اليوم المئة، الثامنة والنصف صباحاً.
ترتجف يداي منذ الليلة الماضية. كنت ألتهم خمسة عشر كتاباً في اليوم، معتمداً على المحفز الفائق وسماتي الذهنية لبناء فهمي للسحر من الصفر. الموضوع مثير، وأدركت الآن أن إدنا معلمة فاشلة، لكن لا بأس. المعرفة تقبع في هذه الكتب، وقراءتها والتفكير فيها بنفسي يؤتي ثماراً أفضل ممن يلقنني إياها. غير أن تركيزي انهار بالأمس.
موتي يقترب، ولا أعلم إن كان "إعادة التكرار"
سيحطم عقلي مجدداً. نظرياً، لا ينبغي له ذلك. بوسعي قراءة الكتب لأسابيع أو أشهر متواصلة. تجنبت مخالطة البشر تحديداً لأحاكي العزلة في مكتبة، أقرأ وأتعلم وحدي. هذا كافٍ. لا يختلف الأمر عن جلسة استذكار مكثفة. باستثناء أن عليّ الموت بين الحين والآخر. قد يختار أغلب الناس حوض استحمام ونيناً حاداً، لكنني قد أنجو من ذلك نظرياً. أكبر مخاوفي أن أعلق في حلقة موت داخل غيبوبة. ربما هذا هو الشيء الوحيد القادر على تدميري حقاً.
أرتجف وأتجه نحو المطبخ. ساطور ضخم، ربما لا يحمله سوى غول أو شخص بمواصفاتي، معلق على الحائط. لحظته قبل عشرة أيام واخترته ليكون أداة انتحاري. أدخل المطبخ. قبل أربعة عشر يوماً، في مثل هذا الوقت، أنهينا الإفطار وأطلقت تحذيري. بذلت إدنا والفتيات جهدهن، وتمنين لي يوماً سعيداً أو صباحاً طيباً في مناسبات عدة، لكنهن تجاهلنني بمجرد أن تجاهلتهن. أرفع الساطور. يا للهول، يزن خمسين رطلاً على الأقل، ما الذي كانوا يقطعونه بهذا الشيء؟
"غريف؟"
تفتح جيلا باب المطبخ وتراني أهوي بالساطور مباشرة نحو رأسي. وجهها المذعور هو آخر ما أراه، قبل أن يداهمني الألم الوهمي. لحسن الحظ، يزول بعد لحظة، وأجد نفسي عائداً إلى ممر الخدمة، متوجهاً إلى المكتبة. آمل أن تكون خارج نطاق الانفجار.
"الانتقامي"
هي المهارة الأكثر سخافة وعدماً للجدوى. لا يمكن لعاقل استخدام مهارة تحوله إلى قنبلة عند الموت. لكن مجدداً، أنا لست عاقلاً، وأنا واثق من أنني سأستخدم المهارة مجدداً من أجل تحسين حال البشرية أو على الأقل حياة من أحب. كما فعلت من أجل ماني. أجل، حقاً. أتوجه إلى المكتبة. الشخص العادي كان سيختار كتاباً مختلفاً ويكمل من حيث توقف، لكنني لست كذلك. أتحقق أولاً من وجود جميع الكتب في أماكنها ومن عدم تغير الكتابة.
بافتراض أنني أقفز من كون إلى آخر، قد توجد تباينات دقيقة، لكنني لا ألحظ شيئاً. بعد نصف ساعة، أواصل من حيث توقفت. يوماً بعد يوم، وأسبوعاً بعد أسبوع، أواصل الدراسة.
[تم اكتساب مهارة - معارف غامضة متقدمة]
تظهر نافذة منبثقة من نظام "بي إس دي"، وتصيبني بذهول لحظي.
أهذا؟ يا للمفاجأة. تعلمت في دورتي السابعة ما يكفي للارتقاء بالمهارة. أمر مثير للاهتمام.
أتقدم عبر ثلاث دورات أخرى، ليصبح المجموع عشرًا، وفي كل مرة أكتسب "معارف غامضة متقدمة".
