اليوم ٧٧، الساعة ٩:٤٥ صباحاً.
رأسي يضجّ بالألم. يجدر بي سؤال إدنا إن كانت تملك تعويذة مسكّنة أو ما شابه. أفتح عينيّ على مضض، ومعدتي تتقلّص غثياناً.
قالت إدنا ببهجة مفرطة: "أهلاً أيها المجنون. ماذا علمتك بخصوص تفريغ جسدك من كل المانا؟"
هذا يفسّر صداع الكحول.
أجبت: "ألا أفعل ذلك".
ضربتني بعصا وجدتها في مكان ما: "إذاً، لِمَ فعلت؟"
سؤال وجيه. لم أقصد بالتأكيد إطعام تعويذة بكل ما أملك حتى أغيب عن الوعي بسبب نقص المانا. أحاول تذكّر ما فعلته، فأستحضر صورة موجة عارمة من اللهب تلتهم الأدغال أمامي. ثم أمددتها بالمانا، وأجل، بدأت أفهم كيف انتهى بي المطاف هنا.
"كنت مشغولاً بالتأكد من عدم انطفاء الشرر، ولا بد أنني منحت التعويذة مانا أكثر مما نويت".
أو ربما كنت أنوي حقاً منحها كل تلك المانا لأشعل النار. لا يهم. أنا حي، ولن أكررها، ولن أستخدم موجة النار الغبية تلك. فهي تستهلك الكثير من المانا مقابل إزالة بعض الشجيرات.
سألت: "ما هو جدول أعمال اليوم؟"
"أول شيء هو أن تفحص نظامك وتخبرني إن كان هناك أي تغيير".
[الاسم - فيور إنتشانترسون الفئة - ساحر مستوى ٠ الصحة ٢٥/٢٥، القوة - ٢٥، الرشاقة - ٢٥، البنية - ٢٥، الحكمة - ٣٠، الذكاء - ٣٥، قوة الإرادة - ٢٦، الحضور - ٢٢، الكاريزما - ٢٣، رباطة الجأش - ٢٥ القدرات - انظر القدرات للمزيد من المعلومات. نقاط السمات المتبقية - ٧ للترقي في المستوى، ضاعف سعة المانا لديك. الحالات - لا يوجد]
"أنا ساحر من المستوى صفر. شرط ترقيتي هو مضاعفة سعة المانا".
نظرت إلى إدنا: "كيف أفعل ذلك؟"
"زيادة سعة المانا هي إحدى المهارات الأولى التي يكتسبها السحرة خارج نطاق المستويات. تفعل ذلك عبر سحب المانا حتى يتشبع جسدك تماماً، ثم تطلق التعاويذ حتى تقترب من الإنهاك، وتكرر العملية لأشهر أو سنوات".
تبدو سعيدة بشكل مريب لأنني سأهدر وقتاً طويلاً للوصول للمستوى التالي. لكنها حصلت للتو على نقطة سمات إضافية، لذا فهي ليست في مأزق كما كانت قبل سبعة وسبعين يوماً، حين تجسدت لأول مرة في إيفراين. ألقي نظرة ثانية على سماتي، سبع نقاط غير مستخدمة تتراقص ببهجة أمام عينيّ.
"هل تزداد سعة المانا مع الحكمة؟ أو الذكاء؟"
"قرأت كتاباً معتبراً يناقش العلاقة بين البنية وسعة المانا. اتفقت معظم المراجع بعد إجراء الاختبارات، وقدمت العنوان كمادة للقراءة الإضافية حول الموضوع".
أميل إلى صبّ خمس نقاط في البنية. إدراك أفضل، وجسد أصلب، وسعة مانا أكبر، كل ذلك في آن واحد. لكن هذا سيتركني بعدد قليل جداً من النقاط. هل أحتاج حقاً لذلك المخزون؟ ربما. لأسوأ السيناريوهات. بالإضافة إلى ذلك، هناك سبب وجيه للعدول عن ذلك. يمكنني دائماً زيادة سعة المانا طبيعياً قدر الإمكان، قبل تعزيزها لاحقاً بنقاط السمات. تركتني إدنا أفكر بهدوء، لكنها تحدثت حين عاد التركيز إلى عينيّ.
