اليوم الثاني، الساعة 8:30 صباحا
"هذه اليرقات والديدان متسممة كلها، وهي تموت ببطء من قضم نباتات التيميرونيا خاصتي. النبات يجذب الحشرات، ويسومها ببطء، وتسمماته تجعلها أكثر جوعاً، وبعد موتها، يستخدم جثثها المتحللة طعاماً." تشير إدنا إلى ملفوف أسود ضخم على عصا، تفوح منه رائحة كريهة كأن جوارب أحدهم تسللت إلى طيات أوراقها وماتت هناك. يخبرني نظام الدعم الحيوي بأنه يمكن استخدامه لعلاج فقدان الشهية وتشنجات البطن إذا طُحن وقُدم في ماء مغلي على شكل مرق خفيف. التربة تحت النبات مبعثرة بنتائج تناوله طازجاً. يرقات ميتة ودود من أحجام مختلفة، تتراوح من طول الأظفار، وصولاً إلى تلك الضخمة بحجم النقانق الكبيرة، لتشكل تلالاً صغيرة حول الساق. "إلى ماذا تنمو هذه اليرقات؟" ألبي فضولي، فعالم من المطر اللامتناهي يجب أن يواجه صعوبة في تربية حشرات مثل الفراشات، وكما هو متوقع، تنظر إلي إدنا كأنني غبي. "إلى يرقات أكبر. الوحوش المتحولة التي كان أمراء الدود يسيطرون عليها كانت تمتلك أفواهاً أكبر من كوخي. هذا هو السبب في أنني أجد قلاع الكنيسة مضحكة للغاية. تشكيلاتها الصخرية التافهة قد تبقي الحيوانات المتحولة العادية بالخارج، ولكن مدمراً ثلاثي الأفواه متطوراً بالكامل يمكنه قضم طريقه عبر الحجر الصلب بصعوبة ضئيلة." "ما هو—" "توقف عن الكلام. قلت البسة أمس إنك استخدمت مسوخ الدجاج للارتقاء بالمستوى، ولا أرى سبباً يمنعك من استخدام الكلويكس المكتنز بديلاً." تشير إدنا إلى شيء يشبه البزاق كبيراً جداً وبغيضاً جداً يقضم أوراق التيميرونيا. وبما أنه ليس نباتاً، فإن مهاراتي تؤكد فقط أن المخلوق يسمى كلويكس. "هل يمكنني التقاطه هكذا فقط؟ ماذا أفعل به؟" تقول: "إنه كلويكس،" كأن ذلك يجب أن يفسر كل شيء. "إنه يعاني من سم مُبتلع، وقد تعرض له لأيام الآن. عليك فقط توفير ترياق." لا تساعدني معرفتي الطبية في شرح كيفية إزالة السموم من بزاق يعود طوله إلى نصف ذراع بشرية. ومع ذلك، أعرف أن سُماً مخصصاً للابتلاع من المستبعد أن يضني عندما ألمس ضحيته ببساطة. "حسناً." أمسك الشيء اللزج وأسحبه. يصدر صوت فرقعة رطبة، وأستطيع رؤية البقع التي قضمها الكلويكس. لها حواف أكثر مسننة مما أتذكر أن البزاقات تتركه في أعقابها، لذلك أُدير المخلوق شاحب الأخضر في يدي، كاشفاً عن زوج من الشقوق الطويلة الرفيعة الممتلئة بعدد لا يحصى من الخطافات الصغيرة الشائكة. وحتى في الضوء الخافت ليوم المطر، تبدو قطع أوراق الملفوف الأسود واضحة ضد اللحم الشاحب والأناناس البيضاء. تطحنها فكا الكلويكس المزدوجان بنشاط، وأدرك مدى غرابة حيوانات هذا العالم. ما اسم هذا العالم أصلاً؟ وكيف تعالج تسمم التيميرونيا؟ 