اليوم الخامس والستون، الثانية بعد الظهر
يُعدّ تعلّم السحر، إن جاز لي التعبير، أكثر التجارب سحراً في حيواتي كلّها. إنّ استشعار الصور الأثيرية المحجوبة خلف أغانٍ بلا كلمات، والتي تُملي على العالم ما أريده منه بطريقة ما، يبعث في نفسي نشوة غامرة. وتتضاعف هذه النشوة لأنّ معظم تلك الأغاني لا تمتّ بصلة لما تفعله التعويذة في الواقع. إنّ النيّة الكامنة خلف تعويذة جمع الأغصان والأوراق التي تستخدمها إدنا عند التخييم تشبه دوّامة مفاجئة في بحيرة ساكنة، أو وحشاً بحرياً يبتلع جبلاً من الماء.
ومع ذلك، ورغم صلتها الواضحة بالماء، فإنّ التعويذة تجمع كل ما هو مفكك في المكان وتضعه في كومة. أمرٌ غريب. بلغت لوسي وجيلا أيضاً المستوى السابع في سحر المبتدئين، لكنّ التحكّم الكامل في أيديهما وأصواتهما لا يزال بعيد المنال. أردتُ أن أجادل في جدوى المهارة التي نلتها بفضل براعتي، لكنهما أصرّتا على بلوغ مستواي، فتركتهما وشأنهما. قضت إدنا أياماً تلقنهما مقدار الجهد والوقت الذي يحتاجه الناس لإنهاء مرحلة المبتدئين؛
وكيف أن أسبوعين يعدّان فترة وجيزة مقارنة بما يستغرقه أغلب الناس لبلوغ المستوى الأول. أنا شخصياً أرى أن الفصول ينبغي أن تُسحق بأسرع ما يمكن، وتُهجر حين يتطلب الارتقاء جهداً مبالغاً فيه. تختلف معي السيدات، وأنا أتركهما. ثمة حقيقة أكثر إزعاجاً، وهي أنني واجهت مشكلة في إعادة بدء الفصول؛ إذ توجد مساحة تداخل معقولة بين مهارات المبتدئين والمحترفين. منذ توقفنا عن إلقاء المحاضرات المهووسة، أخبرتنا إدنا بقائمة المهارات، وإنّ كثرة الخيارات المتشابهة أو المتطابقة تجعل من استراتيجيتي في إعادة الفصول أمراً أكثر صعوبة.
لكي أفعل الأمور على نحو صحيح، سأحتاج إلى إلغاء كل فصولي وهدمها حتى المستوى صفر، ولست واثقاً من إمكانية ذلك.
ما أنا واثق منه هو أن اكتساب "إدراك المانا المتقدم"
بشكل طبيعي أمر يفوق قدرتي، واختيار "التركيز المتقدم"
بدلاً منه أمر مستبعد تماماً.
أمّا عن مستواي الثاني، فأشك في أن اختيار "الاستذكار الأولي"
كان خياراً أفضل من "سحب المانا المتقدم"؛
ذاكرتي جيدة، لكن إدنا أخافتني، وخوفاً من انقطاع طريقي نحو السحر، اخترت تلك المهارة السخيفة. لسوء الحظ، لم يكن هناك وقت لمزيد من الارتقاء. فمع اقترابنا من ديفهورن، كثرت الحشرات المسخ لدرجة اضطرارنا لصدّ الهجمات كل ربع ميل.
سألت: "هل لدى أحدكم أدنى فكرة عن سبب وجود كل هذه الحشرات هنا؟"
بشكل مفاجئ، كانت لوسي هي من أجابت: "ثمة زنزانة على بعد أيام من ديفهورن، لكنها تقع في الأراضي الملوثة. كان الطريق المؤدي إليها مهدداً من قبل وحوش سادة الديدان، فهجرها أهل ديفهورن، وبدأت الوحوش تتدفق منها. واجهت ويستغيت وفلودروك وريدر مشكلات مشابهة. كان الوقت قد فات لإنقاذ ويستغيت حين أدرك الناس ما سيحدث لو هُجرت الزنزانات. دفعت فلودروك وريدر ثمناً باهظاً، لكنهما أعادتا ربط الصلة بزنزاناتهما. فشلت ديفهورن. تكبدوا خسائر فادحة، والقلعة على وشك السقوط".
