اليوم الخامس والستون، الثامنة وخمس وأربعون دقيقة مساءً
يُطيل مجلس هذه البلدة الميتة التفكير في قراره. خاصةً حين يدركون أن خياراتهم تنحصر بين المراهنة على من قد يراهم البعض مهرطقين، أو الموت. أستطيع تخيّل هؤلاء المتعصبين القدرِيّين يختارون الموت. لكنني لا أظن أن قوماً هجرتهم الكنيسة يملكون الكثير من المتعصبين. أما القدرِيّون، فقصتهم أخرى. داخل مخفر الحراسة الحجريّ شعورٌ مفاجئ بالدفء والألفة، بفضل النار التي تتراقص وتفرقع في الزاوية.
تعمل لوسي وجيلا بأصابعهما، تحاولان بلوغ المستوى الثامن. المكان الغريب والعشرات من الغرباء الذين يراقبوننا يجعلانهما تخجلان من إنشاد مرثية الموتى الغرقى الذين يتسلقون ليرقصوا بين النجوم. فكرةٌ تباغتني.
"إيدنا، هل تثير هذه النغمة صورةً في ذهنك؟"
تومئ برأسها.
"تحدثني عن الصعود من هوةٍ سحيقة. تذكرني بساحرٍ متخصص في تشكيل الأرض من أيام شبابي. شقّ يوماً صدعاً بعرض أميال، ابتلع عدداً لا يُحصى من المسوخ. تعيد النغمة إلى ذهني كيف كافحوا ليتسلقوا خارجاً قبل أن تنغلق الأرض وتدفنهم."
"أيمكنكِ فعل شيءٍ كهذا؟"
"أجل،"
يتسلل التردد إلى صوتها وهي تمط الكلمة، "كلا. أستطيع صنع صدع، لكنني لا أملك براعة ذلك الساحر في التلاعب بالعناصر، وبالأرض تحديداً. يمتلك السحرة مهارات تتيح لنا تحويل أنواع أخرى من المانا في محيطنا أو أجسادنا إلى النوع الذي نملك معه ألفةً أكبر. بالنسبة لي هو اللون الأخضر، أما هو فكان الأحمر. أظن أنك بامتلاكك خاصية المانا المتذبذبة الأولية، ستملك قدرةً على توزيع المانا بالتساوي في جسدك، بينما دمج خاصية المانا المتذبذبة المتقدمة مع الخيار الآخر سيغير، نظرياً، المانا الخارجية لتطابق مانا تعويذتك."
هذا أمرٌ أنيق ومثير. كما يخبرني أن الصدع الذي سأصنعه يوماً سيكون أكبر من صدع إيدنا، لكنه غالباً لن يبلغ حجم ذلك الذي صنعه صديقها الراحل قبل قرن أو قرنين. على الأقل، هكذا يجب أن تكون الأمور إن كانت المهارات هي العامل الوحيد الحاسم في إلقاء التعاويذ. طرقٌ خفيف على الباب. ألتفت نحوه، لكن إيدنا لا تتحرك قيد أنملة. كانت تعلم أنهم قادمون.
"غريف، أنت وأصدقاؤك النبلاء مرحبٌ بكم في ديفهورن."
تفتح إليساندرا الباب، وهي تبدو الآن كـ "إيلي"
أكثر، والماء ينهمر حولها كأن أحدهم يسكبه من دلو. لا أكاد أصدق أن الأشجار تتصارع على كل قطرة من هذا الوفير اللانهائي.
"شكراً لترحيبك يا إليساندرا."
أمنحها انحناءةً خفيفة، انحناءة رجل دولة.
"نود مساعدة مجتمعكم في أكثر المشاكل إلحاحاً مقابل الطعام والمأوى وربما بضائع وخدمات أخرى، حسب نوع المشاكل التي تواجهونها."
"أرجوك، نادني إيلي."
تبتسم لي، فتنتفض إيدنا. هي خارج نطاق رؤيتي، لكن الهواء صار أثقل خلفي بلا شك، وقشعريرةٌ سرت في رقبتي. أهي تغار؟ أياً كان الأمر، سنتعامل معه لاحقاً، أو ستتظاهر بأن شيئاً لم يكن. الآن، الأهم هو أن نكون ودودين.
"شكراً لك يا إيلي."
يقترب شعورٌ بالسوء.
