اليوم السادس والستون، الخامسة وخمس وأربعون دقيقة صباحاً
أخيراً، ليلةٌ لم أشعر فيها بحشراتٍ تزحفُ حولي، ولا بأغصانٍ تمتدُّ نحوي لتتحسسَ إن كنتُ حياً أم ميتاً.
تبدو "بصيرة الظلام الأولية"
كلعنةٍ في معظم الأوقات، أشبه بأنفي تماماً. اعتدتُ كِليهما، ومع ذلك، كان النوم على سريرٍ لا شيءَ فيه يزحفُ أو ينقبُ على بُعدِ قدمٍ مني، أشبه بنعمةٍ صغيرة. خفَّ المطرُ، وبدأ قرعُه يهدأُ فوق السقفِ القرميديِّ بالأعلى، ثم طرقت ميلّي الباب.
"الفطور جاهز."
نزلنا الأربعة، نظيفي البدنِ ومستحمّين، ودرجنا إلى غرفةِ الطعام. كانت الغرفة خاليةً من الناس، إلا من هارلوس، مضيفِنا، وميلّي التي تصادفُ أن تكون حفيدتَه.
"آملُ أنكم نلتم قسطاً وافراً من النوم."
كان وجهُ الشيخِ مشدوداً. ثمة تجعيدةٌ صغيرةٌ بالكاد تُرى في زاويتي عينيه، وتوترٌ طفيفٌ في نبرةِ صوتِه، شيءٌ لم يلحظه سواي على ما يبدو، لكنني لم أُعقّب. أنا حذر، غير أن ما أستشعره هو الترددُ والخجلُ والإحراج، لا الخوفُ أو الكراهية. ينبغي أن يكون هارلوس غيرَ ضار.
"لم أنمْ بشكلٍ أفضل منذ زمنٍ طويل."
أومأتِ الفتيات، حتى إدنا، تأييداً لقولي. جلسنا، وتناولنا حساءَ الصباح، وودّعنا مضيفَنا متمنين له يوماً طيباً، ثم توجهنا إلى السورِ لنلتقيَ بإيلي. تتبعُ شوارعُ القلعةِ المتاهيةِ العمارةَ الكئيبةَ ذاتَها في تالروك، بمبانٍ مكعبةٍ موحدةٍ تتزيّنُ بأسطحٍ ومزاريبَ تصرفُ المياهَ خارجَ المستوطنة. المراحيضُ ذاتُ المياهِ الجاريةِ باستمرارٍ وصنابيرُ المياهِ مفهومٌ مثيرٌ للاهتمام، حتى وإن كانت تلك المياهُ باردةً دائماً.
لكانت هدراً على الأرضِ وفي أربوريا، لكن في إيفررين لا نقصَ في المياه، ولا سببَ يدعو لترشيدِها. غادرنا البوابةَ الأماميةَ للحيِّ السكني، وشلالاتٌ جارفةٌ تزمجرُ من حولنا، ترشُّ الخندقَ الذي يضمُّ بدوره شلالين جانبيين يفيضانِ بمزيدٍ من المياه. تجاوزنا الأراضيَ الزراعيةَ وصفّينِ آخرينِ من التحصيناتِ قبل أن نرى إيلي تسيرُ نحونا.
"يومٌ طيب، آملُ أنكم حظيتم بنومٍ هانئ."
ابتسمتُ، وتبادلنا المجاملات، ثم انتقلنا إلى الموضوعِ المهم.
"فكرتُ في أن نذهبَ إلى الزنزانةِ ونُطهّرَ الطوابقَ العليا. إذا أزلنا مصدرَ الوحوشِ ومسحنا الطوابقَ بانتظام، فمسألةُ وقتٍ فقط قبل أن نتخلصَ من كلِّ الحشراتِ في الغابة، هذا إن أردنا التخلصَ منها. ستقتلُ بعضُها بعضاً حتى تصبحَ أعدادُها محتملةً قريباً بما يكفي، إذا اختفت تعزيزاتُها."
"أعتقدُ أن تطهيرَ المحيطِ يجبُ أن يكون مهمةً ذاتَ أولويةٍ قصوى أيضاً. فبينما نكتفي ذاتياً إلى حدٍ ما، نعتمدُ على التجارِ في الملح."
"سأستحضرُ الملح،"
قالت إدنا، ربما بحماسٍ يضاهي حماسي لانتشارِ أخبارِ وصولِ سحرةٍ واستقرارِهم في قلعةٍ مهجورة.
"هل تحتاجُه الآن؟"
"لدينا مخزونٌ إضافي، لكنه سينفدُ بعد شهرين تقريباً. نحتاجُ أيضاً إلى سبائكِ البرونزِ للأدواتِ والأسلحة. مع تناقصِ السكان، نصهرُ ما تبقى ممن غادروا، لكن ذلك لن يكفيَ على المدى البعيد."
