اليوم الحادي والسبعون، السادسة والنصف صباحاً.
أشعر بحرقة في جفني حين توقظني لوسي من نومي. أحاول فتحهما بصعوبة، لكنهما تأبَيان، وتتوقان إلى البقاء مغمضتين لساعة أو ساعتين أخريين.
قالت إدنا وهي تنقذني، وأنا ممتن لها: "دعوه وشأنه، فقد عمل بجد الليلة الماضية".
تعلم السحر مرهق على نحو مفاجئ، وجسدي يطالب بالراحة. لا أدري لمَ.
"غريف، يمكنك تفويت الإفطار، لكننا سنتوجه بعدها إلى الطابق التالي".
أصدرت همهمة غير مفهومة تعبيراً عن الموافقة، ثم غفوت. عيناي تؤلمانني، وجفناي ملتصقان، لكن أذنيّ تعملان على ما يرام. جيلا تسخن بقايا حسائنا، وإدنا تعصر الرطوبة من الهواء وتستنبت الخضرة، محولة إياها إلى ماء لنشربه، بينما تغني لوسي مرثية الموتى الصاعدين من خندق المحيط. تؤدي الأغنية ببراعة، وقد أتقنت بالفعل الأغنية الأخرى التي استخدمناها كمسنّ لصقل أصواتنا.
هتفت مبتهجة: "لقد فعلتها!".
أجبرت نفسي على النهوض وفتحت عينيّ المليئتين بالرمص.
"تهانينا! كنت أعلم أنك قادرة على ذلك".
أشرقت بابتسامة، وثبتت عينيها في عينيّ رغم أن جيلا قفزت لتعانقها وتهنئها. لا أعلم ما الذي تراه فيّ. مظهري الآن يشبه ضفدعاً متوسطاً، بشعري الدهني، وعينيّ الرمليتين، وربما قليل من المخاط يبرز من أنفي. التفتُّ، ونظفت ذلك الشيء اللعين بإبهامي، وعدت للنوم. أو حاولت على الأقل، لكن الحماس والطاقة الإيجابية ملآ المكان، وأيقنت أنه لا راحة بعد الآن، فنهضت. فركت عينيّ براحتي كفيّ، وأزلت معظم الرمل، وتناولت وعاء طعامي الدافئ.
سألت إدنا: "إذن، ما شرط ارتقائك للمستوى التالي؟ لم أرغب في إزعاجك الليلة الماضية. بدوت منهكاً بعد ذبول تلك الرقعة من العشب".
أجل، كانت تجربة مفيدة، أكدت أن نظام "بي إس دي"
يعتبر النباتات كائنات. استعرضت شاشة فئتي.
[الاسم - فيور إنشانترسون الفئة - ساحر مبتدئ المستوى 5 الصحة 25/25، القوة - 25، الرشاقة - 25، البنية - 25، الحكمة - 28، الذكاء - 32، قوة الإرادة - 26، الحضور - 22، الكاريزما - 23، الثبات - 25 القدرات - انظر القدرات لمزيد من المعلومات. نقاط السمات المتبقية - 6 للارتقاء في المستوى، ألقِ تعويذة معتمداً بشكل شبه كلي على المانا الداخلية. الحالات - لا يوجد]
"ألقِ تعويذة معتمدًا كليًا على المانا الداخلية."
تُدير إدنا عينيها.
"استخدم 'المحفز الفائق' وحسب. فهو يعمل بالمانا الداخلية وحدها."
أترك وعائي جانبًا، وأترنم بأغنية تباطؤ الحصى، وأغنية الحواس البشرية التي تدرك سرعاتٍ كانت تبدو لها فائقة قبل لحظات.
يرد نظام "بي إس دي"
بإشعار ارتقاء.
يخيرني بين "التركيز المتقدم"
و"سحب المانا المتقدم".
أختار الثاني، ثم أتفحص شرط الارتقاء.
"مهمة شاقة أخرى؛ تعلم خمسين تعويذة مختلفة."
ألاحظ فورًا الصفة الإضافية.
"أظن أنني لا أستطيع تعلم خمسين تعويذة لإشعال النار، بل يجب أن تتنوع أغراضها."
"سيستغرق هذا يومًا أو أربعة."