"ما الخطوات التالية؟ يمكننا إثبات صدقنا الآن، إن كان هذا ما تطلبينه، لكننا نفضل العمل خلال النهار. ربما يمكنكِ إطلاعنا على وضعكم، لنجد أفضل حل للمشاكل التي تبتلي قلعتكم."
"بالطبع، بالطبع."
تضحك إيلي.
"اتبعوني، لدينا الكثير من البيوت الفارغة. غادرت مجموعة من الناس مع المحققين قبل عام، ولم يبقَ سوى الأكثر إصراراً لحراسة بيتنا العتيق."
تقودنا إيلي إلى داخل القلعة، وتشرح جوهر الموقف. لم تكن البلدة يوماً مزدهرةً كتالروك، لكن في العام الماضي غادر حوالي ألفين وخمسمئة مقيم، متبعين الخطب التقية للكهنة حول الانسحاب من أجل إعادة الاتصال بالأرض لاحقاً. ترك ذلك خمسة آلاف وخمسمئة مقيم متبقين بمرارةٍ شديدة. كان واضحاً أنهم تعرضوا للهجر. في أحسن الأحوال، كان الكهنة يحاولون إنقاذ أكبر عدد من الأرواح، وفي أسوئها، كانوا يقودون قطيعاً من العبيد والعمال سهلي الانقياد لأنهم سيحتاجونهم لاحقاً.
غادر شقيق إيلي، آخذاً معه أبناءه وأحفاده، مما جعل إيلي غاضبةً جداً. أدرك أنها لا تزال غاضبةً عليه، لكنني اخترت ألا أعلق.
"نحن نحمل جميعاً ثقل قراراتنا"
ليست الجملة التي تود سماعها. في الواقع، أنا متأكد أنها تريد مني أن أصف شقيقها بالسذاجة أو الغباء، أو أن ألقي عليه إهانةً صغيرة، لكن ذلك قد يجعلها تدافع عنه، وأنا لا ألعب هذه اللعبة. القلعة نفسها منحوتةٌ مجدداً من الحجر، يهاجمها المطر، ونظام معقد من الأنابيب والمصارف يقذف معظمه خارج القلعة ليغذي البحيرة العملاقة عند قاعدة الجرف. نمشي في الشوارع الجافة تقريباً لهذه المدينة الفاضلة الشيوعية الخيالية، متجهين إلى مبنى الإدارة المركزي، وهو ما سمته إيلي بقاعة البلدة.
ينتظرنا وجهاء البلدة هناك، سبعة منهم، بمن فيهم إيلي. ثلاثة رجال وأربع نساء، كلهم فوق سن الأربعين، وبعضهم تجاوزها بكثير. يخبروننا بأسمائهم، وأيديهم مشبكةٌ بتواضع أمامهم، الخوف في أعين معظمهم، لا في أصواتهم ولا في هيئتهم. إنهم أناسٌ اعتادوا إظهار واجهةٍ قوية، بغض النظر عن الوضع. ألقي تحياتٍ مهذبةً لأطمئنهم، خائفاً من أن تعلق إيدنا بتعليقٍ يعكر الأجواء.
"أيها السحرة النبلاء،"
يقول هارلوس، وهو أكبر الرجال سناً، بلحية بيضاء وعينين غائمتين قليلاً لا أثر للخوف فيهما.
"أود استضافتكم في نُزلي ومتجري، إن لم تمانعوا. غداً، يمكنكم البحث عن مكانٍ يلائم أذواقكم أكثر، لكن مأوىً نظيفاً ودافئاً هو أفضل مكانٍ لقضاء الليلة."
تراودني رغبةٌ في سؤال هارلوس إن كان لديه صراصير عملاقة في القبو، وبدلاً من ذلك أقدم له شكري مع مراقبة بلانت تحسباً لأي انفجار. تنضم إليه إيلي، ويقوداننا عبر الشارع قبل أن نصل إلى ثكنةٍ مستطيلة كبيرة تكفي لاستيعاب مئات الأشخاص. يفتح هارلوس الباب، كاشفاً عن غرفةٍ مشتركة دافئة وممتعة بها ست طاولات خشبية ضخمة. تشتعل نارٌ في المدفأة، وشابةٌ تمسح الطاولات.
"ميلي،"
يبدأ هارلوس ثم يتوقف قبل أن يلتفت نحوي.
