اليوم السادس والعشرون، الواحدة وخمس دقائق ظهراً.
أنهينا ستة دروس، وبلغنا أطراف الحضارة -إن جاز لنا تسميتها كذلك- عند تخوم الأراضي المحرّفة.
قالت: "تذكّر، لا أستطيع استخدام سوى السحر البسيط ذي التأثير الداخلي. يمكنني مداواتك، وتعزيز أسلحتك، وإشعال نيران صغيرة وما شابه. أي استعراض أكبر للسحر سيجذب كل المسوخ القريبة، وسنلقى حتفنا على الأرجح. لذا، لن أفعل".
وهذه ثالث مرة تكرر فيها الكلام نفسه.
قلت: "أعلم يا إدنا، أعلم".
نظرت إلى عصاي الجديدة المصنوعة من كيتين جمبري السرعوف المعزز وصخور باردة وجدتها في السرداب.
"شكراً لأنك جعلتها سوداء، تبدو ملائمة تماماً".
ردّت: "لست أدري. ما زلت أظن أنه كان عليك إبقاءها متعددة الألوان. كان نمطها مبهراً، وربما شتت انتباه خصومك".
كانت محقة. بدت كأنها قطعة حلوى عرق سوس صنعها شخص تعاطى جرعة زائدة من المهلوسات. المشكلة أنني كنت سأضطر للنظر إليها طوال الوقت، وتدويرها كان وسيلة ممتازة للإصابة بنوبات صرع.
سألت: "كيف نعثر على مسخ صغير إذن؟"
أجابت: "بالتجول في هذه المنطقة؟ إشعال النار وسيلة رائعة لجذبهم، لكن لا ضمانة بألا يظهر أكثر من واحد إن فعلنا ذلك. يمكنك محاولة إحداث ضجيج عالٍ، لكن لا ضمانة أيضاً. المسوخ كائنات انعزالية في الغالب، تلتهم من يتطفل على أراضيها أو تلتهمه هي. عادة، يكفي التحرك بصخب".
كنت آمل في شيء أكثر أناقة من التلطخ بالخردل والرقص، لكنني أعرف قدري، ويبدو أن لعب دور الطُعم جزء لا يتجزأ منه. رمقت النباتات المتحورة بكل ما أوتيت من عزوف.
"إدنا، إن لم أعد، أخبري فريد أنني لم أحبه قط. إنه وغد حقير".
ارتجفت شفتاها. كدت أحظى بابتسامة.
"تحرك، لقد قلت إنك تستطيع التعامل مع الطابق الأربعين دون إصابات، هذا يعني أنك قادر على التعامل مع مسخ صغير أو اثنين. اذهب".
تمتمت عاقداً حاجبيّ: "قلت الطابق الثامن والثلاثين"، واتجهت نحو شجيرة شوك تنبت أوراقاً تشبه المجسات وزهور توليب بتلاتها ألسنة.
توقعت أن تلعق الزهور اللزجة فخذي وأنا أمرّ، لكنني تنفست الصعداء إذ لم تفعل. كانت الأوراق ساكنة، وحتى زهور التوليب لم تكن سوى تخرج ألسنتها نحوي. ضربت الشجيرة بعصاي، فصدر عنها صوت يشبه صفع اللحم أو تصفيقاً متعثراً بدل حفيف الأوراق. توقف تصفيق الأخطبوط ولم يحدث شيء. كانت الريح الخفيفة لا تزال تعبث بالمكان، وأنفاسي الخارقة تنقل لي عشرات الروائح المحمولة في النسيم. بما في ذلك رائحة الجيف.
بدا الأمر مقززاً وواعداً في آن. المسوخ تأكل، وتأكل الكثير في الواقع إن كانت قصص إدنا صادقة، والجثة المتحللة التي أشمها إما وجبة قديمة أو شيء لا يزالون يستمتعون به. التزاماً بنصيحة إدنا، حرصت على ضرب غصن هنا وهناك بعصاي الجديدة.
