اليوم الثلاثون، العاشرة وخمس وثلاثون دقيقة صباحاً
فشلت في النهاية. ككثير من مواقف الحياة، حينما كان للأمر أهمية قصوى، لم أرتقِ إلى مستوى توقعاتي.
اخترت «استشعار المانا الأولي»
من بين المهارات المتاحة، وتفقدت شرط الارتقاء للمستوى الثاني: «استوعب درسًا من معلمك استيعابًا كاملًا».
سألتني إدنا متبعةً تنهيدتي المحبطة: "ما الأمر؟"
"ارتقيت للمستوى، اخترت استشعار المانا، والآن عليّ استيعاب درسٍ لكِ لأرتقي مجددًا. لكن قبل ذلك، كيف أستشعر المانا؟"
"عليك تعقب مسخ آخر. وإلا، فلن تجد مانا لتستشعرها، فالمحيطة بنا باهتة، وأظنها صعبة الاستشعار على مبتدئ مثلك."
تنهدت مجددًا. صار صيد المسوخ الصغرى عملًا روتينيًا. هي كائنات خطرة وعدوانية، لكنها بليدة ويمكن توقع حركاتها. أنا واثق أن أضعف فرساني كان سيسحقها بسهولة.
سألتها: "إدنا، ما هي طبقات المسوخ الأخرى؟"
لا أدري ما الذي دفعني لسؤال كهذا. حين تخاطر بحياتك وأطرافك، يكون الملل أعظم نعمة، لا شيئًا تسعى لتغييره.
أجابت بآلية، غير مدركة لسبب سؤالي الغبي: "المسوخ الصغرى، المسوخ، المسوخ الكبرى، المسوخ العتيقة، وأخيرًا أسياد الديدان. أسياد الديدان خالدون، أما المسوخ العتيقة فلا تكاد تموت. إنها آلات تدمير لا تتوقف، عازمة على التهام كل حياة أمامها، سعيًا لمزيد من التطور."
أومأت برأسي.
"كيف هزمتم سيد الديدان الأخير إذًا؟ وكيف ظهرت هذه الكائنات؟"
"لم نرَ سيد الديدان قط."
قشعريرة سرت في جسدي عند اعترافها.
"كنا واثقين من وجود واحد طليق، فلا شيء غيره يمكنه تنسيق هذا العدد من المسوخ وقيادتها نحو هدف واحد، لكن لم تثبت رؤيته."
ابتلعت ريقي. هذه معلومة ضخمة.
"أتقصدين أن هناك مسخًا شبه كلي القدرة، لا يموت، طليق، ويمكنه تدمير العالم متى شاء؟ لماذا لم يفعل ذلك بعد؟"
هزت كتفيها، مما أذهلني.
"رفاقه من الوحوش رحلوا منذ زمن، وأتباعه أُبيدوا معظمهم—"
"إدنا، إن كان ذلك الشيء مسخًا خالدًا حقًا، فمسألة وقت فقط قبل أن يتذكر أنه أراد تدمير البشرية قبل مئتي عام ويقرر تجربة هوايته مجددًا."
رمقتني بابتسامة مزعجة، تقطر شماتة.
"وكيف يكون ذلك مشكلتي؟"
رمشت بعيني. فعلتها مجددًا. ببطء وتمعن هذه المرة.
جمعت شتات نفسي وقلت: "إدنا، صححي لي إن كنت مخطئًا، لكنكِ تعيشين على إيفررين."
أومأت، وتعبيرها لا يزال غريبًا.
"ولا تملكين وسيلة للخروج من هنا؟"
هزت رأسها بابتسامة مشرقة: "لا وسيلة."
"وأنتِ من البشر الذين سيدمرهم سيد الديدان في نهاية المطاف."
هزت رأسها مجددًا: "كلا. كان بوسع السحرة دائمًا الفرار من أسياد الديدان. بقينا وقاتلنا من أجل عامة الناس، من أجل أطفالنا وطلابنا. لو عاد سيد الديدان الأخير، سأهرب وأستمر في الهرب. أسياد الديدان كبقية المسوخ، ربما أذكى قليلًا. يريدون التغذية، والنمو، والتهام المنافسين. أفضل طريقة للبقاء آمنًا هي ألا تنافسهم. كان هذا مستحيلًا على حضارات بأكملها، لتضارب مصالحها مع أسياد الديدان، لكن الساحر المنفرد ليس تهديدًا ولا يستحق قلب العالم رأسًا على عقب للعثور عليه."