"شيء آخر يا غريف. هل تعلم أن التعاويذ تزداد قوة كلما استثمرت فيها مانا أكثر؟"
أومأت برأسي. لقد شرحت ذلك بالفعل، وذكرت وجود حد أقصى، يمكن زيادته عبر فيض المانا الأولي.
"موجة النار التي أطلقتها، تلك الخاصة بالنبيل ألتشبيرت، كانت أقوى من خاصتي. يمكنك إطلاقها بكامل قوتها، مع مكافأة طفيفة من تضارب المانا المتقدم. مما يعني أنك تمتلك بالفعل ثلث سعة المانا الكاملة الخاصة بي. قد يبدو هذا ضئيلاً بالنسبة لك، لكن ثق بي، أنت على الأرجح أقوى ساحر في المستوى صفر عرفته هذه الفئة على الإطلاق".
تتصرف وكأنها كانت مترددة في قول ذلك، لكنني ألمح بريق فخر في عينيها. ربما لأن أقوى ساحر على الإطلاق بدأ كمتدرب لديها. تختار معدتي تلك اللحظة لتشتكي.
"هل تمانعين أن أتناول بعض الإفطار؟ أنا أتضور جوعاً".
* * *
حفظت جيلا الطعام دافئاً من أجلي، ليُباركها مَلِكٌ رحيم، إن وُجد أصلاً. التهمتُه بنهم، ثم انطلقنا إلى الطابق التالي، فالتالي. يضم الطابق الخمسون حشرة مئوية سهلة القتل، لكنها ينبغي أن تكون نهاية الطوابق السهلة. ثمة طابق يفرخ المئويات في مكان ما بين الطوابق الواحد والخمسين والخامسة والسبعين، وأظن أننا سنحظى بوقت سهل حين نبلغه، إن بلغناه.
"لوسي، جيلا، أتذكران الاتفاق؟"
أومأتا. اتفقت الفتاتان على تمشيط الطوابق بحثاً عن المعادن، بدءاً من الخمسين صعوداً إلى الثلاثين، بينما أمضي أنا وإدنا قدماً. يعني هذا أنهما لن تستفيدا من قتلاتنا، لكن إدنا وأنا نفترض أن جميع المسوخ الصغيرة في الطوابق العميقة قد تطورت. حظيت المسوخ بعقود من وجبات المتاهة لتقتات عليها، وهو أمر يعد نعمة ونقمة في آن. قوتها المتزايدة هي العيب الرئيس، لكن ثمة مزايا جمة.
خلافاً للمسوخ التي تجوب البراري، لم تقاتل هذه سوى نوع واحد من الأعداء، عدو أضعف منها بكثير. آمل أن يعني هذا أن غرائزها قد تبلدت. الطابق الواحد والخمسون كثيف النباتات كسابقيه. أوراق الشجر الميتة رطبة، مما يجعل السطح زلقاً كالزيت.
"إدنا،"
قلت، ونحن ننفرد ببعضنا للمرة الأولى منذ دخلنا المتاهة.
"هل تغيرت المتاهة عما كانت عليه حين كنت أصغر؟"
أومأت.
"بعض التغييرات دقيقة، كالأرضيات الزلقة، والرياح، والضجيج المستمر، وأشياء كهذه، لكن الإضاءة فارق ضخم. لا أعرف السبب. كانت الطوابق مضيئة في كل الأوقات حين كنت أستكشفها مع سحرة آخرين قبل عقود."
أشارت نحو المسخ.
"إنه هناك. أترغب في إكمال هذا الحديث بعد أن ننهي عملنا؟"
أومأت وتابعت توجيهاتها، بينما تمشي إدنا خلفي بعشرين خطوة. هي محقة بالطبع، فبينما نملك كلانا سمات عقلية عالية، من الأفضل التركيز على المهمة الحالية. وما إن ننظف المتاهة، سأقوم بجولة استكشافية مع تفعيل تعويذة المسح طوال الوقت لأعتاد عليها. ورغم أنني أحترق رغبة في استخدامها، إلا أن إجراء تغيير ضخم كهذا أثناء قتال كائنات فتاكة هو قمة الغباء. من الأفضل التدرب على السرطانات والارتقاء في الصعوبة.
