اليوم الثالث والثلاثون، الرابعة وعشرون دقيقة مساء.
قضيت يوماً ونصفاً كاملاً أعتاد على عاصفة الحواس، قبل أن تتجه إدنا أخيراً نحو بيتها لتجهيز ما سنحتاجه لدروسنا الماراثونية. وظيفتي، بصفتي تلميذها، وبالتأكيد لست صياداً، فقد اتفقنا على ذلك صراحة وبشدة، هي صيد طعام يكفي لشهر. ستُجمّد هي بعضه، ونعدّ البقية خلال دروس الطبخ، بما أن النظام لم يشترط عليّ تلقي دروس السحر من معلمتي. تشك إدنا في قدرتي على التحايل بتلك الطريقة، وأنا واثق من نجاحي، لكننا سنرى.
أما عن الطعام، فذوات الأرجل المئة هي المفضلة لدى إدنا، بينما أفضل أنا شخصياً كركند البر. ذوات الأرجل المئة جيدة أيضاً، لكن المادة التي تجعلها مطاطية تبدو كآلية دفاعية، وهو ما يعني غالباً أنها سامة.
ولست من محبي تسميم نفسي، رغم أن "تحمّل السم الأولي"
يخفف من وطأة الأمر. بما أن الوقت قد تأخر بعد الظهيرة، والليل على وشك البدء، قررت الصيد غداً. السبب الرسمي والمنطقي تماماً هو أن ذوات الأرجل المئة ستفسد خلال الليل، لكن هناك جزءاً صغيراً من الفضول أيضاً. أرغب في استكشاف استشعار المانا، وسحبها، والتلاعب بها بعقلي المُعدّل. أول ما لاحظته هو أن ضباب المانا الأخضر لم يعد كذلك، أو لكي أكون أدق، هو كذلك وليس كذلك في آنٍ واحد، فالمعنى يستعصي على الوصف.
ما يحيط بي ليس ضباباً أخضر، بل حياة في صورة غازية. تفوح منه رائحة الدم، والزهور، والعشب المقصوص، والروث، بل أشم رائحتها هي، فيضطرب عقلي. تحمل هذه الحياة الغازية إمكانات لا نهائية. هي لا شيء، مجرد بخار يتصاعد من حساء بدائي، ومع ذلك، يمكنها أن تصبح أي شيء إذا امتلك مستخدمها المهارة الكافية.
يسيل لعابي عند تخيّل أضلاع "السولسوس"
المثالية تداعب لساني، لكن حلقي ينقبض عند وعود السموم المرة.
ستبقى "الحس المرافق"
مشكلة حتى يصل استشعار المانا إلى المستوى المتقدم. حذرتني إدنا من ذلك، لكن ككثير من تحذيراتها، جاءت بعد فوات الأوان، وأشبه بشرح لسبب شمّي للألوان منها إلى كونه تحذيراً. هناك جانب إيجابي رغم ذلك. إذا تعلمت فصل حواسي وتصنيفها بشكل صحيح، سأطور استشعار المانا بمفردي. قضيت الليل ألعق الألوان بأذنيّ مع مقاطعة واحدة. باغتني العشاء، وبعد قتله، قطعت أجزاء مختارة من كركند الغابة العملاق.
استغرقت رحلة العودة ثلاثة أيام، مع ضياع ساعات عدة في اليوم الأخير لصيد ذواتي أرجل مئة وكركند آخر. ظهر بيت إدنا، والمطر يغمر حديقتها. اختفى جزء من السياج، ولم يبقَ سوى جذوع متفحمة. الرائحة خافتة، غسلتها أمطار الليل، لكن أنفي الحاد التقطها. مزيج من لحم الخنزير والبقر المشوي، لكن لا وجود للبقر أو الخنزير في هذا العالم، مما يعني أنني أشم رائحة بشر. انحنيت، متخذاً ساتراً خلف الشجيرات، وألقيت الحشرات التي اصدتها للمؤونة.
