اليوم الثامن والثلاثون، الساعة الرابعة وعشرون دقيقة مساءً
يبدو أن فريد حاول إلقاء اللوم عليّ في إقناعه هو وأبناء عمومته بالذهاب إلى الزنزانة، يا له من وغدٍ صغير. لحسن الحظ، كشف أمره كلٌّ من جيلا ولوسي ومارتن، الذي كان من المفترض أن يكون العضو الرابع في الفريق. حتى إن جيلا قالت إنني أنقذتها من عنكبوت الحياكة، لذا، ولحسن الحظ، يحمل الجيل الأكبر مشاعر طيبة تجاهي، بما في ذلك والد فريد. لا أزال مندهشاً من الاسم؛ إد، والد فريد، يبدو كاسمٍ مقتبس من أهازيج شعبية أو تلاعبات لفظية.
ديلا، والدة لوسي، تتحرك بنشاط من حولي، تقدم لي الوجبات الخفيفة والشاي والصحبة بينما أنتظر ابنتها. تنعتني بالشاب القوي مرات أكثر مما ينبغي، وجهها يتلون بحمرة رخامية، وصدرها يبرز للأمام، لكني أتظاهر بعدم الملاحظة وأنتظر. إنها امرأة جميلة، لكنني قضيت عمراً محاطاً بنساءٍ أجمل. لم تكن أيٌّ منهن لتصرف بصري عن حبيبتي.
"أمي! لقد عدت!"
تكسر لوسي حاجز الجو المتوتر، وتغصّ بريقها حين تراني جالساً على كرسي خشبي، ألتهم يرقات العسل التي لا ترقى لمستوى طبخ إدنا. وجه لوسي لا يُقدّر بثمن، لكنني أتساءل عما يدور في خلدها. ها أنا ذا، الرجل الذي وعد بأخذها بعيداً، أجلس في غرفة المعيشة بمنزلها. ستائر أرجوانية داخلية تغطي الجدار خلفي كخلفية للوحة، والكرسي المتهالك يصدر صريراً حين ألتفت لمواجهتها.
"مرحباً يا لوسي، مضى وقت طويل!"
يحتك الكرسي بالأرضية الحجرية حين أقف، ناجياً من تلك الحلويات المتوسطة والمدهونة بالسمن أكثر من اللازم. إن نجت إدنا، عليّ أن أثني على يرقات العسل خاصتها.
"غريف!"
أستطيع رؤية الرعب في وجهها وهي تراجع ذهنياً ما إذا كانت ترتدي شيئاً متسخاً أو محرجاً بأي شكل آخر. وكأن حالها يمكن أن يكون أسوأ مما كنا عليه قبل مغادرة الزنزانة. توقعت منها قول شيء آخر، لكن يبدو أن هذا كان كل ما لديها.
"كنت ماراً بالبلدة وفكرت أنني قد أحتاج إلى دليل، وهناك تلك الأمنية التي نحتاج لمناقشتها."
"أي أمنية؟"
يشوب صوت ديلا ذعرٌ.
"أنت لن تعود إلى الزنزانة مجدداً، أليس كذلك؟ لقد شرح إد بالفعل مدى ضعف مستواكم ونقص معداتكم. كنتم لتموتوا لولا غريف."
"أنا-نحن،"
تتلعثم لوسي، لكنني أتدخل لأنتشلها من لسانها.
"أعتقد أننا نعلم كلينا أن اقتحام الزنزانات ليس أمنية لوسي، وحتى لو كان كذلك، فليس لديّ أي نية لأخذها إلى الزنزانة."
تطلق ديلا زفرة ارتياح.
"لحسن الحظ، كنت أخشى أن تكون قد ورثت طباع أبيك."
هذا التعليق، مقترناً بأشياء أخرى، ينسج قصة كاملة في رأسي.
"أترغبين في الخروج يا لوسي؟ وترييني أنحاء البلدة؟ ربما إلى حداد جيد، أو المكان الذي ستفتتح فيه جيلا متجرها؟"
تبتلع لوسي ريقها، وتنظر جانباً. هناك خطب ما بلا شك.