"انتظري."
الأمور لم تعد منطقية. هل فقدت عقلها؟ هل تعاني من اضطراب ثنائي القطب؟ أم شخصيات متعددة؟
"قلتِ إن الدليل والدهاليز حبسوا أسياد الديدان منذ زمن بعيد."
"منذ ألف وثلاثمئة عام، تقريبًا."
هذا «زمن بعيد»
حقًا، حتى بمعاييري.
"لكن سيد الديدان الأخير ظهر بعد أكثر من ألف عام؟ أين كان؟ هل هرب من الدهليز؟"
"لم يهرب سيد ديدان قط من دهليزه. ظننا، وما زلنا، أن مسخًا عتيقًا تطور ليصبح سيد ديدان جديدًا."
أومأت. هذا الظن لا يساعد بشيء. بل يفتح بابًا آخر من المتاعب المخيفة من وجهة نظري. وديدان هذا العالم مخيفة بحق.
"ألا ترين مشكلة في نهجك؟"
"أفهم ما ترمي إليه، لكن لمَ أهتم؟ هؤلاء الناس حكموا على أنفسهم بالفناء."
نظرت في عينيها.
"إدنا، اسمعي، الموت مجرد بداية أخرى، انطلاقة لرحلة مروعة تمتد لدهور. تريدين البقاء حية في منزلك المريح هذا، تقلين يرقات العسل لأطول فترة ممكنة. صدقيني."
"لا أظن أنني صفعت ملك موت، لذا سأكون بخير."
نقطة منطقية. قلة من الناس استحقوا عقابي، ومن استحقوه عليهم تذكره، وإلا فقد العقاب معناه. أردت المجادلة، لكن لا جدوى.
"سأذهب لأجد دودة مجسات أخرى، أو أم أربع وأربعين مقرنة بسبع إبر عقرب أو أيًا كان."
مهارة جديدة جاهزة بانتظار تجربتها. كانت المحادثة مقلقة بما يكفي لتأجيل نقاش الأخلاق وتحليل إدنا حتى أتقن مهارتي. لكن ثمة أسئلة أحتاج لإجابتها. لست من هذا العالم، ولا أنتمي لهذا النوع الشبيه بالبشر، ولا أنوي إنجاب أطفال، ولا السماح لأحد بالاقتراب مني كثيرًا. فهذا طريق يؤدي لكثير من الألم وقرون من المعاناة. لكن هل أنا بخير حقًا وأنا أدين البشرية؟ بدت جيلا ولوسي لطيفين.
إدنا لا بأس بها بطريقتها المعتوهة، وحتى جارول، المحقق الثرثار، طيب نوعًا ما، بالنسبة لرجل وظيفته حرق الأبرياء لأن أحدهم أمره بذلك. فريد... فريد وغد على أية حال. لو تجاهلته، قد أجد مجموعة من الناس يعجبونني، وربما أبني مجتمعًا إذا وقعت سيناريو نهاية العالم. نعم، تبدو فكرة جيدة.
وحتى يوم نرتجف جميعًا ونفقد الأمل، يجب أن أحاول الارتقاء بمهارة «الفوضوي».
لكن لأفعل ذلك، عليّ الاندماج في المجتمع، وإيجاد شخص بريء اتهمته السلطات ظلمًا والتضحية بكل ما أملك لإنقاذه. احتمال مروع.
لا فكرة لدي عمن يقف خلف نظام «بي إس دي»
وشروط الارتقاء المجنونة التي ابتكرها.
فركت ذقني، مفتقدًا لحيتي، و«باتسي 2»
معلق على كتفي بينما أتحرك متسللًا نحو المسخ التالي الذي حددته. المخلوق عبارة عن مزيج من عثة وجندب، ونعيقه المشؤوم يطرد كل شيء من منطقته بينما يلتهم أشجار الأخطبوط المتحولة وشجيرات لسان الزنبق. تبعت الأغنية المزعجة، وقوة إرادتي الاستثنائية هي الشيء الوحيد الذي أبقاني عاقلًا ومستمرًا بينما يحك المخلوق جناحيه ببعضهما. شرحت إدنا فسيولوجيا هذا الشيء اللعين بعد أن قتلت واحدًا.