تحررت من ثقلي، وتقدمت نحو الكوخ. الحديقة مداسة، وأثمن النباتات مقتطفة. وجدت ثلاثة مواضع متفحمة حيث رائحة الشواء أقوى. عرفت ما حدث، لكنني نظرت إلى الداخل. البيت الصغير مقلوب، لكن لا أثر لقتال. باغت المحققون إدنا قبل دخولها.
"تباً."
خرجت مني شتيمة نادرة. ماذا الآن؟ في مواجهة فقدان معلمتي، أمامي خيارات عدة. يمكنني ملاحقة المحققين، مشهراً سلاحي، لكن ربما أحرقوها بالفعل. يمكنني الرحيل، فمستوى تلميذ السحر لدي مرتفع بما يكفي لمحاولة إلقاء تعويذة بدائية وأصبح ساحراً متمرساً بمفردي. فقدان إدنا مؤسف، لكنه خسارة يمكنني التعافي منها. يمكنني اصطحاب لوسي معي، وتعليمها السحر، ونحقق الخلود معاً. لكن لا أظنني أستطيع فعل ذلك بإدنا.
كانت داعمة، وإن بدت مختلة قليلاً، ولم تظهر ذرة خيانة، وأنا مدين لها. ثم إنني لست بأعقل شخص في الغابة. إذن، لم يبقَ سوى الخيار الأخير. إن كانت إدنا ميتة، يمكنني إعادة الكرة. يقرع قلبي في صدري، وأشعر بضعف في ركبتي. بدأت أفكر في تلك اللعنة كخيار طبيعي في الحياة. حتى بعد كل ما عاناه ماني ليجعلني أرى حقيقتها. تؤلمني رئتاي وأنا أجبر تنفسي على التباطؤ. لن تكون هناك إعادات، إلا لإنقاذ أرواح لا يمكنني إنقاذها بطريقة أخرى.
ومع أن الاعتراف بذلك يؤلمني، فقد استحقّت إدنا أن أموت من أجلها مرة واحدة على الأقل. ثم إنها تعرف كل التعاويذ. حتى لو اصطحبت لوسي، سنضطر لاستكشاف وابتكار تعاويذ من الصفر. بحثت عن شيء مفيد داخل الكوخ ولم أجد شيئاً. ثم تخلصت من الفأس غير المتوازنة، وتبعت الآثار الموحلة. لحسن الحظ، لم يهتم المحققون بمن يتبعهم. خطأ فادح. تتبعت الآثار تحت المطر وطوال معظم اليوم التالي، قبل أن أصل إلى ساحة.
أمامي، عمود صخري ضخم، عرضه أميال، يرتفع من الأرض. نُحتت سلالم واسعة في الجرف، تؤدي إلى حصن هائل. تنهمر عشرات الشلالات الصغيرة من الحصن إلى خندق اصطناعي يحيط بالصخرة.
لا يحتاج المرء لعبقرية ليدرك سبب تسميته "تال روك"، والاسم مناسب.
الهضبة الصخرية مضافاً إليها جدران الحصن تصل إلى ارتفاع مئة وخمسين قدماً، وأفهم الآن سبب شعور أهل البلدة بالأمان. حدقت نحو البوابة. الحراس ليسوا محققين. بل يبدون كأناس عاديين، يرتدون دروعاً حلقية ويتكئون على الجدار. وجوههم الضجرة تكشف عن غياب أي رؤساء في الجوار. بما أن الأمر كذلك، ولا يوجد من يتعرف عليّ كتلميذ سحر، تقدمت. قطب الحراس جبينهم أثناء مروري، محاولين تذكر ما إذا كانوا يعرفونني.
منحتهم ابتسامة ودودة، ملاحظاً الشمع الذي يغطي دروعهم لمنع صدئها.
"أنا منقّب عابر من غراي روك، ذهبت إلى الزنزانة مع فريد، ولوسي، وجيلا ريفنز قبل أسبوعين."
