اليوم السابع والسبعون، الثانية عشرة والنصف ظهراً
قفزتُ عن بقايا المسخ الذي يبلغ طوله ثمانين قدماً، وقد غطاه الدخان. وكما وُعدت، أنهى لغم إدنا أمره في لمح البصر. انقلبت قشرته المنيعة عليه، فتركز الانفجار والحرارة في جسده.
"يبدو هذا خللاً فادحاً في التصميم".
"ماذا؟ أن تكون أعضاؤه ولحمه وفمه مكشوفة للأرض التي لا يمكن لأي شيء أن يهاجمه منها؟ الـ «باشرز» يصعب قتلها، ولا تمشي فوق الألغام بمحض إرادتها ما لم تخفِها بإتقان. إنها تحفر تحتها وتفجرها بقشورها. فضلاً عن ذلك، فرغم بطئها، تملك مجساتها ضربة قوية. واحدة منها فقط كفيلة بسحق مشاة البشر وتترك ساحة المعركة دون خدش".
قطبت إدنا حاجبيها حين انطفأ الضوء.
"هذا مزعج حقاً. لا يؤثر عليّ، لكنك كنت محقاً، هذا فخ موت للمستكشفين. خاصة حين يخفت الضوء ولا تزال الوحوش تتجول".
هزت رأسها.
"لم يكن الأمر هكذا في زيارتي الأخيرة".
انتظرتُ أن تضيف شيئاً، لكن يبدو أن هذا كل ما لديها.
"هل تعرفين ما الذي قد يغير السراديب؟ هل ألقى أحدهم تعويذة جديدة، أم أن القديمة تنفد طاقتها وهذا مجرد نذير لانهيارها؟"
هزت إدنا رأسها مجدداً.
"لا. هذا ليس انهياراً للسحر. لو انطفأت الأنوار باستمرار، أو توقفت الوحوش عن الظهور، لكانت تلك علامات على تلاشي السحر، أو الأفضل من ذلك، موت سيد الديدان. التضاريس الزلقة والريح والضجيج المشتت، هذه أدوات مصطنعة. أحدهم هندس هذا، عدّل كل السراديب، لكنني لا أفهم لِمَ".
"من قد يفعل ذلك؟"
"حسناً، لا نعرف سوى منظمة واحدة تسيطر على مداخل السراديب ومدربة على مقاومة السحر. الـ «من» ليس لغزاً. السؤال هو كيف حققت المحاكم التفتيشية هذا ولماذا".
أمعنتُ النظر في الحقائق، ولم أجد سوى استنتاج واحد: المحاكم التفتيشية ترغب في القضاء على المستكشفين.
لكن إن فعلوا ذلك، فستتكرر مآسي «ديفهورن»
في كل أرجاء العالم.
"إدنا، ذكرتِ أن المنطقة الخاضعة لسيطرة البشر قد تقلصت؟"
أومأت.
"بناءً على هذا الموقع، وحقيقة أن بعض القلاع قد سقطت بالفعل، أظن أن نطاق البشر بات نصف ما كان عليه آخر مرة كلفتُ نفسي عناء التحقق".
لم يعجبني مآل هذا الظن.
"ما احتمالية أن تعمل كنيسة القداسة مع أسياد الديدان أو تحت إمرتهم مباشرة؟ لقد صعدوا حين اتحد السحرة جميعاً وغادروا لقتال سيد الديدان، مستغلين الفراغ في السلطة. ليس مستحيلاً أن يكون الأمر برمته مدبراً".
رمقتني إدنا بنظرة جامدة.
"لو أراد سيد الديدان تدمير البشرية، لفعل ذلك منذ زمن. لا حاجة لمؤامرات معقدة. أنت لا تفهم شيئاً، نحن، أعني نحن السحرة، لم نكن ننتصر على سيد الديدان. كنا نكبح قواته وحسب، هذا كل شيء".
"لكنكِ لم تري سيد الديدان قط، أليس كذلك؟"
ترددت إدنا ثم أومأت.