انبسط شفتي لوسي في ابتسامة ساخرة.
"كل تلك الأماكن الأربعة فظيعة للزيارة، وكانت على قائمة الأماكن التي يجب أن أتجنبها لو قدّر لي مغادرة تالروك".
انعكست ابتسامتها على شفتي. الحياة مليئة بفعل أشياء لم ترغب يوماً في فعلها. بعد ساعة أخرى، وبعد قتل عشرات السرعوف والحشرات العصوية، وصلنا إلى قلعة مبنية فوق صخرة ضخمة تبرز من الأرض. كانت أربعة أخماس أسوارها امتداداً لمنحدر صخري، بينما انحدر العشرين بالمئة المتبقية نحو الأرض، مع ثلاث حلقات دفاعية أصغر مليئة بالمزارع وساحات القتل. كانت الحشرات العملاقة تجوب المنطقة أمامنا، لكنها لم تبدِ اهتماماً خاصاً بالمستوطنة البشرية التي تلوح في الأفق.
غير أن أربعة بشر يسيرون في السهل المجرد من الأشجار استرعوا انتباهها بشدة. بدأ حشد من الكركند الضخم، والعناكب الصيادة، وأم أربعة وأربعين، وكل أنواع الزواحف الأخرى، يتجمع نحونا. كان ردّ فعل إدنا أغنية. وعد اللحن الخالي من الكلمات بالعنف والتمزق على يد قطار جامح، قبل أن يطلق موجة من النار تندفع من ذراعها الممدودة. اشتعل الجدار لخمسين ياردة قبل أن يخبو، تاركاً وراءه أرضاً من الرماد وأصداف الكركند وأم أربعة وأربعين المدخنة.
هاجمتنا الوحوش مرة أخرى، وحوّلتها إدنا مجدداً إلى دخان قبل وصولنا إلى البوابة الخارجية لديفهورن. تناثرت أصداف أم أربعة وأربعين على الأرض، ولم يكن هناك أحد يحرس المدخل الموصد. لحسن حظ أهل البلدة، تفتقر الوحوش للذكاء. البوابة سليمة، والسطح الأملس ساعد في صدّ معظم الحشرات. كان أهل البلدة محظوظين. كان بإمكان عناكب الحياكة بحجم القطط دخول أسوارهم بسهولة، لكنها لن تغادر الغابة أبداً، لذا فالتهديدات الحقيقية الوحيدة هي أم أربعة وأربعين والعزلة.
نظرت للأعلى ولمحت حركة خلف إحدى الشرفات الدفاعية. لوّحت بيدي، وعيناي تضيقان في الرذاذ.
"تحياتي، سمعنا أن أهل ديفهورن في خطر من الحشرات وجئنا للمساعدة. هل يمكننا الدخول؟"
صرخ الرجل بالأعلى: "اخرجوا أنتم والساحرات!"، لكنه على الأقل لم يلقِ صخرة علينا.
أظن أن هذا هو اللطف في أبهى صوره.
"لا نحتاج لأمثالكم هنا!"
قلت: "سيدي العزيز، أولاً، السيدات وأنا لسنا ساحرات، نحن سحرة ومتدربون في السحر. ورغم صحة أن كنيسة القداسة تطاردنا، فنحن لا نطارد أحداً، ولا حتى أعضاء الكنيسة. سمعنا أن الكنيسة تخلت عنكم، وتركتكم للموت، وانسحبت من ديفهورن. إن لم يكن ذلك صحيحاً، فنحن لا نرغب في فرض أنفسنا، وسنمضي في طريقنا".
قالت امرأة فوق رؤوسنا: "كفّ عن كونك أحمق يا تيم، واذهب وافتح لهم البوابة. أي مساعدة مرحب بها".
