اليوم الثامن والثلاثون، السادسة والنصف مساءً
أخرجت لوسي وجيلا من القلعة. التزمنا حافة الحشد المتجه لمشاهدة الإحراق، ثم تسللت بهما بعيداً عن الجموع نحو الغابة. هما تعرفان التضاريس جيداً، والحياة البرية المتجولة هنا أقل خطراً بكثير من الطابق الخامس في الزنزانة، فالبشر ليسوا المصدر الوحيد للغذاء. علاوة على ذلك، جابت الفتاتان هذه البراري مراراً دون أن يمسهما سوء. اتفقنا على نقطة التقاء، وبينما أراجع قائمة مهامي في رأسي، يبدو كل شيء على ما يرام حتى الآن.
إن فشلت ومتّ، يمكنهما العودة إلى الديار ببساطة. وإن لم ترغبا في مخالطة إدنا، فلهما العودة أيضاً. وحتى لو وشتا بنا، فسيكون الأوان قد فات، ولن تعلما إلى أين نتجه، فأنا بالتأكيد لا أنوي سلوك الطريق. بينما يتدافع الحشد حولي، تذكرت مطاردة أخرى، منذ دهر. كنت أنا وهي فقط، عاهرة وعبد مجنون، نفرّ من مملكة بأكملها. يا للهول، ماني، كم أفتقدك. راودتني فكرة عابرة بمعاملة إدنا كما عاملت ماني، بمنحها فرصة لتصبح عشيقتي.
أخبرتني ماني أن عليّ نسيانها، واستبدالها بغيرها من النساء. لكنني ببساطة لا أستطيع فعل ذلك بملكتي. ليس الآن. وربما لن أفعل أبداً. توقف الحشد في ساحة خالية. لا أعلم إن كانت هي المرج نفسه حيث أحرقوني وحيث بدأت حياتي في إيفَررين. قررت أنها هي. ما أوشك على الحدوث يجب أن يكون مهيباً لي بقدر ما كانت ولادتي العنيفة، وحقيقة حدوثهما في المكان نفسه تبدو شاعرية. كان لدي ثماني نقاط سمات متاحة، وفي اللحظة التالية صارت صفراً.
أربع في القوة، وأربع في الرشاقة. أمر مضحك، فهذا الجسد الهزيل بمجموعة من المستويات يستطيع الآن سحق جسدي القديم، جسد ملك الحرب، حتى تفتيته. عبرت الحشد، حذراً من دهس أحد. في البداية تحركت برفق، خشية وقوع حوادث بسبب قوتي المفاجئة، لكن بمجرد أن لمست أحدهم، تنحى جانباً. لم أدفعهم، ولم يترنحوا، بل تحركوا طوعاً، وكأنهم لا يدركون ما يحدث. تقدمت ببطء، غير راغب في إحداث جلبة قد يلحظها المحققون.
ومع ذلك، بلغت الصف الأمامي في لحظات. كان هناك كاهن مجدداً، وعشرة محققين يرتدون أثواباً حمراء، وأربعة حراس لحفظ النظام. يحمل الحراس هراوات، والمحققون جميعاً يحملون فؤوساً طويلة، بينما الكاهن أعزل. يقف الحراس أمام الحشد، بينما يحيط المحققون بكومة ضخمة من الحطب. إدنا مقيدة إلى وتد طويل منصوب في قلب كومة الحطب، جاهزة للإحراق. عيناها زائغتان، ووجهها ملطخ بالأزرق والأسود والأخضر.
لا تزال ترتدي ثوبها، وإن كان ممزقاً وملطخاً بالدماء، التي على الأرجح دماءها. اشتد المطر مع اقتراب الليل، وأنا موقن أن الإحراق تحت هذا الهطول ضرب من السادية، وهو أمر في صالح إدنا. وإلا لأحرقوها قبل أن آتي للنجدة. بدأ الكاهن سرد اتهامات باطلة. يزعم أن إدنا عميلة لأسياد الديدان، تنشر الآفات والوحوش المسخ، وتمهد الطريق لتقدمهم نحو القلعة. إنها تأكل الأطفال الصغار وتقود الرجال إلى أعماق الغابات لتوليد المزيد من المسوخ.
ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتي. بينما أستمع إلى هراء الكاهن، داهمتني شرارة إلهام، وعقدت العزم على المخاطرة بكل شيء لإنقاذ إدنا. سأموت لإنقاذها، سأحرق العالم، سأموت أثناء إعادة التكرار، أيّاً كان الثمن، حتى لو اضطررت لخوض موت آخر أو دوامة إعادة تكرار.
سيتساءل شخص عاقل عن السبب، لكن شرط رفع مستوى «الفوضوي»
يكاد يقفز أمام عيني. ساعد شخصاً تعرض لعقوبة ظالمة من السلطات، دون اكتراث بالعواقب. لو اتهموا إدنا بأنها ساحرة وأحرقوها لأن القانون يقضي بذلك، لما كانت لدي فرصة لرفع مستواي، لكن افتراءهم عليها ليحرقوها حية، هذا بالتحديد ما يثير حفيظة الفوضوي. للاحتياط، عليّ الانتظار لأرى إن كانوا سينفذون الأمر. يجب أن يُعاقب الشخص، لا أن يُتهم أو يُهدد. لذا، أصغيت لهذيان المتعصب، ثم راقبته يحمل الشعلة نحو كومة الحطب.
فحيّت النار وتراقصت في المطر. سحبت خنجري وضغطت نصله الخشبي المسحور بين إبهامي وسبّابتي. لامست الشعلة الحطب، انطلق خنجري عبر الهواء، وسمع صوت ارتطام حين غرز النصل في مؤخرة جمجمة الكاهن، فسقط الرجل. ولسوء الحظ، سقط على كومة المواد القابلة للاشتعال، والشعلة في يده. ركضت خارج الحشد، وعصاي تدور في الهواء، محطمة جمجمة محقق غافل حتى صارت هباءً. ارتد الحشد للخلف، وقبل أن يصرخوا حتى، حطمت رأس محقق آخر.
