اليوم الحادي والأربعون، العاشرة والنصف صباحًا
سألتها: "هل ابتعدنا بما يكفي؟"
رغم معرفتي بالجواب.
ترددت إدنا، ثم أومأت: "أجل".
لا أدري لِمَ لم ترغب في إلقاء الدروس إلا حين اقتربنا من الأراضي الملوثة أكثر من قربنا من تالروك، لكن بصفتي متدرباً، أظن أن واجبي طاعة معلمتي لا التشكيك فيها. ركعتُ أنا ولوسي وجيلا بجانب شجرة عطشى، ننعم بالأرض الجافة، وننتظر بدء إدنا لدرسها. حدقت في جيلا بجدية.
قالت: "أقبلُكِ رسمياً يا جيزيلا متدربةً عندي".
ثم حولت نظرها إلى لوسي: "وأقبلُكِ رسمياً يا لوسيلا متدربةً عندي".
أومأت المرأتان بتركيز، ربما تحاولان فعل ما ناقشناه سابقاً؛ عقد العزم على ترك فئاتهما السابقة لتصبحا متدربتين لدى إدنا.
هتفت جيلا بالكاد تمنع نفسها من التصفيق: "نجح الأمر!"، وبعد لحظة شاركتها لوسي الحماس.
قالت إدنا: "بدء الدرس. مهمتكن الآن حضور عشرة دروس دون تفويت أيّ منها. لا نزال نحاول معرفة الشروط الواجب توفرها لاعتبار كلامي أو أفعالي دروساً".
بعد عشر جولات من الدروس التي استغرقت كل منها عشر دقائق، تلقت جيلا ولوسي إشعاراً بالارتقاء في المستوى.
وكما اتفقنا وشرحنا خلال دروس إدنا، اختارت الفتاتان «استشعار المانا الأولي»، ثم واصلنا رحلتنا.
أصبحت الغابة وما حولها مألوفة لي. تدرك أن حياتك اتخذت منعطفاً غريباً حين تصبح الأشجار اللعابة والكروم التي تفرز حمضاً صناعياً مألوفة كالتفاح والعصافير على الأرض. في المساء نصبنا مخيمنا. اصطفتنا إدنا وألقت درساً حول كيفية طهو العشاء. أسهبت في التفاصيل، لكنها استخدمت لغة مبسطة بينما احتجزتنا، راكعين نراقبها وهي تعد الطعام. ارتقتا في المستوى بفضل ذلك، واحتقن وجه إدنا بالدماء.
كانت غاضبة لأن شهور وسنوات عملها الشاق يمكن استبدالها بساعتين من الغش. مضت الأيام، وتوغلنا في الأراضي الملوثة، نشق طريقنا عبر المسوخ الصغيرة حتى تجمدت إدنا في مكانها.
همست بصوت خافت، أشك أن الفتاتين سمعتاه رغم وقوفهما خلفي بخطوة: "ثمة شيء يمتلك مانا أقوى بكثير أمامنا".
منذ دخولنا الأراضي الملوثة، كانت إدنا قائدتنا، تستخدم استشعار المانا المتطور لديها لتحديد عقد المانا الكثيفة، فأتبعها لأقضي على المسوخ الصغيرة. وحقيقة أن هذا الشيء أرعبها تعني الكثير.
سألتها: "هل يمكنني قتله؟"
"أظن ذلك. تعاملت مع المسوخ الصغيرة دون عناء. المشكلة في مقدار الضجيج الذي سيحدثه المسخ قبل أن تصرعه".
"هل يستحق المخاطرة؟"
تلاقت أعيننا، فقالت: "لا".
"سننعطف يساراً ونعود إلى الأراضي الأليفة".
كانت الفتاتان قد أدركتا بالفعل وجود خطر أمامنا. لم أحتج لتذكيرهما بأن عودتنا كانت أساساً لسلامتهما.
"إدنا، هل فكرتِ في أخذ فئة قتالية بعد أن تستنزفي كل ما لدى الساحر؟ يمكنني تدريبك".
نظرت إليّ من فوق كتفها: "سأظل ساحرة وأسعى لأصبح ساحرة عليا. لِمَ أرغب في تعلم القتال بالأسلحة؟"
قلت بفظاظة: "لأن المحققين يخشون العصي أكثر من التعاويذ".
لم أتوقف عن الكلام. كان كلامي صائباً، وساعدني على إدراك شيء ما. لابد أن المحققين يمتلكون مستويات عالية، ومع ذلك لا تعكس قدراتهم القتالية ذلك. ربما هم غارقون في البحث عن السحر ومواجهته. تجمدت إدنا مجدداً.
قالت بصوت فحيح وهي تشير بإصبعها نحو المسخ: "اذهب. لقد أحس بوجودنا، اهرب".
في لمح البصر فهمت ما تريده. سأعترض طريق الوحش، وهي ستهرب مع الفتاتين في الاتجاه المعاكس. وبعد أن أقتله، سألحق بهن، آملاً في النجاة من تبعات القتال إن صار صاخباً أو مدمراً. انطلقت نحو الوحش، أعدو أسرع من سيارة سباق. دوت الريح في أذني كآخر مرة غصت فيها وأنا أمتطي غريفون. عالجت بصري وبصيرتي وعقلي المعزز المحيط بي دون صعوبة، ولم أحدث أي ضجيج تقريباً. لم تدم الإثارة أكثر من عشر نبضات قلب، ربما خمس عشرة، وفجأة صرت فوقه.