'كليريا'، يجيب دماغي عن السؤال الأخير، وأتذكر حتى تمريري للنبات الذي لم أكن أعرف اسمه وخصائصه إلا في هذه اللحظة. أكره كيف يعبث نظام الدعم الحيوي بدماغي وعملية تفكيري. "ما اسم هذا العالم؟" أسال بينما استدير وأتوجه نحو مدخل الكوخ، وفي يدي بزاق نهم. الكليريا جيدة في إبطال تأثيرات معظم النباتات الشائعة، والبستانيون الأكفاء يزرعونها في متناول اليد. تلك هي المعرفة التي لم تكن لدي قبل لحظة، وتبدو الآن وكأنها كانت موجودة دائماً. مقرف. "المطر الدائم،" تجيب إدنا عن سؤالي وتتبعني من خلف. "إلى أين أنت ذاهب؟" عندما ناقشنا شرط الارتقاء بمستواي الليلة الماضية، انتبهت إلى عدة تفاصيل. يجب أن يكون المريض قد عانى من السم لمدة يوم أو يومين على الأقل لكي أعتبره مطولاً، ورغم عدم وجود إشارة مباشرة لذلك، يجب أن أُعالج المريض، وحدي تماماً على الأرجح. ومع معرفة أي نوع من النذلة هو نظام الدعم الحيوي، فهذا يعني على الأرجح كل خطوة على طول الطريق، بما في ذلك التوصل إلى علاج وأداء كل العمل التافه. "أنا ذاهب لتدمير إحدى شجيرات الكليريا الخاصة بك. لديك ثماني شجيرات، لذا يجب أن تكون واحدة خسارة مقبولة للعلم." لا تعترض إدنا، لذا أستمر في المشي نحو أعشابها الشافية. "لدي أكثر من سبعين شجيرة كليريا، وكيف عرفت ما هي الكليريا، لكنك لا تعرف ما هو الكلويكس؟" "كان لدى فيور طب الأعشاب المتقدم، ولكن ليس شيئاً يساعدني في التمييز بين الزواحف المخيفة." "الكلويكس ليست مخيفة،" تدافع عن البزاق المقرف بحماس أكثر مما كنت أتوقع. "أما عن العلاج—" "إدنا، سأضطر إلى مطالبتك بالامتناع عن إعطائي اقتراحات حول علاج السم. حتى لو كانت طرقي خاطئة، فهناك الكثير من الحشرات على تلك التيميرونيا." أوشكت أن أسأل لماذا تقضم الحشرات الأوراق الخارجية فقط بدلاً من التهام الكل، لكن المعلومات تدخل دماغي فوراً من تلقاء نفسها. تحتوي التيميرونيا على ثلاث طبقات فقط من الأوراق اللينة القابلة للأكل، والبراعم تحتها صلبة كالصخر، وغير قابلة للأكل للحشرات والبشر على حد سواء. ومع إجابة دماغي عن سؤالي غير المسجّل، أغير الموضوع. "ملء نظام الدعم الحيوي رأسي بإجابات عن أسئلتي يشبه الانتهاك، لكني أتذكر كيف كان يصحح حركتي كلما استخدمت مهارات بدنية. هل يفعل المرشد ذلك أيضاً؟" تومئ إدنا. "يحدث ذلك عندما يكتسب شخص مهارة جديدة عبر الارتقاء بالمستوى، لكنهم يتعودون على ذلك في النهاية. المهارات التي تكتسبها بالممارسة لا تعمل بهذه الطريقة." تفعل، لكن التلاعب يكون أكثر دقة. أنت تلاحظه فقط إذا حاولت فعل شيء خاطئ عمداً. أصل إلى أقرب كليريا وأرمي الكلويكس عليها. يصدر الرخوي، على الأرجح، أصوات احتساء صغيرة قبل أن أسمعه يمزق الأوراق. "هناك، ننتظر الآن." أقول، متأملاً "مريضي"، ثم تخطر ببالي فكرة أخرى. "هل الكلويكس لديه حساسية تجاه الكليريا أم أنها سامة له؟" تهز إدنا رأسها. "إذا وضعت طعاماً ساماً بوضوح أمام حيوان، فلن يأكله. يجب أن يعمل حلك، فالكليريا تطهر معظم السموم، بما في ذلك التيميرونيا. علينا فقط منحها بضع ساعات." إذن، لدي بضع ساعات لأقضيها. "هل لديك عصا، أو عصا طويلة مستقيمة؟ أي أسلحة أخرى؟" ترفع إدنا حاجبها، وهي إشارة مألوفة جداً، لكن الابتسامة المرحة لا أثر لها. "لدي سحر. لست بحاجة إلى أسلحة. لكن لدي الكثير من الأعمدة لحديقتي، لماذا تحتاج إلى واحد؟" "لاسترشاد بعض مهاراتي القتالية، كان فيور قادراً على الدفاع عن نفسه مثل طفل مريض، بالنظر إلى قوته ونقصه الواضح في النشاط البدني. كيف نجا حتى في البراري؟" "كان يعالج الأشخاص الذين لا يملكون المال لدفع أجور معالجي الكنيسة. يمكنك تقطيع الحطب له، أو إحضار الطعام له، أو أي شيء آخر. بالكاد غادر كوخه إلا إذا تعمق في الغابة لجمع الأعشاب." طريقة حمقاء لعيش حياته، بالاعتماد على الآخرين بلا قوة خاصة به، لكني أتخم أن ليس كل شخص يتوقع العداء والموت يتربصان خلف كل زاوية. "لا بد أن لديك فأساً، إذا كنت تقطعين الحطب." لوحت إدنا بيدها، وانقسمت جذع شجرة مستقر بجانب باب كوخها إلى نصفين بوضوح. "لا بأس. هل تحملينها، أم أن السحر يحل ذلك أيضاً؟" "يمكنني استخدام السحر، لكن إلغاء الجاذبية مكلف، ونادراً ما يستحق الجهد. من الأسهل حملها." الجاذبية. لديهم كلمة للجاذبية. الحضارات الشجرية، في العالم السابق الذي تجسدت فيه، لم تقم بأي تقدم علمي تقريباً، ولم أقدم أي تقدم. تحويل ذلك العالم الأخضر الخضار إلى نسخة مطابقة للأرض الملوثة بدا جريمة. ومع ذلك، فقد استكشف هؤلاء الناس أسرار الكون. لسوء الحظ، ليس لدي أي فكرة عن مقدار الفيزياء والرياضيات والكيمياء التي نسيتها. "أود أن أكون مفيداً لك،" أتابع المحادثة دون تفويت نبضة، محللاً أفكاري وخياراتي حتى وأنا أقول كلمات غير صلة تماماً. "يمكنني حمل أحمال ثقيلة وأداء أعمال منزلية أخرى تحتاجينها." وكما هو متوقع، تعطيني إدنا هزة بطيئة لرأسها. لديها خطط لي بالفعل، ولا يمكنني لومها بالكاد. كنت سأرعى خططاً متطابقة لي لو كنت مكانها. "إذا كنت ترتقي بالمستوى حقاً عن طريق علاج الكلويكس، فسيكون عملك الوحيد هو الدراسة لتصبح ساحراً والارتقاء في تلك الفئة." صوتها مدروس، لكن يمكنني سماع الجشع والشوق خلف الواجهة الهادئة. تريد مني أن أشق طريقاً لها، وبالنظر إلى مدى قوة السحر، لا يمكنني لومها. مرة أخرى، بالنظر إلى طبيعة السحر، تبدو احتمالات أن تعلّمني كيفية قطع الخشب تلويحاً بذراعي أو كيفية استدعاء كرات لهب بحجم الرأس قريبة من الصفر. إذا تركت الأمور تسير على النحو الذي تنويه، فسأصبح عبدها، وحينها، بمجرد ألا تحتاجني، فسوف تسكت المسؤولية.