"ماذا لو لم يكن هناك سيد ديدان؟ ماذا لو عثرت المحاكم التفتيشية على سرداب خارج نطاق سيطرتكم وعدّلته أو استغلته بطريقة ما؟ ماذا لو أخرجوا الوحوش منه أو تعلموا كيف يستدرجونها—"
"كُفّ عن هذا".
ارتجف حاجب إدنا ضيقاً.
"أنت تبحث عن مؤامرات حيث لا وجود لها. الوحوش كانت موجودة بالفعل في الأراضي الملوثة، بقايا ما خلفته الحرب ضد أسياد الديدان القدامى. لم يستطع أسلافنا إبادتها دون قوة السحرة العظام، وأقصى ما فعلوه هو جعلها ساحة قتل للقضاء على الوحوش المتقاربة وتوسيعها تدريجياً مع تعافي السكان ومرور القرون".
انتظرتُ حتى صمتت قبل أن أطرح الأسئلة الجوهرية.
"لكن لِمَ تغيرت السراديب بعد أن سيطرت المحاكم التفتيشية؟"
سألتُ بصوت هادئ، مدركاً أن تلميحات المؤامرة قد أثارت حماسي أكثر من اللازم.
"هل كان هناك أي صيانة قام بها أسلافك؟ شيء تعجز المحاكم التفتيشية عن فعله الآن؟"
"لا، على حد علمي. شاركتُ في عدة حملات كبيرة. لم نفعل شيئاً سوى تطهير الطوابق الخمسة والسبعين الأولى، وجمع المقتنيات، والتخييم".
"إذن، أحدهم عبث بالسراديب على نطاق واسع، أو زارها جميعاً ليفعل ذلك فرادى؟ أنتِ متأكدة أنه ليس خللاً في الصيانة أو سحراً انحرف عن مساره؟"
أمعنت إدنا النظر في أسئلتي وأومأت.
"إذن هذا يعني أن أحدهم، عمداً أو خطأً، غيّر طبيعة السراديب وجعلها أكثر فتكاً. أليس كذلك؟"
"نعم".
"حسناً، كانت هناك مقولة حيث جئت: لا تعزُ للخبث ما يمكن تفسيره بالغباء. لكن الظروف السيئة تتراكم. ما احتمالية أن المحاكم التفتيشية تشكلت من سحرة ساخطين أو مهمشين؟ متدربين فاشلين وما شابه".
هزت إدنا كتفيها.
"لم أبحث قط في أصل المحاكم التفتيشية. لم يكونوا موجودين في الكنيسة التي عرفتها، لكننا كنا بعيدين في خطوط المواجهة لسنوات طويلة وفقدنا رفاقاً كثر قبل أن تتوقف هجمات الوحوش".
الموضوع واضح أنه نقطة ضعف إدنا، إذ تراجع جسدها وتنكمش كلما تحدثت عنه. إنها تخبرني أكثر مما فعلت سابقاً، لكنني لا أضغط عليها. المعلومة عديمة الجدوى حالياً، إذ لا حيلة لي بها. سيكون هناك وقت لاحقاً.
"علينا بحث ذلك حين نعود إلى ديفهورن. حالياً، لنتوغل أكثر ونطهر ما نستطيع من السرداب، لكن قبل ذلك، هل يمكنكِ تعليمي كيف أسحر عصاي؟"
ترددت إدنا. أدركتُ أنها تريد فقط إتمام الطقس والانتهاء منه.
"لا تملك سعة المانا اللازمة لذلك"، وجدت طريقة لطيفة لتقول إنني غير كفء، "وستُهدر الموارد إن بدأتَ ولم تكمل النقل. لو توقفت، ستغير المادة التي ننقل منها الخصائص، وحتى لو أكملتُ من حيث توقفت، سنخسر نحو ثلاثين بالمئة من خصائص القشرة. ربما أكثر".
"حسناً".
أومأت.
