اليوم التاسع والثلاثون، الخامسة وخمس عشرة دقيقة صباحاً
"لأنني أهتم لأمركِ، سأوضحُ بعض الأمور."
نظرتُ إلى إدنا.
"أنتِ تعلمين مسبقاً كل ما سأقوله، وقد يكون الموضوع مؤلماً لكِ—"
"سأبقى."
كان صوتها حازماً، فأومأتُ لها قبل أن أشرح الأسباب السياسية وراء ملاحقة الكنيسة للسحرة، ولمن يستطيعون العيش خارج نفوذها. الفتيات لسن غبيات، فهمن ما قلته. واستعدادهن للاستماع والتفكير في المواضيع التي طرحتُها يعني أن الكنيسة تحكم بالخوف لا بالرحمة. لو كنَّ يحببن حكامهن، لقاومن كشفي لحقيقتهن كطغاة. لكن بما أنهن مدركات مسبقاً لاستبداد الكنيسة، فقد كان تقبّل قصتي أيسر.
"ما نستطيع تقديمه هو تعليمكِ السحر."
رمقتني إدنا بنظرة حادة، لكنها لم تعترض، لذا فنحن نحرز تقدماً.
"وإن لم يرق لكِ الأمر، فبوسعنا المساعدة بطرق أخرى. بما أنني أتعلم حالياً لأصبح ساحراً، يمكننا مساعدتكِ على رفع مستواكِ في الفصول التي أدرسها. هدفنا الأول هو النجاة دون أن يُقبض علينا. وأولويتنا الثانية هي أن نصبح أقوياء بما يكفي لسحق المحققين حين يلحقون بنا."
وهذا يقودني إلى السؤال الجوهري.
"لقد قضينا على ثلاثة عشر محققاً. كم سيستغرق الكنيسة من وقت لتنشر ثلاثين منهم؟"
التقت عينا إدنا بعيني. كنتُ أسألها، لكنها هزت كتفيها.
"الحصن المقدس هو عاصمة كنيسة القداسة، وهو القلعة الوحيدة التي تضم هذا العدد من المحققين."
أجابت جيلا، من بين كل الناس.
"يعيش هناك أكثر من ألف محقق وأتباعهم."
نظرت إلينا، وأدركتُ أن فكي قد سقط من الذهول.
"كنتُ خادمة في منزل الكاهن، أعمل لأدخر ما يكفي... حسناً، أنت تعرف السبب. على أي حال، قام أحد المهرطقين العجائز المجانين بلكم الكاهن حتى الموت، وفقدتُ عملي، وها أنا ذا."
كان فكي سيسقط أكثر لولا أنني استعدت توازني من الصدمة الأولى، لكن إدنا رمتني بنظرة غريبة، وعرفتُ تماماً ما يدور في ذهنها. لقد تسببتُ في طرد المسكينة جيلا. كنتُ أحطم أحلامها يميناً ويساراً، ولا يسعني إلا أن آمل ألا تكتشف الحقيقة.
"هل تعرفين أي معلومات أخرى من هذا القبيل؟ هل حاولت أي قلاع التمرد؟ هل هناك قلاع في حالة مزرية؟"
"ديبهورن محاصرة بالوحوش، وكانت الكنيسة تفكر في التخلي عنها. كان الأب العجوز تاك يتذمر من أن الكنيسة تشتت قواها حين يناقش الأخبار الخارجية مع زوجته، لكن ذلك كان قبل أشهر طويلة."
"هل تعرفين أين تقع تلك القلعة؟"
هزت جيلا كتفيها، ونظرتُ إلى إدنا.
"غيرت الكنيسة أسماء كل شيء تقريباً. لا أعرف سوى الأسماء الجديدة للقلاع القليلة المحيطة."
قالت لوسي: "ديبهورن تقع على بعد ثلاثة أسابيع غرب جنوب غرب تالروك. الوحوش تسيطر على المحيط، والقلعة تشبه طرف قرن يبرز في الأراضي التي تحكمها الوحوش، ومن هنا جاء اسمها."