"عذراً، أيها الساحر النبيل، كيف ترغبون في النوم؟"
هذا سؤالٌ ملغوم إن سمعت واحداً يوماً. سؤالٌ لا أعرف كيف أجيب عليه. طلب أربع غرف بسريرٍ مفرد هو الحل الأمثل، لكنه سيتركنا مكشوفين لهجومٍ ليلي، إن قرر أهل البلدة قتلنا. إن أخذنا غرفتين بسريرين، قد تثار أسئلةٌ محرجة أكثر. وإن تشاركت الفتيات الثلاث في غرفة، أخشى أن تأكلهن إيدنا.
"غرفة واحدة بأربعة أسرة، إن وُجدت."
يبدو هذا الخيار الأفضل، فيومئ هارلوس.
"لدي غرفة بستة أسرة. هل تفي بالغرض؟"
"هذا مثالي."
أستطيع صنع حصنٍ من الأسرة في الزاوية لأبقى آمناً.
"هل يمكننا الحصول على حوض استحمام وماء ساخن؟"
تسأل جيلا بصوتٍ مليءٍ ببهجةٍ متكلفة وحماسٍ حقيقي. يومئ هارلوس.
"سأرتب الأمر. هل تحتاجون أي شيءٍ آخر؟"
"وجبةٌ دافئة ستكون لطيفة إن كان لديكم شيء."
أقولها بدافع العادة، وعقلي لا يزال غارقاً في أمر الحوض.
"وشاشةٌ للخصوصية لمن يستحم."
لم تكن إيدنا تملك حوضاً في مكانها، كانت تنظف نفسها بالسحر، لكن الفتيات وأنا يجب أن نكون منتنين. خاصةً أنا، بعد قضاء أيامٍ في ذبح المسوخ الصغيرة كل ساعة أو ساعتين. لا أجرؤ على تخيل مدى فظاعة حالي في عالمٍ يخلو من الاستحمام المجاني المستمر. يشير هارلوس نحو الطاولات ويخبر ميلي أن تجهز لنا غرفة، بينما يتوجه هو إلى المطبخ. أخطو خطوةً نحو الطاولات، لكن إيلي تتكلم.
"أترككم في أيدٍ أمينة. هارلوس مضيفٌ ممتاز وطباخٌ ماهر. سأعود إلى السور، لكننا سنتحدث أكثر صباح الغد. ليلةً سعيدة ونوماً هنيئاً."
أمنحها انحناءةً خفيفة، فتغادر، وتودعها الفتيات. الوحيدة التي ظلت صامتةً هي إيدنا. منذ وطئت قدماها القلعة، وهي تراقب كل شيء بتعبيرٍ محايد، دون أن تنبس ببنت شفة. لا يسعني سوى الأمل في أنها تقيّم البلدة وأهلها، لا أنها تغرق في غيرةٍ صامتة. نجلس، وتستأنف الفتيات مداعبة أصابعهن. لدي من الخبرة ما يكفي لتقديم النصيحة كلما أدركت ما يخطئون فيه، لكن إيدنا عموماً أقل اهتماماً بهن مما كانت عليه في تعليمي.
"تذكرت تعويذةً ستجعلك ترتقي في المستوى."
تقول أخيراً.
"سأعلمك إياها غداً."
يتوجب على التعويذة المعنية الاعتماد حصرياً تقريباً على المانا الخارجية، مما يعني أن المانا الداخلية التي سأستثمرها يجب أن تكون ضئيلة بينما أعتمد على التلاعب بالمانا لجعل الأمور تنجح. أومئ إقراراً بينما يقترب هارلوس، حاملاً أربعة أطباق خشبية بملاعق. يضعها أمام كلٍ منا، ثم يتوجه للمطبخ قبل أن يعود بوعاءٍ فخاريٍ يخرج منه البخار. يضعه في وسط الطاولة، مع مغرفةٍ خشبية كبيرة.
"استمتعوا بوجبتكم، إنها متواضعة لكنها منعشة، وستدفئكم."
يغادر، فأملأ طبقي. لا أعرف ما هي المكونات، ولا أريد أن أعرف. تبدو كجزرٍ وبطاطس ودجاج. أقنع نفسي بأنها جزر وبطاطس ودجاج، كي أستطيع الاستمتاع بوجبةٍ مشبعة.