ليس للمرة الأولى، أتساءل إن كانت مهاراتي وصفاتي تعمل على النساء أفضل مما تعمل على الرجال. أخذ تيم وقته، لكنه أدخلنا. كان رجلاً قبيحاً، وندبة على خده علامة واضحة على أن إحدى حشرات أم أربعة وأربعين قد عضّته. خلف البوابة مساحة من الأراضي الزراعية يعمل فيها بضع عشرات من الناس. حوّلت تركيزي مجدداً إلى تيم، ودرعه المشمع ولحيته الزيتية. استلّ تيم رمحاً في وجهي، فخطفته وغرزت رأسه في الأرض.
ابتسمت لوجهه المرتبك: "تحياتي يا تيم".
لم يستخدم حركات قاتلة، بل طعن بالرمح في اتجاهي ليظهر مدى خطورته. لم ينفعه ذلك كثيراً.
صاحت المرأة من على الممر: "كفّ عن كونك أحمق يا تيم!"، وأنا أتفق معها.
تيم يتصرف بحماقة لا داعي لها.
انحنيت نحوها: "طاب يومك يا سيدتي. أنا غريف، سيد أسلحة ومحترف سحر أرافق الساحرة المكرمة إدنا وطالبتيها. نودّ مساعدتكم في صدّ البلاء الذي يفتك بكم، ونعرض عليكم مستقبلاً مشرقاً إن كنتم مهتمين".
نزلت المرأة بحبل وقفزت إلى الأرض على بعد بضع ياردات. كانت أكبر سناً مما توقعت. جسدها لا يزال متماسكاً كجسد امرأة في الخامسة والثلاثين، لكن عينيها وتجاعيدها تكشف عن عمر أكثر تقدماً. كانت تقترب من الستين، مما يعني أن لياقتها البدنية كانت عالية جداً.
"أنا إليساندا، أصدقائي ينادونني إيلي".
ابتسمت لذلك، لكنها تابعت بابتسامة أخطر من ابتسامتي: "يمكنك مناداتي إليساندا. أما عن عرضكم، فنحن يائسون، وقد تركنا المحققون والكهنة منذ أكثر من عام، لكن هذا لا يعني أنني أستطيع السماح لكم بدخول القلعة".
عجزت عن تتبع مسار تفكيرها. أشارت إلى أننا لسنا أصدقاء، لكنها ليست عدائية. إنها يائسة وتعترف بذلك بحرية، لكنها لا تستطيع قبول عوننا. لم تظهر على إدنا أي علامة ارتباك، لذا قد يكون أمراً ثقافياً لا أفهمه.
نظرت إليّ مباشرة في عينيّ وقالت: "سأبلغ مجلس القلعة بوصولكم وسنقرر ما سنفعله بشأن عرضكم. يمكنني أن أخبرك أنني لن أرفض أربعة جنود أقوياء، لكننا سنرى ما سيقوله البقية. كعربون تقدير وشكر على مبادرتكم، أضمن لكم ألا أهاجمكم أنا وجنودي حتى لو قرر المجلس نفيكم. إذا حدث ذلك، آمل أن تتصرفوا بتعقل وتغادروا".
أومأت برأسي مفكراً في كل ما سمعته للتو. تبدو هذه المرأة قائدة حقيقية، شخصاً كنت سأوظفه حين كنت ملكاً، وآمل أن أعمل معها بكل سرور. قلقي هو تيم. ولحسن الحظ، لا يبدو أنني وحدي في قلقي.
أشارت إليساندا إلى كوخ حجري يتسع لعشرة أشخاص: "تيم، سيجلسون في كوخ الحراسة. لا أحد يزعجهم، لكنك حر في مهاجمتهم إن غادروا قبل عودتي. هل هذا مفهوم؟"
أومأ تيم، وأومأتُ أنا أيضاً.
"وهذا يسري على بقيتكم".
تمتم ثلاثة عشر جندياً بكلمة "حاضر يا سيدتي"، وأشارت إليساندا نحو كوخ الحراسة.
دخلنا، بينما انطلقت هي بخطوات سريعة نحو القلعة.