"توجدُ خاماتٌ في الزنزانة،"
قلتُ.
"إنها ثمينةٌ جداً ومكلفةٌ جداً،"
بدأت إيلي، لكنني أشرتُ لها بالصمت. يقولُ قانونُ العرضِ والطلبِ إن السلعَ الثمينةَ هي تلك التي يزدادُ الطلبُ عليها عن المتاح. نظرياً، إذا زودنا أهلَ البلدةِ بالألماسِ والمعادنِ المشبعةِ بالمانا حتى تصبحَ أكثرَ شيوعاً من البرونز، سيصبحُ البرونزُ مادةً نادرة.
"هل تعرفينَ أين تقعُ الزنزانة؟"
"تبعدُ أربعةَ أيامٍ غرباً، لقد ابتلعتِ الأرضُ المفسدةُ تلك المنطقةَ حين كنتُ فتاة."
أربعةُ أيامٍ غرباً. طبيعيٌ أن يوجدَ طريق، لكنه طريقٌ لم يُستخدم منذ نصفِ قرن. رمقتُ إدنا بنظرة.
"هل تظنينَ أنكِ قادرةٌ على العثورِ عليها؟"
رمقتني بنظرةِ "بمن تظنني؟"، وودّعتُ إيلي قبل أن ننطلق.
"سيتعينُ على درسِك الانتظارُ حتى ندخلَ الزنزانة،"
قالت إدنا بمجرد أن ابتعدنا عن الأنظار.
"لا أعرفُ مدى قُربِ المسوخِ من المستوطنة. إنها ليست على بُعدِ ساعاتٍ من هنا، وإلا لكانت هاجمت، لكن لا يمكنُ أن تكون بعيدةً جداً أيضاً. المخاطرةُ بهجومٍ ليليٍّ على مدى أيامٍ لا تستحقُ العناء."
وافقتُ والتفتُّ نحو جيلا ولوسي.
"أنتما متأكدتانِ من رغبتكما في المجيء؟"
أومأتا دون تردد. زيادةُ السماتِ الذهنيةِ نعمةٌ ولعنةٌ في آن. قدراتُهما المعززةُ ترسمُ صورةً شديدةَ الوضوحِ حولَ سببِ احتياجِهما للمزيدِ من نقاطِ السماتِ لاستثمارِها في الذكاء والحكمةِ للتقدمِ بسهولةٍ أكبر.
"وعيُ المستيقظِ الأوليُّ"
بالتحديدِ صعقَ عقولَهما وجعلَهما تدركانِ حجمَ ما يتوجبُ معالجتُه عند استخدامِ السحر.
"ثمة شيءٌ يجبُ أن أقولَه لكما."
أحتاجُ لإصدارِ التحذيرِ المهم.
"شيءٌ ما في الزنزانةِ ليس على ما يرام. زيادةُ السماتِ التي تحصلانِ عليها منها تسببُ إدماناً شديداً. قد يكونُ الأمرُ مقصوداً، وقد يكونُ عرضياً، لكن من الصعبِ جداً منعُ النفسِ من النزولِ للطوابقِ بمجردِ الحصولِ على بضعِ سماتٍ مجانية."
نظرتُ إليهما، فلم أرَ سوى الحيرة، حتى في عيني إدنا.
"شيءٌ آخرُ يجبُ أن نرسخَه منذ البداية. حياتُنا أهمُ من تطهيرِ الزنزانة، وأهمُ من ديفهورن، بل وأهمُ من السحر. إذا واجهنا أيَّ خطرٍ حقيقيٍّ واشتدت الأمور، فسنغادر. يمكننا العودةُ دائماً حين نصبحُ أقوى. هل هذا مفهوم؟"
أومأت الفتيات، لكن إدنا بدت مستاءة.
"هذا ينطبقُ عليكِ أيضاً يا إدنا."
رفعت حاجبَها.
"إن احتجتُ منك أن تحركَ ساكناً قبل أن نصلَ للطابقِ الأربعين، فسآكلُ حذائي."
"في الواقع، سنتركُ الفتياتِ يقاتلنَ لأطولِ فترةٍ ممكنة. ثم سأساعدُهن. ثم سأقاتلُ وحدي. وفقط حينها سنقاتلُ معاً. نحتاجُ للتدريبِ والتعودِ على الوحوشِ التي سنواجهُها."
هزت إدنا كتفيها بنظرةِ "افعل ما تشاء"
العارفة. واصلنا السيرَ حتى انقسمَ الطريقُ أمامنا إلى طريقين. يؤدي الفرعُ الشرقيُّ نحو بقيةِ أراضي البشر، الطريقُ مغطىً بالأعشاب، لكن الغابةَ المتعطشةَ دائماً لم تستعدْه بعد. أما الفرعُ الغربيُّ فكان فوضى. اقتلعتِ الجذورُ والحشائشُ أحجارَ الرصف. تبرزُ الحجارةُ وتميلُ بتهالك، وبعضُها غارقٌ أو متحلل. ومع أن الطريقَ غيرُ سالك، كان بإمكانِنا اتباعُه، واستخدامُه كدليلٍ بدلاً من غرضِه الأصلي.