"أجل، لنخرج."
ابتسامتها مصطنعة ومشوبة بالتوتر، وأتبعها إلى الخارج دون أن أنبس بكلمة أخرى.
"ما الأمر مع جيلا؟"
أسأل بمجرد أن ننعطف حول الزاوية.
"أخذ والداها حصتها من الغنائم. كانت تنتحب، قائلة إنهم يسرقون مستقبلها، لكنهم لم يكترثوا. قالوا إنهم بحاجة للمال ليأكلوا، وليعيلوا جيلا وإخوتها، ولسداد ديونهم. لم يجرؤ أحد على قول شيء، فهي ابنتهم، وتعيش تحت سقفهم."
لكنتُ سأغلي غضباً لو حدث لي هذا. يكفي أن أغمض عينيّ لأستحضر ابتسامة جيلا المشرقة حين أخبرتها أن بإمكانها أخذ حصتي من الأعشاب. أستطيع تخيل مدى تحطمها حين سحق والداها أحلامها وهي على أعتاب تحقيقها. أبقي الفكرة في ذهني، لكن أزمة إدنا لها الأولوية.
"هل من شيء مثير يحدث في البلدة؟ شيء يمكننا فعله؟"
"سيكون هناك حرق لساحرة الليلة، في الحقل خارج الأسوار. سمعت أن مجموعة من المحققين قد قبضوا على شخص خطير للغاية. قال تود إن ثلاثة عشر شخصاً لاحقوها، لكن عشرة فقط عادوا."
شكراً يا تود، أياً كنت.
"لوسي، لديّ فكرة مجنونة. أتريدين سماعها؟"
تتشقق شفتاها عن ابتسامة ترقب. تشير بعينيها لأكمل، فأفعل.
"ما رأيك أن تهربي أنت وجيلا؟ حرق الساحرة فرصة لمغادرة الأسوار مع حشود الناس، ولن يسأل أحد أسئلة، ثم يمكننا التسلل والرحيل فحسب. يمكن لجيلا تعلم حرفة محترمة في قلعة أخرى وتعيش حياة سعيدة هناك بينما نسافر. أو يمكنك البقاء معها."
تتوقف لوسي وتحدق بي. الخبر السار أنها لا تقول لا، والخبر السيئ هو الطريقة التي تحدق بها بي. أظن أنها تتساءل عما إذا كنت تاجر بشر أو ما شابه.
"أتعني ذلك حقاً؟"
صوتها مشوب بعدم التصديق.
"أجل، بالطبع، أريد منحكما فرصة."
للحظة، أتساءل عما إذا كنت أتخذ خطوة خاطئة بالثقة بهاتين الاثنتين. ماذا لو لم ترغبا في أن تصبحا ساحرتين؟ ماذا لو أثبتتا أنهما عبء؟ هل أملك أي حق في إقحام نفسي في شؤون عائلة جيلا؟
"أتعتقد أن جيلا قد تكون مهتمة؟"
تومئ لوسي.
"كل ما تريده جيلا هو حياة رغيدة. حين تحدثنا عن الأمر، قالت إنها تود الانعزال في متجرها، وصنع فساتين جميلة وعيش حياة خالية من الهموم. لا أعرف فقط إن كان هناك شيء قد تغير الآن بعد أن أخذ والداها مالها."
"لنذهب لنتحدث إليها، الغروب بعد أقل من ثلاث ساعات، لذا لدينا متسع من الوقت."
تشق لوسي طريقها عبر متاهة الشوارع، وتتوقف أمام باب آخر، مطابق لباب منزلها.
اللوحة مختلفة قليلاً، كُتب عليها "ريفن"
بخط أكثر خشونة، لكن بخلاف ذلك، يستحيل التمييز بين المنازل. تطرق لوسي الباب وتتراجع خطوة. تفتح الباب امرأة قصيرة تشبه العصا، تحمل رضيعاً يئن بين ذراعيها. خلفها أستطيع رؤية منزل فوضوي، ورائحة طبخ كريهة تنتشر في الشارع، مع ضجيج ما لا يقل عن عشرات الأطفال.