لكن في التكرارات، كنت أحصل عليها فور شروعي في قراءة كتاب جديد، ويسجل النظام استيعابي له. عشر دورات من القراءة تكفي. قرابة خمسة أشهر. عقلي متماسك تماماً، لكن لا يمكنني مواصلة الدراسة. أحدق في الساطور. قرأت نحو ألفي كتاب. يعني هذا أن عليّ تكرار هذه الدورات تسعاً وأربعين مرة أخرى. يُفتح باب المطبخ، في موعده تماماً.
قلت دون أن ألتفت: "أحتاج إلى لحظة بمفردي يا جيلا".
وكما حدث في المرات الثماني السابقة، غادرت الفتاة دون كلمة. فتاة مطيعة. سيكون أمراً مؤسفاً لو قتلتها شظية طائشة. عليّ فعل شيء لكسر الحلقة، لكني لا أستطيع التفاعل مع البشر. سينسون الأمر، ولن أنسى أنا. ربما أحتاج إلى رفاق لاستعمال واحد؟ تبدو فكرة آمنة. أغرس الفأس في رأسي، أنفجر، وأنتفض في منتصف ممر الخدمة. الدورة الحادية عشرة، وأعرف ما عليّ فعله لكسر النمط. أدخل غرفة الألعاب، أسرق ساعة رملية، كنت قد ضبطت توقيتها مسبقاً على اثنتي عشرة ساعة، وأتوجه نحو الزنزانة.
استخدام السحر في القتال ليس أسلوبي، لكني أحتاج إلى التعلم، وأحتاج إلى ممارسة تعويذة الإنذار. وحدهم الحمقى يتجاهلون أداة لمجرد تفضيلهم أخرى أو لامتلاكهم ساعة رملية. أركض إلى الزنزانة وأنزل الدرج. يسطع الضوء، ويفترض وجود عشرة كركندات تتجول في الأرجاء. ألقي تعويذة المسح، أغمض عيني، وأركز على المدخلات القادمة من التعويذة. الساحة المحيطة خالية من الأشجار والوحوش، حواسي تمتطي موجة المانا الخارجية، تلمس، تتذوق، تشم، لكن لا يوجد سوى العشب، خالٍ من الحشرات.
بعينين مغلقتين، أخطو خطوة، وتتسلل الأوراق والأغصان إلى إدراكي. أشعر بالعصارة تسري فيها.
إنها حية بلا أدنى شك، أشجار حقيقية، كأشجار "إيفريين".
أواصل السير فيشتد حفيف الحياة حتى تظهر حركة أخيراً. على بعد خمس عشرة ياردة مني، يتحرك كركند أرضي، ملتفاً نحوي. يغير المخلوق محسه، كأنه يتذوق الهواء، غير واثق مما يستشعره، لكن التردد يتوقف حين أخطو خطوة أخرى. ينقض الشيء نحوي بينما تظهر كرة من النار في يدي. الكركند على بعد خمس ياردات، مختبئ في الشجيرات، لكن لا توجد أغصان غليظة، ولا شيء يعيق كرة اللهب الغامضة التي استحضرتها، فألقيتها.
أتذوق الهواء وهو يرتجف بفعل الحرارة، بينما تندفع كرة اللهب نحو هدفها. يتجمد الكركند، لكن النار تلتهم المخلوق قبل أن يتمكن من الهرب. هذا سهل بشكل مستحيل. أدفع المزيد من المانا إلى المسح، فتتضخم الكرة لتصل إلى ثلاثين ياردة. كانت ثمانية أضعاف الحجم ستكون مربكة، لكن الزنزانة ثابتة في معظمها، والمدخلات التي تحتاج إلى معالجة قليلة. دخل كركندان جديدان إلى نطاق وعيي، فأستحضر كرة لهب أخرى، متفحصاً مساراتها المحتملة.