قد ينجح هذا فعلاً! جيلا مطلعة على معلومات الكنيسة الحساسة لأن أحداً لا يكترث بوجود الخدم عند مناقشة أمور مهمة لا تعنيهم. ولوسي تحلم بالسفر منذ سنوات، ومن المنطقي أنها كانت تجمع معلومات عن المستوطنات المختلفة. رمقتُ إدنا بنظرة ساخرة، فقلبت عينيها بطريقة مألوفة لامرأة ترغب في صفعي على رأسي.
"يمكننا الذهاب إلى ديبهورن، والتعامل مع الوحوش، وأخذ وقتنا لنزداد قوة. إذا كانت منطقة قررت الكنيسة التخلي عنها، فسنحظى ببعض الراحة من ملاحقة المحققين، وربما يفقدون أثرنا تماماً."
نظرتُ إلى جيلا.
"من المستبعد أن تتمكني من العمل كخياطة في بلدة مهجورة تفتقر للتجارة، لكن إن كنتِ ساحرة مرموقة، فقد تنالين أمنيتكِ بالعيش داخل الأسوار في رفاهية."
أرادت أن تبقى متجهمة، لكن فكرة الحصول أخيراً على ما أرادته من الحياة رسمت ابتسامة على وجهها.
"بمجرد أن نستقر، يمكننا البحث عن مرشحين محتملين آخرين وتعليمهم السحر أيضاً. إذا وسعنا نظام السحرة الخاص بنا بما يكفي، وربّينا عشرات السحرة الأقوياء، يمكننا الوقوف في وجه الكنيسة ثم الانتقال لاحقاً إلى الهجوم."
وها أنا ذا مجدداً. أردتُ أن أكون متمرداً، فوضوياً، لكن بعض العادات يصعب التخلص منها. مثل رؤية فرصة لغزو العالم وعدم اقتناصها. خففتُ من حماسي.
"لكن أولاً، علينا الوصول إلى هناك. من الأفضل افتراض أن أمامنا خمسة عشر إلى عشرين يوماً فقط قبل أن ترسل المحاكم فرقة مطاردة، وعلينا استغلال ذلك الوقت لإرسالهم في مطاردة..."
هل لديهم شيء في إيفريين يمكن أن يحل محل الإوز في هذا التعبير؟
"...خائبة."
أنهيتُ جملتي بضعف، لكنني أظن أن الفتيات فهمن قصدي.
"يمكننا التوجه نحو الأراضي الملوثة والسير في قوس للوصول إلى هناك، لنضللهم عن أثرنا. مجموعة من عشرين إلى خمسين رجلاً ستجذب بالتأكيد الكائنات المقيتة نحوهم."
شعرت جيلا ولوسي بالرعب بينما أومأت إدنا. فكرة استعادة السحرة تروق لها، بينما دفع حشد كبير من المحققين إلى الأراضي الملوثة ليصارعوا الكائنات المقيتة رسم ابتسامة على وجهها.
"لا تقلقن،"
طمأنتُ الفتيات، "الأراضي الملوثة ليست مرعبة إلى هذا الحد طالما التزمنا بالحواف الخارجية. إدنا لا تستطيع استخدام السحر، لكنني أستطيع هزيمة أي كائن مقيت صغير نصادفه. بل يمكنني التعامل مع أكثر من واحد في وقت واحد."
تحدثت إدنا بمبادرة منها، فصمتُّ: "الأمر أبسط مما يبدو. الكائنات المقيتة متمسكة جداً بأراضيها. سيقتل غريف كائناً مقيتاً، وسنمر عبر منطقته بأمان. بعد يوم أو يومين، سيشم كائن مقيت آخر الجثة ويستولي على المنطقة، ليغلق الطريق أمام ملاحقينا. إذا عمل غريف كطليعة لنا، فكل ما سنراه هو بعض الجثث المنتنة، وربما لا نرى حتى ذلك. لكن سيتعين علينا التوغل أعمق قليلاً مما فعلنا في المرة السابقة، يا غريف."
