اليوم السادس والثمانون، العاشرة صباحاً
أفرك رقبتي لأزيل ألمها الوهمي. كان كسرها أثناء نوبة إدنا العصبية إحدى أسوأ الميتات منذ مدة طويلة. حسناً، ليس تماماً، فلم تكن أسوأ من شق رأسي، لكن اليأس والجنون في صرخات إدنا كانا شيئاً أرغب في نسيانه في أسرع وقت ممكن. أستدير في ممر الخدمة. وبدل الذهاب إلى المكتبة، أقصد غرفة هادريوس. أفتح هناك المخزن السري بجوار النافذة وألتقط زجاجة مشروب روحي تعود إلى قرون من خزانة المشروبات.
أصب لنفسي كقس وأرتجف بعد تجرعه.
"يا رجل، هذا الشيء مقرف."
أصب لنفسي كأسين إضافيين وأميل على الكرسي لأحدق في السقف.
"هاه!"
يباغتني اكتشاف جديد آخر. السقف مرسوم، رجال ونساء عراة يركضون بين الغيوم ويتناولون الفواكه. تتسع عيني. أهذه حية على الشجرة؟ ويبدو ذاك هناك أرنب بحري. ما اللعنة؟ أطرد فكرة الكائنات المتلصصة المشتتة. عقلي غائم بالفعل بسبب أي سم كان هادريوس يشربه، ويصعب التركيز.
"لذا، السحرة الذين يدمجون حشرتين يصبحون أمراء الديدان، ولكن إذا دمجت زاحف بطن ومرعباً تصبح ساحراً عظيماً. وفي حين أن هذا اكتشاف مهم إلا أن له… عواقب فورية أكثر."
أتلعثم، وبالكاد أنظم الكلمات في جملة. يا رجل، ماذا شرب هادريوس؟ إذن، الخلاصة هي أن أمراء الديدان كانوا في الواقع سحرة سابقين، وربما تطوراً موازياً للسحرة العظماء أو حتى خطوة للأمام. تضرب الفكرة عقلي بقوة تقارب قوة المشروب. ما اللعنة؟ هل عرف السحرة العظماء؟ هل تعرف إدنا؟ لا. إنها تظن أن البقايا القديمة تتطور إلى أمراء ديدان. لقد رعبها ما حدث. يتدور الغرفة ويميل. أغلق عيني لأستعيد رباطة جأشي، وعندما أفتحهما، يكون كل شيء مظلماً.
رأسي ينبض كأن شخصاً ما طرق ناقوساً بينما كنت بداخله. أتفقد عداد الإعادة وأؤكد أنني نمت نحو اثنتي عشرة ساعة. ينبض عقلي بلا رحمة، محذراً إني من الابتعاد عن المسكرات القوية بما يكفي لتضمن مكانة في مجموعة ساحر عظيم. أدخل حمام هادريوس الخاص، وأشرب ما يجب أن يكون جالوناً من الماء، وأخلع ملابسي، وأغوص في حوض ممتلئ بالماء البخاري. يا له من إسراف باهظ، إبقاء حوض الاستحمام دافئاً ومملوءاً بالماء العذب لقرون لمجرد أن أحظى بحمام.
أشعر تقريباً أنني ملك مجدداً. الآن، أين كنت؟ صحيح، أمراء الديدان. لو كان أمراء الديدان مكافئين للسحرة العظماء، فلماذا لم يصنفهم سحرة ذلك العصر كساحرة أشرار، مصرين بدلاً من ذلك على أنهم وحوش؟ سؤال مثير للاهتمام. والإجابة الأبسط هي أنهم لم يكونوا يعلمون، وسأكتفي بذلك، بدل افتراض وجود مؤامرة للتستر. لماذا أطلق أمراء الديدان، وهم بشر فائقو الذكاء، حشودهم على بقية البشرية، محاربين لتدميرها؟
ربما كانوا مجانين، أو قادمين من بلد معاد، يشنون حرباً على أي مملكة أو إمبراطورية قامت هنا قبل ظهورهم. وربما كان ذلك شرط الارتقاء بمستواهم، وكانوا يعلمون ذلك، أو كانت لديهم حاجة للبشر أو لحم البشر. هذا الخط من التفكير عقيم. لا أجنبي شيئاً من تخمين التاريخ القديم. ما خطة عملي الآن؟ أولاً، معرفة ما هي زواحف البطن والمرعبات. ومعرفة إن كان بإمكاني العثور على أي إشارة في الكتب المتبقية.