"هل نتبعُه؟"
سألتُ إدنا، التي هزت كتفيها. جيدٌ بما يكفي بالنسبة لي. قدتُ الطريق، وتمددتِ الأيامُ الأربعةُ التي ذكرتْها إيلي إلى خمسةِ أيامٍ من القتالِ المستمرِ وصدِّ الحيواناتِ الوحشية.
"انتظر،"
قالت إدنا في منتصفِ اليومِ السبعين منذ ولادتي من جديد في إيفررين. اندفعتْ إلى جانبِ الطريق، نحو مسلةٍ كبيرةٍ خاليةٍ من الزواحف. وضعتْ يدَها عليها وابتسمت.
"إذن، هذا هو مكانُنا."
بدت سعيدة، وتركتُها تستمتعُ بلحظتِها التي تبدو مهمة. داعبت إدنا الحجر، وقرأتُ ما استطعتُ قراءتَه عليه. يقولُ إن أرشيفياً للشفاء يُدعى هادريوس كان يعيشُ في الجوارِ قبل أن يضحيَ بنفسِه من أجلِ حبسِ ملوكِ الديدان. ثمة قائمةٌ طويلةٌ من الطلابِ والسحرةِ الممتنينَ الذين عالجهم في الأسفل، يعبرون عن احترامِهم الأبديِّ بالنصبِ غيرِ القابلِ للتدميرِ أو التشويهِ الذي نُحتَ تكريماً له.
"هل تودينَ زيارةَ المكان؟"
سألتُ، فهزت إدنا رأسَها بالرفض، ثم أومأت.
"زرتُ بيتَ الشفاءِ الخاصَّ بهادريوس حين كنتُ فتاة، لكنه كان بعيداً عن الأراضيِ المفسدةِ آنذاك. لا أصدقُ أن البشريةَ انكمشتْ إلى هذا الحد."
"كم يبعد؟"
"حوالي خمسمئةِ ياردةٍ في ذلك الاتجاه."
أشارت نحو الغابة.
"كان هذا النصبُ يقفُ عند مدخلِ مجمعِ هادريوس. كانت هناك بوابةٌ برونزيةٌ مزخرفةٌ هنا من قبل."
أظنُّ أنهم فككوها من أجلِ المعدن.
"يجبُ أن تكونَ الزنزانةُ قريبةً أيضاً، على بُعدِ ثمانيةِ أميالٍ تقريباً على الطريق."
"ما رأيكِ أن نطهرَ الزنزانةَ أولاً، ثم نأتيَ هنا لنرى إن كان قد بقيَ شيءٌ من المجمع."
كان مهجوراً منذ أكثرَ من قرن، لكن إن لم يحرقْه المحققون حتى الأرض، فسنعثرُ على شيءٍ مفيد. أومأت إدنا وواصلنا الطريقَ نحو الزنزانة.
تترجمُ الثمانيةُ أميالٍ إلى ثلاثِ ساعاتٍ من "تصحيحِ أخطاءِ"
الغابة، لكن بعد تلك الساعاتِ الثلاثِ نقفُ أمامَ تلٍّ صغيرٍ بملحقٍ طوبيٍّ مطابقٍ لذلك الذي قربَ تالروك. تبدو التربةُ حولَ المدخلِ محروثة، فقد مرّت من هنا أطرافٌ حادةٌ لا تُحصى، حشراتٌ تتسلقُ الدرجَ وتهربُ من الزنزانة. هل كانت تلك أيضاً ميزةً مقصودةً من أرشيفيي الماضي؟ أن تهربَ الحشراتُ فتنهكَ ملوكَ الديدانِ في الداخلِ بأمانٍ أكبرَ من البشرِ الذين ينقبون؟ ممكن، لكنني لا أستطيعُ تصديقَ أن أشخاصاً حكماءَ وأذكياءَ كهؤلاء لم يروا المشكلةَ الواضحةَ التي قد يسببُها ذلك.
الوحوشُ تغمرُ النظامَ البيئي، وتحولَ العالمُ إلى عالمِ حشراتٍ عبرَ القرون. أو ربما كان دائماً عالماً تهيمنُ عليه الحشرات، ولكن كيف وصلَ البشرُ إلى هنا في تلك الحالة؟ إنها أسئلةٌ منطقية، وأنا متأكدٌ أن إدنا لا تعرفُ الإجابةَ عنها. ربما أصلُ إلى جوهرِها إن أصبحتُ أرشيفياً خالداً وحفرتُ لبضعِ مئاتِ السنين، لكن في الوقتِ الحالي، أمامي قاعُ زنزانةٍ يجبُ أن أصلَ إليه.