حك الأجنحة لا يصدر الضجيج الجهنمي فحسب، بل ينشر قشور العثة المهلوسة في أرجاء الغابة. اقتربت، وبدا الغابة وكأنها مغطاة بثلج بني رمادي. كل خطوة تثير سحابة من القشور الدقيقة، التي تتراقص حول قدمي وترتفع في الهواء. ربطت قطعة قماش حول فمي وأنفى. بنيتي الجسدية ذات الخمسة وعشرين نقطة كافية للتعامل مع المادة، لكنها تسبب الحكة، ربما لأن أنفي حساس للغاية. تعالت اللحن المؤرق، وألقيت نظرة من خلف شجيرة.
على بعد ست وثلاثين ياردة، رأيته. الجندب بطول عشر أقدام، وأجنحته تهتز حين تتلامس. فم المخلوق غريب تمامًا، يشبه صفوفًا من شفرات المنشار الدائري مصطفة بطريقة لطحن كل ما يأكله. بناءً على تجربتي السابقة، عثث الجندب المنومة مخلوقات مزعجة لأنها تهرب. إذا رصدتك، تطير نحو الأشجار، وتهز أجنحتها نحوك حتى تسقط مخدرًا ليأكلوك. أو في حالتي، حتى أسحب مقلاعي الموثوق وأثقب ثقبًا في دماغهم الصغير، ليسقطوا بعدها جثثًا هامدة على الأرض.
تخدم هذه التكتيكات غرضي جيدًا هذه الجولة أيضًا. يهرب الجندب، لكنه يبقى قريبًا، طامعًا في التهامى. قراره السيئ يقضي عليه، وبعد ثلاث دقائق كنت أجلس فوق جثته.
"أغمض عينيك. استشعار المانا أسهل بتلك الطريقة."
فعلت كما قالت إدنا، ولم أعد متفاجئًا بوجودها خلفي مباشرة رغم أنني لم أشعر بشيء. أغمضت عيني، وفي الظلام، تماوج العالم بالألوان. ضباب أخضر رقيق يحيط بي، لكن تحت قدمي ينبثق نبع أصفر من جثة الجندب. نظرت لأسفل، ورأيت الوحش بكل بهائه. على عكس ألوانه الباهتة الحقيقية، كانت المانا التي تغمره ذهبية. أجنحته متألقة، تشتعل بالمانا، وكذلك عيناه المخيفتان وقرون استشعاره الزغبية.
أطرافه وجذعه هي الأقل سحرًا.
"إدنا، هل من الطبيعي أن تكون المانا غير متوازنة في الجسد؟"
أجابت: "بطبيعة الحال."
فالتفت لمواجهتها. كانت سديمًا من ألوان قوس قزح على هيئة إنسان، تتدفق باستمرار، وتتحول وتمتزج. راقبت الأخضر وهو ينحدر على رقبتها ليذوب في الأصفر والأزرق. تلاقى الأزرق مع مسحة من الأحمر فوق صدرها الأيسر وتدفق للأسفل كالبنفسجي. بدت كانفجار عشوائي للألوان، ومع ذلك لم يغادر أي منها جسدها، بل كانت محبوسة في تدفق مستمر، دون أن يتسرب منها شيء. نظرت إلى يدي، فكانت ضبابًا مخضرًا، أغمق قليلًا من الضباب الخافت الذي يتخلل الهواء، لكن على عكس إدنا، كانت المانا تتبخر باستمرار من جسدي.
فتحت فمي، لكن الأسئلة كانت أكثر من أن تطرح، والأشياء التي يجب معالجتها بحاسة جديدة تمامًا كانت كثيرة.
"خذ وقتك، استشعار المانا لأول مرة يكون مربكًا عادة."
أومأت. لا أشعر بالارتباك بشكل خاص مما أراه، لكنني أتفق على أنه يجب أن أتمهل. كان للمانا الصفراء المنبثقة من الجندب طابع ساحر، واستمتعت بتلاعب الألوان وهي تزداد حدة ببطء.