وبذكر السرطانات، تهتز الأرض وتصدر أصواتاً لزجة بينما يندفع نحونا تلة أكبر من فيل. تئن الأشجار وتتهاوى، نافثة أحماضاً ومحاليل قلوية تفور وتزبد حيث تتصادم، لكن سرطان حدوة الحصان العملاق المهجن مع خنفساء الأيل يسرق كل انتباهي. يزيد طول الكائن عن ثماني أقدام، وتتغطى قرونه المتشعبة بسائل لزج أخضر فاقع، يكاد يكون سماً بالتأكيد. يبقي صدفته قريبة جداً من الأرض لدرجة أنه يحرثها.
زوج من المجسات الجلدية السميكة يحطم الأشجار التي تعترض طريقه. المسخ بطيء بشكل مستحيل، يتقدم في تشنجات صاخبة، بينما تعكس عيناه السوداوان، اللتان تشبهان المرايا، انعكاساتنا المشوهة. وبينما أحدق، يخطو الوحش خطوة أخرى بطول ثلاث ياردات، مقترباً منا. يمكن لإنسان عادٍ يجري أن يهرب من هذا المارد، لكني أظن أنه يستطيع استنزاف خصومه وربما هدم مبانٍ بأقل جهد. يلوح بمجسه نحوي، فتسقط بقعة من السم من قرونه وتفور على الأرض.
تفاديت الهجوم البطيء بشكل مدهش، وتهاوت شجرتان وتحطمتا حين ارتطم بهما المجس الضخم واقتلع جذورهما من الأرض. تركته يهاجم مرتين أخريين قبل أن أتأكد أن ما أراه هو حقاً أقصى قدراته القتالية. اتخذت قفزة جارية ووثبت. لم يحاول حتى ضربي بينما أجري فوق ظهره. بمجرد أن اعتليته، أمرت الوحش ذهنياً بأن يثبت، فتجمد.
"إدنا، ما هذا الشيء بحق الجحيم؟"
"ذاك ضارب. يملك صدفة صلبة للغاية، وكان أسياد الديدان يستخدمونها في الخطوط الأمامية لصد نيران الأعداء الموجهة نحو مخلوقاتهم الأكثر هشاشة."
"ماذا نفعل به؟"
"نقتله، بالطبع. يمكننا حينها استخدام السحر لنقل خصائص صدفته إلى عصاك. ذلك الشيء يأكل النباتات والمعادن النفيسة، ويدمجها في درعه، مما يجعله أكثر صلابة."
ابتسمت لفكرتها.
إنها تهتم بـ "باتسي".
"لكن كيف نقتله؟ لا أظن أنني أستطيع ضربه حتى الموت، ولا توجد شقوق أو ثنيات في هذه الصدفة."
الشيء هو في الحقيقة مجرد صخرة عملاقة متحركة تعلوها قرنان سامتان تشبهان قرون الأيل، مخصصتان لطعن أي شيء أبطأ أو أغبى من أن يبتعد عن طريقه.
"كنا نقتلهم بملء ساحة المعركة بالفخاخ. سأجهز واحداً، وأنت توجهه للمشي فوقه، وهذا كل شيء. ستحميك الصدفة حيث أنت بينما تنفجر أحشاؤه الرخوة."
أعجبتني الخطة. كانت الألغام سلاحي المفضل في فترة ما، وينبغي أن تؤدي عملاً جيداً في وضعنا الحالي. راقبت إدنا وهي تلقي التعويذة، مشبعة صخرة كبيرة بطن من المانا الحمراء، بما يكفي لأتساءل إن كنت سأنجو حقاً مما أنا على وشك فعله دون أذى.
"أواثقة من هذا؟"
"بالتأكيد، وجهه نحو الفخ."