لا أدري ما كان هذا الشيء قبل أن يحوله سادة الديدان إلى كومة من الأشواك والشفرات بحجم فرس النهر. وتحت غابة الأطراف المسننة، كان هناك فم عملاق مشوه تحيط به ستة مجسات نحيلة وعشرات المستشعرات. يفتقر المخلوق للعيون، لكنه يبقي أربعة مجسات على الأرض دائماً وهو يتدحرج نحوي بدقة، مقتلعاً الشجيرات والشتلات بلا مجهود.
لوحت بـ "باتسي 2"
بكلتا يدي كأنها هراوة ضخمة وسددتها نحو جسد المسخ. خفق ذراعيّ كأنني ضربت صفيحة من الفولاذ، وارتدت العصا بدلاً من اختراق اللحم وتمزيق الوحش. جحظت عيناي، وأدركت أنني لم أصب هدفي. جدار من ثلاث دزينات من الشفرات صد ضربتي. ثم انطلقت نحوي دزينتان أخريان من الشفرات والأشواك.
فتلت جسدي وتحركت "باتسي"
في دوامة. اصطدمت بعض الأسلحة الكيتينية بها، بينما طار بعضها الآخر بجانبي، ورأيت أن كلاً منها ينتهي بوتر يربط السلاح بالجسد الرئيسي. لم تكن مقذوفات، بل حراباً. وكأنها تثبت وجهة نظري، ارتدت الرماح والشفرات إلى الجسد حين سحبها مسخ القنفذ. منحتني الحركة نصف ثانية، فضربت بالعصا مراراً وتكراراً، لكن اللعين صدها. كانت ردود أفعاله وصدفته القوية بشكل سخيف ستدفعني لليأس لولا شيء واحد.
الأسلحة التي تصد ضرباتي بدأت تتشقق وتتصدع، في كل مرة أكثر من التي سبقتها. كان الضرر طفيفاً، قد يخطئه معظم الناس، لكنني رأيته بوضوح بينما تحركت جانباً، مناوراً لأبقي نفسي بينه وبين الشجرة التي أعلم من التجربة أن جذعها أصلب من البرونز. أطلق قنفذ المسخ وابلاً آخر. تفاديت وصددت، فاخترقت خمس من حرابه الشجرة، مغرقة إياي بشظايا اللحاء القاسي. بدلاً من ضرب المسخ، استللت سيفي وقطعت الأوتار في اللحظة التي سحب فيها الوحش أسلحته.
كان الوتر مشدوداً، وبضربة سيفي المدعومة بكل قوتي قطعت اثنين منها. ظلت الثلاثة الأخرى عالقة، وبدلاً من تقطيعها، اندفعت نحو القنفذ، مستهدفاً الفراغ الذي تركته الحراب المفقودة. صد المسخ عصاي، لكنني استثمرت أقل من ثلث قوتي في الضربة. كان الهجوم الحقيقي بالسيف. غرزت سيفي في اللحم المكشوف، فانتفض القنفذ العملاق. تركت السيف، وضربت بالعصا مجدداً. صدها، لكن هذه المرة تحطمت ثلاث من شفرات الصد.
وجهت ركلة جانبية، دافعاً السيف بقدمي إلى داخل لحم المسخ حتى المقبض. أطلق الفم المرعب صرخة شيطانية، ودارت كل شفرات الوحش في الهواء حوله. كانت تقطع بعشوائية، فتراجعت قبل سديم الشفرات والرماح. وفي خضم الفوضى، ألحق الوحش بنفسه ضرراً أكبر من أي شيء آخر، إذ كانت حركاته المضطربة تمزق جسده وتفلق لحمه. هل طعنت دماغه؟ بالتأكيد تشير الدوامة العشوائية إلى وجود ضرر عصبي، وإلا لتوقف المخلوق عن ضرب نفسه.
قررت أنه أمر جيد وراقبت، منتظراً الفرصة.
تراجعت الشفرات، وسكن الوحش، فضربت "باتسي"
عند مقبض سيفي مرة أخرى. انفجر لحم المخلوق. سقط الجزء الذي انغرس فيه سيفي على الأرض بصوت لحمي مكتوم، بينما انقسم النصفان الآخران المتطابقان تماماً، وتدليا بالشفرات والرماح وهربا في اتجاهين متعاكسين، أحدهما يساري، والآخر يميني. ما هذا بحق الجحيم؟ راقبت في حيرة للحظة قبل أن أدرك ما حدث. ظن الشيء أنني قطّ فقدم لي ذيله ليهرب. من الواضح أن التكتيك كان أكثر دقة وتطوراً. لقد قطع نفسه إلى نصفين يعملان بكامل طاقتهما وهرب في اتجاهين لضمان البقاء.
وقفت لحظة أخرى قبل أن أؤكد لنفسي أنني لا أنوي مطاردة أجزاء القنفذ المسخ. ما يفعلونه في البرية شأنهم. لست هنا لإبادة المسوخ، ليس الآن على أي حال، ووجود اثنين منها يجوبان المنطقة، أو الأفضل من ذلك اندماجهما لاحقاً لصد المحققين، نتيجة ممتازة في كتابي. بعد أن استقر قراري، استدرت وأسرعت نحو إدنا والفتيات. يبدو الأمر سخيفاً، لكن السفر عبر نطاق المسخ هو الطريق الأكثر أماناً.
نحتاج فقط لضمان العودة نحو الجزء الأكثر أماناً نسبياً من الأراضي الملوثة قبل مغادرتها.