خرقت صرخةٌ السكون، وبدأ الحشد يفرّ مني كقطيع هائج أو أيّاً كانت الحشرات العملاقة التي تفعلها في إيفَررين، وبقيت وحدي ضد اثني عشر، والنار تنتشر بسرعة تحت قدمي إدنا. صوّب المحققون فؤوسهم نحوي، لكنني ضربت مقبض الفأس الأقرب إليّ، فطار السلاح من ذراعه، مباشرة إلى وجه آخر.
ابتهج جزء من عقلي، منتشياً بـ «إتقان المعركة»، بينما ركّز الجزء الآخر من وعيي على منتصف عصاي.
ضربت «باتسي 2»
أنف المحقق الأعزل بقوة تفوق الشاحنة. تهشمت العظام، وارتدت رأسه للخلف بزاوية تضمن كسر عنقه، ساحبة معها بقية جسده. صدر صوت طين الأرض المبتلة تحت وطأة الأجساد المتساقطة. لم تمر سوى لحظات، وأسقطت أربعة بالفعل، لكن النار تتسابق عبر كومة الأغصان. انتشر دخان ورائحة الخشب المحترق، مذكرين إياي بضيق الوقت. صاح أربعة محققين، مندفعين نحوي، بينما اقترب اثنان آخران بحذر أكبر، موزعين أنفسهم لتطويقي.
هذان الاثنان على الأرجح أخطر من الأربعة. تردد الحراس. إنهم يراقبون المذبحة، يتساءلون على الأرجح عما يجري، ومن أكون، ويدركون أن الموقف برمته يفوق قدراتهم. قاعدة المعركة الأولى هي القضاء على الضعفاء أولاً. سيطعنونك في ظهرك بينما تقاتل الأقوياء، أو سيخلقون فرصاً للأقوياء، فضعفهم يجعلهم فتاكين. لذا، ركضت مبتعداً عن المحققين المهاجمين، مباشرة نحو الحراس. زأرت، ملوحاً بعصاي، فاستداروا وفروا مذعورين.
من طرف عيني، رأيت المحققين لا يزالون يلاحقونني. تباطأت، متظاهراً بأنني أراقب الحراس، لكنني استدرت حين دخل أول محقق نطاقي. كان يبقي فأسه فوق رأسه، الأحمق، ملوحاً بها نحوي.
دارت «باتسي 2»
معي بينما استدرت. تفاديت هجومه السخيف دون عناء، ووجدت عصاي أضلاعه بلا خطأ. تكسرت العظام، وتقيأ دماً، طائراً مباشرة نحو حليفه، متعثراً برجل يحمل فأساً طويلة حادة. ولسوء الحظ، حافظ على توازنه ولم يقطع رأس رفيقه، لكن تشابك المحققين أعاق الثالث، تاركاً إياي وجهاً لوجه مع وغد سيئ الحظ. لوّح نحوي، راودتني رغبة في الإمساك بالمقبض وقتله بسلاحه، لكن مثل هذه الحركات محجوزة للمحاربين القدامى.
بدلاً من ذلك، انحنيت.
«باتسي 2»
عديمة الفائدة الآن، إذ لا تزال ممسوكة كهراوة في يدي اليمنى، لذا اقتربت ولكمت الرجل المترنح في حنجرته. سقط مختنقاً، وألقيت نظرة للخلف، لا يزال الحراس يفرون. حتى لو عادوا وانضموا للقتال، فقد فات الأوان. المشكلة الوحيدة هي النار، فهي تلسع ساقي إدنا بالفعل. لم أتواصل معها بصرياً مباشرة، مراقباً إياها بطرف عيني، لكنني رأيت بوضوح عيني الساحرة العجوز مفتوحتين على اتساعهما بينما تخرج صرخات مكتومة عبر الخرقة المحشوة في فمها.
بقي أربعة محققين، واحد متشابك مع جثة، والآخر ذكي بما يكفي لعدم التقدم نحوي منفرداً، متخذاً وضعية دفاعية فوق رفيقه الملقى. لا يزال المحاربون القدامى يناورون لتطويقي، الغضب يشتعل في أعينهم، لكن حركاتهم مدروسة، لا تكشف عن ثغرات فورية. هؤلاء الاثنان قاتلا ضد الصعاب ونجيا مرة واحدة على الأقل. التزمت باستراتيجيتي، ضرب الضعفاء وعدم الاندفاع نحو إدنا. لو أدركوا مدى أهميتها بالنسبة لي، لاستغلوها كدرع، أو رهينة، أو الأسوأ من ذلك، قد يقتلونها انتقاماً أو تعصباً.
اندفعت نحو الاثنين. ارتكب الذكي خطأً وتراجع.
في اللحظة الأخيرة، بدلاً من الهجوم عليه، استدرت وحطمت «باتسي 2»
على الملقى أرضاً. رفع فأسه ليصد الضربة بالمقبض، لكنه كان ضعيفاً، ووضعيته الملقاة كانت كارثية.
انثنت ذراعاه، واخترقت «باتسي 2»
جمجمته كسكين ساخن في الزبد. أصيب الذكي بالصدمة، ووجهه شاحب، واستغلت لحظة الخوف لاقتحام دفاعاته وكسر عنقه. أخذت نفساً عميقاً. اقترب المحاربان القديمان، أعينهما متقدة، والدم يغمر وجهيهما، مرقطاً إياهما بالحمرة. إنه واحد ضد اثنين، ووقتي ينفد.