تريد للمحققين أن يعانوا، أستطيع قول ذلك. إذا تحرك حشد كبير في عمق أراضي الكائنات المقيتة، فمسألة وقت فقط قبل أن يحدثوا اضطراباً كبيراً يجذب كل شيء في المنطقة إليهم.
"أتظنين أن الأمر سينجح؟"
أومأت.
"أنا واثقة."
حسناً، هي معنا، والآن دور الفتيات.
"كما أكدتُ مسبقاً، لن يجبركن أحد على شيء، وأي خيار تتخذنه هو خياركن وحدكن. أعلم أن خياراتكن محدودة، وأعتذر عن ذلك، لكنها تظل قراراتكن. يمكنكن اتباعنا كأتباع للمعسكر، ويمكنني تدريبكن إن اخترتن فئة قتالية، لا أظن أن ميولكن تكمن هناك، لكنني سأساعد قدر الإمكان إن اتخذتن ذلك القرار؛ أو يمكنكن تعلم السحر."
لم أكن بارعاً في التورية، فأنا أريدهن أن يتعلمن السحر. ليس لأن ذلك سيزيد قدرتنا القتالية، بل لأنني سأحتاج إلى بدائل إذا نسيت إدنا يوماً الدين الذي تدين لي به وخانتني. إلى أن يحدث ذلك، سأثق بها تماماً. وإن أثبتت خطئي، سيساعدني ريدو في تصحيح خطئي بطريقة سريعة ولا ترحم. خطت لوسي خطوة للأمام.
"أريد تعلم السحر."
ارتجفت وهي تقول الكلمات، ولم يكن هناك الكثير من الثقة في وقفتها أو صوتها. جزء أناني ليس صغيراً بداخلي يظن أنها اتخذت القرار فقط لإبهاري والتقرب مني. أياً كان سببها، أنا مسرور بخيارها. تطورها وأي علاقة قد تسعى إليها أمر مقبول تماماً، طالما أبقيت الحكمة القديمة في ذهني: لا جحيم يضاهي غضب امرأة خُذلت. لن أعبث بمشاعرها، أو أستغلها لمصلحتي، أو أسيء معاملتها. من أجل كلانا.
جيلا مترددة، وتبدو غاضبة.
"هل يمكن للسحر مساعدتي في صنع الملابس وجعل حياتي أفضل؟"
كانت إدنا على وشك توبيخها، لكنني تحدثتُ أولاً.
"صنعت إدنا هذا الثوب الجميل لنفسها. لقد مر عبر نار، وبالكاد توجد عليه آثار احتراق. وبمناسبة الحديث عن ذلك، إدنا، هل يمكنكِ سحر ملابسنا لتكون مثل ملابسكِ؟ مقاومة للنار وربما لبعض أشكال الهجمات العنصرية الشائعة الأخرى، وكذلك للقطع والطعن."
"هذا مجرد قماش مقاوم للهب صنعته. لا يمكنه إيقاف كرة نار أو سكين. ما تصفه هو عمل روني متقدم، ولا سبيل للقيام به دون نقش القطعة التي تصنعها."
التفتت نحو جيلا.
"وأجل، السحر يمكنه صنع الأشياء أو تشكيلها، ويمكنه تغيير خصائصها، لكن ذلك يتطلب سنوات من الدراسة والعمل الشاق لفهم كيفية القيام بذلك. لا يحدث ذلك بين عشية وضحاها."
إلا إذا غششتَ وحصلتَ على مهارة تفعل ذلك نيابة عنك. تحاول إدنا تخويف جيلا، لكن الفتاة أومأت، كما لو كان هذا هو المأمول. استمعت إلى كلام إدنا حتى النهاية.
"في هذه الحالة، أريد تعلم السحر أيضاً."
قالتها بعزم أكبر مما أظهرته لوسي.
"لم أكن يوماً أخشى العمل الشاق، وإن كان ذلك يساعدني لأصبح خياطة، فأنا موافقة تماماً."
لا أصدق أذني. هل تريد حقاً أن تصبح خياطة فقط؟