"سأتدرب على مواد أسهل".
"لست مستاءً؟"
سألت إدنا بذهول، لأنها على الأرجح كانت ستشعر بإهانة بالغة لو أخبرتها أن هناك شيئاً لا تستطيع فعله.
"مطلقاً. أنا مبتدئ في هذا. شرحتِ ببساطة لِمَ لا ينبغي لي إلقاء التعويذة، وقدمتِ حجة وجيهة، وأنا أتفق معكِ. يمكنني التدرب على أغراض غير مهمة، لا على ذات القيمة".
اعتبرتُ الجملة التالية متعالية قليلاً، لكن لسبب ما، شعرتُ أن إدنا تحتاجها.
"شكراً لأنكِ خصصتِ وقتاً لتعليمي".
يجب أن تجعل تفاعلاتنا امتناني واضحاً، وهذا الاتفاق منفعة متبادلة، لكن لا ضير من قوله. خاصة إن كان يساعدها. أومأت، لمست عصاي والقشرة، وبدأت غناءها. تطير السنونو حين تحمر الأوراق وتصفر. تعبر مساحات زرقاء شاسعة وصحراء لا تنتهي قبل أن تحلق فوق جبال تغطيها الغابات وتجد موطناً جديداً. وبالتوازي مع الهجرة، تنشق قشرة جوزة وتنبت، تقتات على السماد وبقايا النباتات والحيوانات المتحللة.
تنمو الشتلة، تمد جذورها بعمق واتساع، وتغدو شجرة شاهقة، وجذرها الجشع يبحث دوماً عن المزيد من المغذيات. تنتقل ذرات مانا سوداء مرئية كالسنونو من القشرة إلى عصاي، التي تزداد ثقلاً ونعومة بين يدي بينما تتصدع القشرة العملاقة وتنشطر. تمر دقائق، وبطقطقة أخيرة، تنهار القشرة إلى كومة من غبار ورماد. رفعتُ العصا. تزن خمسة وخمسين رطلاً على الأقل، ربما أكثر من ستين.
"عصا متينة لا تكفي لقتال المسوخ وأسياد الديدان، تحتاج إلى السحر".
لا أفهم لِمَ تصر إدنا على إفساد لحظاتي السعيدة. أنا رجل، وقوي، والعصي الصلبة تسعدني، هكذا اعتدت منذ كنت صبياً.
"إنها مفيدة ضد أفراد المحاكم التفتيشية، وأي وحوش أستطيع سحقها، سأفعل".
هزت إدنا رأسها.
"لا، يجب أن تعتمد على السحر كسلاح. كلما أنهكت نفسك وأعدت شحنها، زادت سعة المانا لديك، وكلما استخدمته تحسنت بصيرتك به. أنت محارب بارع بالفعل، أخبرني كم مساحة التحسن المتبقية لديك؟"
لقد أصابت. أنا بارع بالعصا بقدر ما يمكنني الطموح، وأي تدريب إضافي لا طائل منه، أما القتال بالسحر، فهو مجال أعد فيه مبتدئاً تماماً.
"أنتِ محقة، لكن سأضطر لفعل ذلك في سرداب عادي، لا في خلية مسوخ كما نحن الآن".
"لا أقول إنك ستبدأ الآن".
ابتسمت.
"هذا السرداب سيتحول إلى عادي خلال عشرة أيام أو نحو ذلك. تذكر، إن أردت حقاً إبادة أسياد الديدان، عصا كبيرة لن تنفع. لا يمكنك قتلهم بضربهم. ستحتاج إلى قوة أعظم من تلك التي امتلكها سحرة العصور القديمة. مجتمعين".
لست واثقاً من اتفاقي معها، فعصا كبيرة بما يكفي قد تحرك العالم، لكنها تبدو سعيدة بموافقتي، ولا فائدة من الجدال سوى إفساد مزاجها.
"عصا كب—"
بدأ «بلانت»، لكنني أطبقت فمي بقوة.