توقعت إيماءة أو شيئاً من هذا القبيل، لكن كلماتي بدت وكأنها محت اهتمامهم بي تماماً، وعبرت البوابة دون عائق. البلدة أمامي ليست كما توقعت. لست متأكداً مما توقعته. ربما شيئاً يشبه أوروبا العصور الوسطى، أو ربما بلدة أربورية ذات أسقف قشية، تغطي أكواخاً تشبه كوخ إدنا. ليست هذا ولا ذاك. البلدة أمامي مبنية من صخر صلب، الصخر ذاته الذي تقوم عليه. البيوت موحدة الحجم، مربعة، رمادية، بأسقف مائلة من بلاط حجري.
كل شيء كئيب، قديم، ورمادي.
تصرخ "تال روك"
بالشيوعية الخيالية. الشيء الوحيد الذي يمكنني وصفه بالمعجزة هو مزاريب المطر. لا يسقط المطر إلا في الجزء الأوسط من الشارع.
الجزء المكشوف لا يتعدى قدمين، ومع ذلك، الشارع مائل، يؤدي إلى نوع من المجاري كنت سأسميه بدائياً، لكن بالنظر إلى ما حولي، يأخذ أهل "إيفراين"
مياههم على محمل الجد. فمن يدري، قد يكون النظام أكثر تقدماً من أي شيء امتلكناه على الأرض. خرجت من المطر وسرت تحت الشرفات. الوقت قرابة الظهيرة، ودون دليل محدد، اتبعت تعليمات لوسي وتوجهت إلى بيتها. بعد الانعطافة الثالثة، فهمت لماذا تكره المكان وتريد الرحيل، وفهمت أيضاً جيلا، التي تريد حبس نفسها في متجرها، وتحيط نفسها بفساتين زاهية، ولا تغادر استوديوها أبداً. من لا أفهمه هو فريد.
لماذا بحق الجحيم قد يرغب أي شخص في جعل دوريات هذا المتاهة مهنة؟ الشيء الوحيد الذي أراه مفيداً فيه هو محاربة الخرف. وما يزيد الطين بلة، لا توجد أرقام للمنازل ولا أسماء للشوارع. أتخيل كم مرة طرق أحدهم الباب الخطأ، أو الأسوأ، دخل ببساطة، إن كان الباب مفتوحاً. وصلت أخيراً إلى المكان الصحيح، أو هكذا آمل.
الباب يحمل لوحة كُتب عليها "ريفن"، تماماً كما قالت لوسي، لكنني مررت بنصف دزينة من عائلة ريفن في طريقي، لذا لا يعني ذلك شيئاً بعد.
طرقت الخشب وانتظرت.
"نعم؟"
فتحت امرأة في الأربعينيات الباب.
"طاب يومك يا سيدتي،"
أشرقت بابتسامة جذابة.
"أنا غريف، أرى الآن من أين ورثت لوسي جمالها."
احمرّت وجنتا أم لوسي وأخفضت بصرها. إما أنها خجولة جداً لامرأة في الأربعين، أو غير معتادة بالمرة على الإطراء.
"أنت الشاب الشهم الغامض الذي ذكرته لوسي؟ شكراً لمساعدتك الأطفال، نقدر ذلك جميعاً. تسللوا قائلين إنهم سيجمعون الأعشاب في الغابة، ثم دخلوا الزنزانة. إد، والد فريد، ضربه ضرباً مبرحاً لهربه ولتعمقه في الزنزانة دون إشراف مناسب."
يبدو أن أم لوسي مفتونة بحذائي. إنه حذاء جيد، لذا تجاهلت نظراتها، وواصلت الحديث.
"ساعدتهم قليلاً فقط. هم، لوسي وأصدقاؤها أعني، قاموا بمعظم العمل بأنفسهم. هل هي في البيت؟ وعدتها بأن أزورها عندما آتي إلى البلدة."