ثانياً، يمكنني إجراء تجارب مع إدنا نهاية كل دورة، بمجرد أن تتوقف الإعادة عن كونها حمراء. ربما يجب أن نجرب مخلوقين ليسا حشرات؟
"ماذا تفعل هناك؟!"
تصرخ إدنا من الباب، فيخيل لي أن رأسي على وشك الانفجار.
"أخرج مؤخرتك من حمام السامي هادريوس الخاص! حالاً!"
أنهض وأستدير نحو إدنا، التي لا ترتجف حتى إزاء عريي. هذا منطقي، فأنا عار تحت ملابسي كلما كنت بالقرب منها. إنها غاضبة، والرعد في عينيها يعاكس تماماً اليأس العاجز الذي غمرت به عندما دمجت العنكبوتين. أخفض بصري، تاركاً آثار خطوات رطبة على البلاط وأنا أتجه نحو المنشفة. تبدأ إدنا في إلقاء تعويذة لكنها تتوقف، إذ تختفي آثاري بعد ثوانٍ ثمانٍ. أراقوب بانبهار وهي تتبخر عن البلاط الدافئ بلطف، كما لو كانت حديداً متوهجاً.
ثم أدرك أنني فعلت شيئاً غبياً للغاية. لقد تم ضبطي. هذه الإعادة برمتها مهددة بالخطر لأنني سكرت.
"أنا آسف، يا إدنا. لا أعرف ما الذي انتابني."
ينبض قلبي كطبل، وقد زال نعاسي كلياً. لا يمكنني السماح بحدوث أي شيء مماثل مرة أخرى طوال حياتي. يا للهول، ظننت بما أنني في حلقة فإن احتساء كأس لا يهم. ومع بنيتي الجسدية ما كان يجب أن يهم، لكن مزيل شحوم هادريوس العتيق قادر على طرح فيل ضخم أرضاً.
"سأذهب إلى الزنزانة لبعض الوقت لأصفّي ذهبي ثم أعود بعد ذلك. أهذا جيد؟"
تحدق بي بغضب.
"كيف وجدت المخزن الخفي؟"
"لدي موهبة في ذلك. فكرت في تفتيش القصر بحثاً عنها في مرحلة ما. أتمانع إن فعلت، وهل ترغبين في الانضمام إلي في بحثي؟"
نظرتها الحارقة تلسعني، ويمتد الصمت. لست متأكداً أإن كانت محاولة لفرض السيطرة أم أن هناك حقاً هذا القدر مما يستدعي التفكير في اتخاذ قرار بسيط كهذا. تمر خمس نبضات قلب محمومة قبل أن تومئ برأسها.
"ولا أريد أن أراك نائماً في سرير السامي هادريوس، مرتدياً ملابسه، ومستحماً في حمامه."
تنظر إلى وعاء المرحاض، لكنها لا تقيل شيئاً.
"سأتصرف بتعقل."
تقول عيناها «من الأفضل لك ذلك»، لكنها تستدير وتتوجه نحو غرفة النوم.
"يمكنك الذهاب إلى الزنزانة غدًا. خذ وقتك لممارسة إلقاء التعاويذ."
تطبق الباب خلفها بقوة، فأتنهد براحة. لم تكن إدنا لتقتلني بسبب هذه التفاهة، ولكن لو كنت سكارى وجادلت أو حاولت شيئاً آخر، فالملك وحده يعلم عما إذا كنت سأعلق في دوامة موت أخرى حتى أجد حياة جديدة مستقرة. أتوجه إلى غرفة نومي، لكن النوم يجانبني، فأقصد المكتبة. قراءة عشرة أو خمسة عشر كتاباً إضافياً قبل المغادرة أمر جيد أيضاً. ألتقط أطلس تشريح، وأدرس الفروق بين الكتب التي تناولت مواضيع متشابهة.