"لوسي يا عزيزتي، ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
تحدق بي بريبة، فأرسم ابتسامة خفيفة وودودة، صُممت لطمأنة آباء الأطفال المشاغبين الذين يكون أصدقاؤهم مشاغبين مثلهم. لم تنجح.
"ومن هذا؟"
تضيق عينيها نحوي.
"مرحباً يا خالة، هذا غريف، لقد ساعد جيلا وأنا، وكنت سأريه أنحاء البلدة، وأظن أن جيلا قد ترغب في الذهاب معنا، لتقول شكراً وما إلى ذلك."
تطلق لوسي الكلمات في نفس واحد متسارع، كحادث تسلسلي بكلمات نصف مشوهة. أما الخالة، فما زالت تحدق بي من رأسي حتى أخمص قدمي. من الواضح أنها تشك في حيلة ما، لا أعرف أياً منها، لكن فحصها لي يخبرني بوضوح أنني مشتبه به.
"حسناً."
تدير رأسها، صارخة دون اكتراث بالرضيع.
"جيلا، تعالي إلى هنا. لوسي وصديقك ينتظران!"
لا أعرف كيف، لكن يبدو أن جيلا التقطت صراخها وسط هذا الضجيج غير المحتمل، وتأتي. تبدو كجرو تعرض للركل، ثم تشرق ملامحها حين تراني.
"غريف!"
إنها متحمسة، لكن بعد لحظة يعاودها الاكتئاب بقوة وتبدو كمن سكب أحدهم دلواً من الماء على رأسها.
"مرحباً."
"مرحباً جيلا. سعيد برؤيتك مجدداً."
أبتسم وأتحدث وكأنني لم ألحظ شيئاً غريباً.
"لقد وصلت للتو إلى البلدة، وعرضت لوسي أن تريني المكان، هل تودين الانضمام إلينا؟"
تبدأ في التلعثم، لكن والدتها تدفعها للخارج.
"تزوجي،"
تهمس في أذن جيلا، ظانةً على الأرجح أنني لا أسمعها. ولأكون صادقاً، كان المرء يحتاج إلى عشرين نقطة في البنية على الأقل ليلتقط كلماتها. من ناحية أخرى، حتى الأعمى كان يرى وجه جيلا الشاحب يتحول إلى حمرة رخامية. تتعثر، فأمسكها، ووالدتها تبتسم وكأن كل شيء يسير وفق الخطة قبل أن تغلق الباب. نمضي في الشارع في صمت متوتر قبل أن أتحدث.
"إذاً يا جيلا، كيف تجدين هذا المكان؟ ماذا ستكون إجابتك لو عرضت عليكِ مخرجاً من هنا؟"
تلتفت الفتاة برأسها نحوي فجأة، واهتمامها واضح.
"سيكون هناك حرق لساحرة الليلة، ويمكننا استغلاله للتسلل والرحيل. لن تحصلي على حياة الراحة التي أردتها، وبينما لا أستطيع ضمان سلامتك، لأسباب واضحة، فلن أجبرك على دخول الزنزانات، أو أجعلك تفعلين شيئاً لا ترغبين في فعله."
إنها تفكر في العرض، وهذا جيد، لذا ألتفت نحو لوسي. حان الوقت لوضع حدود مناسبة.
"وينطبق الشيء نفسه عليكِ. لا أستطيع ضمان سلامتكما، لكنني سأحاول حمايتكما، ولن أسيء معاملتكما بأي شكل دون إذنكما. مع ذلك، أنا لست متجرداً من الأنانية، لديّ هدف ويمكنكما مساعدتي في الوصول إليه. شخصياً، لا أعتقد أن عرضي يضركما، وبالتأكيد كنت سأقبله لو قُدّم لي."
أتوقف، مانحاً إياهما الوقت لاستيعاب ما أقوله قبل أن أكمل.
"مع ذلك، قبول عرضي يأتي مع المخاطر. ما أعرضه هو حياة من الحرية والكرامة، لكن ثمنها وجود من يفضلون قتلكما على السماح لكما بعيش حياة كهذه. ما قولكما؟"