تقف شجرة في الطريق، تنقذ الأول من احتراق فوري، لكن مساري نحو الثاني مكشوف، لا شيء سوى الأوراق والأغصان يعترض طريقي. أقذف كرة النار نحوه، فيموت المخلوق قبل أن يدرك ما يحدث. أجتاز المستوى في نزهة سهلة، قاتلاً المخلوقات دون أن تشعر بوجودي، قبل أن أفعل الشيء نفسه في الطابقين الثاني والثالث. أنزل وأنا أنزل. يمكن لتعويذة المسح مقترنة بقوس نشاب ثقيل أو منجنيق محمول أن تصفي كل ما في طريقي.
سيوفر ذلك الكثير من المانا أيضاً، لكن خطتي هي استنزاف المانا وتوسيع قدرتي إلى أقصى حد ممكن. ربما، حين أنتهي من المكتبة، سآتي إلى هنا حقاً، وأستنفد المانا إلى أقصى طاقتها؟ أصفي عشرة طوابق في اليوم الأول، وألزم نفسي بألا أصفي أكثر من عشرة في اليوم. الإعادة هي إعادة، ومع أن هؤلاء الخصوم تافهون، خاصة مع المسح، فلا سبب للمخاطرة بحياتي حين يكون هدف الرحلة صقل مهاراتي ودرء الملل.
أصفي أربعين طابقاً في أربعة أيام، وأعود. أتقنت المسح، طورت الإنذار، زدت سعة المانا بنحو عشرة بالمئة، واكتسبت نقطة سمة، سأفقدها بعد يومين، لأني لا أنوي العودة في أي وقت قريب. مهلاً! نقاط السمات.
أتفقد نظام "بي إس دي"، لدي تسع، مع النقطة الإضافية التي كسبتها، وحتى بدونها، لدي ثمانٍ.
يمكنني زيادة الحكمة والذكاء إلى ست وثلاثين، وأرى كيف يؤثر ذلك على معدل قراءتي. ليست فكرة سيئة. بقليل من الحظ والاستنتاج الجيد، قد أنقذ نفسي من انتحار أو ثلاثة. أعود إلى القصر في مساء اليوم الرابع من دورتي، وقد فرغت شحنة الغضب. دون خجل، أكذب على الباب، مدعياً أنني اشتريت تذكرة، وأدخل المسكن.
تعترضني إيدنا في ممر الخدمة: "أين كنت!"
"كنت أصفي الزنزانة. وعدتِ ألا تحدثيني لأسبوعين، أرجوكِ دعيني وشأني".
"وعدت ألا أقاطع دراستك، ثم هربت لتلعب في الزنزانة! بم كنت تفكر؟"
"سأستحم، ثم سأذهب إلى المكتبة. اضطررت لقتل بضعة وحوش من باب التغيير".
"أي تغيير لـ..."
"إيدنا، أرجوكِ، دعيني وشأني. سيكون كل شيء على ما يرام، لا تقلقي. لن أتكاسل".
إنها غاضبة، والشعيرات الدموية الحمراء تلطخ وجهها الشاحب.
أسأل: "هل تودين ممارسة الجنس؟"، فيسقط اللعاب من فكها المرتخي.
كانت على وشك الصراخ في وجهي، لكن عقلها خانها حين سمعت السؤال.
"ماذا؟ لا! عن ماذا تتحدث؟"
"اتركيني يا إيدنا، عقلي غير مستقر".
ألتفت، متسائلاً ما الذي أفعله بحق الجحيم. كنت سأضاجعها هناك في الممر لو قالت نعم. لا شيء أفعله في هذه الحلقة سيعني شيئاً؛ لن يكون له أثر دائم—. لا! أدركت أنني كدت أرتكب خطأ. لا، لا يمكنني معاملة الدورات بهذه الطريقة. يمكنني القتل، والإغواء، والتخمة، لن يهم ذلك أحداً، باستثنائي. لا، سأعامل الدورات كحياة حقيقية، لا تكرارات، لا صداقات دائمة. لا بأس بالذهاب إلى حانة عشوائية والتحدث إلى غريب ونسيانه، تماماً كما سينسونني.
ليس من الصواب العودة بالزمن لتحقيق نتيجة أريدها وإيجاد طريقة مثالية للتعامل مع موقف اجتماعي. يا للهول، أحتاج إلى ذلك الحمام لأصفي أفكاري.