لقد قرأت سبعة كتب مختلفة بالفعل. الكتب الأبعد عن المدخل احتوت على صور أكثر، بينما ناقشت الأقرب منها الأنسجة بتفصيل أكبر، ولكن مع رسوم توضيحية قليلة. الكتاب الذي أقرأه الآن يحمل عنوان أطلس تشريح أيضاً، لكنه خلو من الرسوم. تشير الوصف إلى استخدام مجاهر قوية للغاية، معدات تتجاوز كوكب الأرض ربما، ورغم عدم وجود ذكر لذلك، أعلم أن المعدات كانت في الواقع تعاويذ ألقاها الباحثون.
كان أهل إيرراين على دراية بالسرطان، وموت الخلايا، والأمراض التنكسية على مستوى مجهري. ألتهم محتوى الكتاب وأنتقل إلى التالي. يصور كتاب حيوانات بسيط في عشرات المجلدات رسوماً لحيوانات وأسمائها وخصائصها. وبالنظر إلى بساطته، وضعه هادريوس قريباً من الباب بشكل مفاجئ. يناقش الأول الثدييات، فأبحث عن زاحف بطن، لكنني لا أجد أي مدخل، وينتهي المجلد بحرف إي. ألتقط الكتاب التالي والذي يليه، ويحتوي الرابع على ما كنت أبحث عنه.
المرعب مخلوق يشبه الخفاش بأجنحة جلدية ومخطم مقرن. أقرأ المدخل. كانت المرعبات ثدييات بحجم راحة اليد، تتغذى على الحشرات وتعيش في الكهوف. منعها المطر الذي لا ينقطع من مغادرة جحورها، لكنها كانت تعيش في مستعمرات ضخمة في عمق الأرض. أسجل ملاحظة ذهنية بأنه يجب علي إعادة قراءة كتب الحيوانات، وأقلب مجلدات أخرى، باحثاً عن زاحف البطن. أتصفح الرخويات والأسماك، ومجلد الزواحف لا يحتوي على أي مدخل أيضاً، لكن عيني تتجول على رسم لحية.
أفعى سوداء، زاحف بطن. أقلب الصفحات، وأرى حية أخرى، مهشمة العظام، وتقول المدخلة مجدداً إنها زاحف بطن. أغلق الكتاب وأعيده إلى رفّه. إذن، دمج هادريوس حية وخفاشاً، ليصبح ساحراً عظيماً. أسيجدي الأمر نفعاً لو دمجت إدنا حشرة وسمكة؟ لماذا أدى دمج عنكبوتيين إلى فئة تدعى أمير الديدان، لا أمير العناكب؟ لقد تصفحت عدة موسوعات عن الحيوانات. لقد جمع السكان المحليون القشريات والعناكب والديدان والحشرات في خانة الحشرات.
بينما تُسمى الرخويات والأسماك مجتمعة بالسباحين، في حين تُدعى الزواحف والبرمائيات بالزواحف. يثير هذا تساؤلات أكثر مما يقدم إجابات. يمكننا تجربة دمج أعضاء من شعبتين مختلفتين، ومعرفة ما سيحدث. هذا الجزء واضح، لكن إن نجح، فلماذا تحترم التسميات البسدية قواعد التسمية المحلية؟ أيعني ذلك أن كل عالم يحصل على فئات مخصصة تناسب سكانه؟ وإن كان الأمر كذلك، فكيف ولماذا؟ من الذي يقوم بالتفصيل؟
يمكنني اختبار النظرية بأن أصير حارس إدنا الشخصي، بمجرد أن أبلغ الحد الأقصى للساحر العظيم، لكن هذه مسألة تخص مستقبلاً يقع خارج هذه الحلقة. سأذهب إلى الزنزانة، وأمارس السحر، وأبتعد لمدة أسبوعين قبل أن أعيد ضبط الدورة وأنهي أمر المكتبة. وحينها سنرى ما ينبغي علي فعله بعد ذلك. أجمع أغراضي وأتوجه إلى الزنزانة لخوض جولة انتحارية أخرى. والأسوأ في الأمر أنني لا أستطيع التقدم كثيراً، ولا المجازفة كثيراً.
وإلا فقد أستيقظ في المكتبة، ثملاً، بلا سبيبل لإصلاح هذا الخطأ الغبي.