استغرق الأمر خمسة. لم يزعجني ذلك حقًا، فتعلّم السحر ممتع وإن كان منهكًا، لكن استيعابي بطيء بشكل مفاجئ. جِيلا ولوسي تلحقان بي، تحاولان بحذر العثور على تلك الكرات الزجاجية مستحيلة الهشاشة، أو أي صورة أخرى تريانها لتعويذة المسح. عملت إدنا دون توقف هي الأخرى، وفي غضون خمسة أيام حولنا الطوابق الاثنتين والثلاثين الأولى إلى رماد دون أي مقاومة. الفائدة الوحيدة هي أنني حصلت على نقطة سمة إضافية واحدة، بينما نالت الفتيات ثلاثًا لكل منهن.
الوحيدة التي لم تحصل على شيء هي إدنا.
"لقد ارتقيت!"
أخبرتها بعد أن علمتني التعويذة الحادية والأربعين في خمسة أيام.
كان ينبغي أن يستغرق الأمر ثماني وثلاثين تعويذة جديدة فقط، بما أنني أعرف بالفعل اثنتي عشرة تعويذة مختلفة تمامًا، لكن "بي إس دي"
ظن بطريقة ما أن ثلاثًا منها متداخلة، رغم أن إدنا وأنا لم نرَ أي منطق في ذلك. لا نعرف حتى أي التعاويذ هي المسببة للمشكلة.
"لا يهم."
تهز إدنا كتفيها.
"سأدوّن أن بلوغ المستوى التالي يتطلب من الساحر المتمرس تعلم خمسين تعويذة، مع عينة من ثلاث وخمسين، وهو ما نجح معك."
لا أكاد أسمعها، فقد انصب تركيزي على خياراتي.
"العقل المستقر"، الذي يعلن عن مقاومة التدهور العقلي.
تفتقر المهارة إلى وصف أكثر دقة، لكن إن كانت تفعل ما تعلنه بهذا الإطلاق، فربما هي الخيار الذي سيحفظ عقلي الملتوي سليمًا. الخيار الآخر أكثر غموضًا.
"الرسم الذهني"، يسمح لك برسم خريطة ذهنية لعملية توشك على القيام بها.
يبدو مفيدًا لإجراء التجارب والأبحاث، على ما أظن. سيساعدك بالتأكيد في العثور على عيوب أي شيء تنوي فعله. لكنني أؤمن بأن عقلي في حاجة ماسة إلى عامل استقرار. أتخذ قراري في اللحظة التي يظهر فيها المرشد.
يومض "بي إس دي"
أمام عيني بمجرد التفكير، ويجعل شرط الارتقاء أحشائي تضطرب.
"ألقِ تعاويذ من ستة عناصر مختلفة على الأقل في ساعة واحدة."
أنظر إلى إدنا.
"سأفعل ذلك غدًا، أليس كذلك؟"
أتجه للجلوس قرب الفتيات، ثم أدرك أنهما تتعلمان كيف تتلصصان تحت الملابس، فأمنحهما بعض الخصوصية وأراقب إدنا وهي تحيل الغابة الموبوءة بالوحوش إلى رماد، حيث تصرخ العناكب المحاكة والحشرات العصوية رعبًا قبل أن تنهار في كومة من الرماد. تطلق إدنا موجة نار أخرى وتأتي لتجلس بجانبي.
"إذًا، ما هي خيارات ارتقائك؟"
أعطيها ملخصًا، مع توضيح أسبابي. تومئ برأسها، وتزجج عيناها قليلًا. لو كانت تعرف عن هذه المهارة، وشروط الوصول إليها، لما احتاجت إلى الخوف من ذكرياتها الأبدية.
"أنت محق،"
تقول فجأة.
"أظن أنني سأعيد دروسي. الكثير من الأخطاء. لا يتوجب عليّ إعادة كل شيء، لكن من الحماقة ترك مهارات مفيدة خلفي دون سبب وجيه."
أومئ برأسي.
"كنت أفكر. هل لاحظت وجود تشابه مذهل بين مهارات وخيارات الساحر المبتدئ والساحر المتمرس عند مستويات معينة؟"
تفكر في السؤال وتومئ.
