أنت متأكد من عدم وجود كتب تعاويذ في المكتبة؟ أجد صعوبة في تصديق ذلك".
أهز كتفي.
"لكِ حرية البحث عنها. هل تمانعين إن فتشت بقية المنزل بحثًا عن مخابئ سرية؟ أعدك ألا أتلف شيئًا، ولا أستخدم شيئًا دون إذنك".
تحدق بي بعبوس، وكأنها تقول: 'هذا أكبر كنز معرفي في العالم، وأنت تستسلم بعد أسبوعين فقط من القراءة؟'
"افعل ما تشاء".
الاتهام وخيبة الأمل في عينيها لا يمسان صوتها، وأتساءل عما إذا كانت توبخني علنًا، أو تحاول إخفاء مشاعرها.
"شكرًا!"
أتجاهل عبوسها وأبدأ بممر الخدمة وقسم الخدم في القصر. يطابق الماسح الضوئي ما تخبرني به عيناي ويداي، وأضيع ساعة تلو الأخرى دون العثور على شيء. تمامًا كما توقعت. تفتيش مساكن الخدم يستغرق ساعات، والمساحات الأخرى ستستغرق أيامًا. المكتبة وحدها قد تستغرق أسبوعًا كاملًا، وثمة خياران، إما الإعادة أو زيارة القصر كلما ذهبت إلى الزنزانة. تبًا. لم أزر الزنزانة في هذه الحلقة، عليّ الذهاب لتطهيرها.
الجو مظلم، ومع أن المطر لم يعد يزعجني، بوجود سحر لتنظيفي وتجفيفي بعد دخولي الزنزانة، يمكنني الحصول على قليل من الراحة قبل المضي قدمًا. في الصباح، أشرح خطتي للفتيات، وأخطط لتكرار نفسي في المكتبة، حيث أهتم لأول مرة بما تقرأه إدنا. دراسة عن المناخ وطبيعة المطر.
"إذن، هل اكتشفتِ كيف يتكون المطر؟"
تومئ برأسها.
"لا معنى للأمر. كيف يمكن للبخار أن يرتفع، إذا كان المطر يغسله للأسفل باستمرار؟"
هذا سؤال مثير للاهتمام، لا أملك إجابة عليه. أضحك.
"لا أعلم، لكن لا بد من وجود تفسير ما".
لا يوجد شيء في المكتبة، يمكنني إخبارها بذلك، لكنني لن أفعل. سيكشف ذلك قدرتي.
"جئت لأقول إنني ذاهب إلى الزنزانة لتدريب الماسح الضوئي وسحري الهجومي. تمني لي حظًا سعيدًا".
تتمنى لي ذلك، وألتفت للمغادرة، حين تباغتني فكرة.
"هل يمكنك تعليمي تعويذة هجومية تعتمد على البرق؟ من الأفضل أن تطلق قوسًا من البرق من كفي الممدودة إلى الهدف الذي أختاره".
تنظر إليّ إدنا، لقد علمتني بالفعل تعويذة برق. إنها شرارة صغيرة، جيدة لمزحات المصافحة، لكنها لا تصلح لغير ذلك.
"بالتأكيد".
تغلق كتابها، ونبدأ العمل.