"المتمرس أكثر تقدمًا بقليل، لكن بما أنهما يؤديان العمل نفسه ولديهما التطلعات ذاتها، تحصل على مجموعة الأدوات ذاتها."
ألقي نظرة عليها.
"وماذا عن مهارات الساحر؟"
ترسم إدنا على وجهها إحدى تعبيراتها النادرة المرتبكة.
"إنها سر. أخبرني والداي، بطبيعة الحال، لكن السحرة كتموها عن بعضهم. لا أعرفها إلا حتى المستوى الخامس، ويمكن اعتبارها تحسينًا للمهارات التي يحصل عليها الساحر المتمرس، لكن لا يوجد تداخل يذكر—"
أنا متأكد أن إدنا أرادت مشاركتي المزيد، لكنني ألتقط صوت حركة سريعة من جهة الدرج.
"جِيلا، لوسي!"
أصرخ قافزًا من مكاني ومندفعًا نحو الدرج المؤدي للأسفل.
"اصعدا للأعلى، الآن! إدنا، احميهما، سأتعامل أنا مع ما هو قادم."
لا أنتظر لأتحقق إن كانتا تفعلان ما أمرتهما به. إنهما بالغان؛ يجب أن تعلما كيف تبقيان على قيد الحياة وتتبعان البروتوكول الذي اتفقنا عليه مسبقًا. قلبي يقرع. الوحوش التي تتدفق من طابق سفلي يجب أن تكون قوية، وهناك حشد منها، إذا حكمنا على أقدامها الكيتينية التي لا تحصى وهي تهرع نحوي. لا أعرف إن كنت سأزفر ارتياحًا أم ألعن عندما تندفع أم أربعة وأربعين عملاقة من الدرج، تهرع جانبيًا على الجدار.
الوحش طويل بما يكفي ليصل إلى خصري، وعرضه ست أقدام، وهو بطول ثلاثين قدمًا وما زال ينسل خارج النفق، محطمًا الصخر تحت أقدامه المسننة. يسيل سائل بنفسجي من فم واسع يكفي لابتلاعي، بينما أرى في الداخل صفائح مسننة مستعدة لطحن أي شيء يبتلعه الوحش. كان الوحش يشق طريقه نحوي كالجرافة، حين طارت كرة نار من جانبي، وومضت داخل فمه المفتوح، وفجرت المخلوق من الداخل.
"ثلاثة آخرون قادمون،"
تقول إدنا.
"أستطيع التعامل معهم."
أريد أن أصرخ في وجهها بأن لدينا خطة، وأنها وافقت عليها قبل دخولنا القبو لأول مرة، وهي الآن تتجاهلها تمامًا.
"إدنا، احمي الفتيات. سأتعامل مع هذا."
لا تتزحزح.
"إدنا، كان لدينا اتفاق."
تندفع أم أربعة وأربعين من الممر، وتختفي كرة نار داخل فمها الفاغر، مفجرة المخلوق. يمكنني قتال إدنا أو تركها تفعل ما تريد، وبما أنني البالغ ونحن في وضع قد يكون مميتًا، أتركها تحرق تلك الوحوش العملاقة. أفتح فمي لأجادل، لكنها تتكلم أولًا.
"كانت تلك أربعة مسوخ ثانوية. لم أعرف عددها عندما شعرت بارتفاع مفاجئ في المانا عند حافة إدراكي، لذا كان عليّ المجيء والمساعدة. أليس كذلك؟"
أفكر فيما قالته للتو وأومئ. كان طوارئنا لحالة صعود الوحوش من الأعماق. اتفقنا على أن جميع المسوخ خطيرة جدًا بحيث لا يمكن مواجهتها وحدنا.
"شكرًا. ماذا نفعل الآن؟"
إذا وجد مسخ ثانوي طريقه إلى هنا، فلا بد أن هناك المزيد في الطوابق السفلية.
"سنستمر في النزول. هناك بضعة أنواع أخرى من المسوخ يمكنها الضغط لتصعد عبر الدرج، وسنكون بخير طالما قمنا بتمشيط كل طابق بشكل صحيح."
أومئ وأهرول نحو الدرج المؤدي للأعلى.
"لوسي، جِيلا، الأمر بخير! يمكنكما النزول الآن!"