هل من اللائق أن أدعوك "باتسي الثانية"؟
العصا أمتن من سلاحي القديم، لكن الحشرات هنا تبدو أقسى من الجنود المدرعين، لذا فالترقية مبررة وليست مجرد غرور. جاوزت شجيرة مداسة. أو بالأحرى، شيئاً يشبه الشجيرة، ممزقاً ومقتلعاً، بمجسات ذابلة مغروسة في الأرض. النباتات هنا ملتوية وغريبة، حتى بمعايير فيور. عرفت ذلك لأنني لا أملك أدنى فكرة عما تكون هذه الشجيرة، أو فائدتها، أو إن كانت نافعة لأي شيء. الشيء الوحيد الذي حصلت عليه من مهاراتي هو تحذير بالابتعاد عن النباتات المجهولة في الغابة المتحورة.
في الواقع، مهاراتي تخبرني بالفرار من هذه الغابة اللعينة. نصيحة جيدة. للأسف، لا يمكن تطبيقها. انعطفت حول شجرة، حريصاً على عدم لمس لحائها الرخو الذي يشبه جلداً ملتهباً، ورأيت أضخم شيء وقعت عليه عيناي. أسميه شيئاً رغم كونه زهرة بوضوح، لأن تسميته زهرة إهانة لنصف النباتات التي أعرفها وأحبها. كانت على شكل كعكة محلاة عملاقة متعفنة، تفوح منها رائحة كريهة بقدر مظهرها. بل أسوأ.
كانت مصدر رائحة الجيفة التي شممتها، وهذا أغضبني قليلاً.
تذكرت نصيحة إدنا، وضربتها بـ "باتسي الثانية"، فأطلقت الكعكة ريحاً.
تسرب غاز أصفر من التمزق الذي أحدثته، مصدراً صوتاً كأن أحدهم يعزف على مزمار نصف ميت. كان الضجيج عالياً جداً. في ذهني، يطابق هذا تعريف الضجيج العالي المحظور الذي ذكرته إدنا قبل دقائق. تراجعت، ولحسن الحظ، لم يكن لإدنا أثر، فربما كانت ستوبخني حتى الموت قبل وصول المسوخ. ثم تموجت الأرض. انبثق صرصور حقل يزيد طوله عن عشرة أقدام، بزوجين من الأنياب العملاقة تبرز من فكيه، من تحت الأرض، متناثراً بالتراب.
كانت أطراف المسخ الأمامية مجارف مسننة عملاقة، مزيجاً بين أطراف صرصور الحقل وأطراف فرس النبي. ثم رأيت أخطر سلاح يمتلكه هذا الكائن المخيف، ذيل عقرب يلوح في الأفق بطول جسده تقريباً. حرك أشواكاً تشبه الفرشاة معلقة بجذعه، واستدار ليواجهني. لقد حددني مستشعر الهزات اللعين بدقة. السؤال الآن، هل أواصل الركض لأبتعد عن تلك الرائحة النتنة مخاطراً بطعنة في الظهر، أم أثبت في مكاني وأقاتل مخاطراً بمحاصرتي؟
كلا الخيارين سيئ.
أردت تسلق شجرة والقتال من فوقها، لكن بالنظر إلى أشجار "إيفررين"، خاصة هذه النباتات المتحورة التي قد تغمز لي أو تحاول هضمي، بدا ذلك فكرة مريعة.
واصلت الركض، متسللاً بين النباتات المعادية الساخرة، مستخدماً ميزتي الوحيدة ضد حشرة تحت أرضية تعتمد على استشعار الاهتزازات؛ فهي لا تملك عيوناً. اصطدم رعب الصرصور العملاق خلفي بشجرة، وسمعت فحيح ألم حين اقتلع الكائن النبات بأكمله وترنح نحوي. قطعت ثلاثمئة ياردة، آملاً أن تكون مسافة كافية لتجنب انتباه أي مسخ آخر، واستدرت لأواجه صرصور الحقل القادم من الجحيم. رغم كل مناوراتي، وتعثر الصرصور واصطدامه بالأشجار، لم أنتظر سوى بضع ثوانٍ حتى صار فوقي.
اندفع الذيل نحوي، وتقطر إبرته سماً أصفر نيونياً، ربما كان قوياً بما يكفي ليذيب وجهي إن لامسني. بدا أن الاندفاع سيقصر عن بلوغي، لكن صرصور الحقل قوس ظهره فجأة لتصبح الإبرة عند صدري تقريباً. بفرقعة عالية، أبعدت الذيل بعصاي، لكن الشيء اللعين كان مرناً بما يكفي ألا ينكسر.
ربما تفعّلت "براعة المعركة"، فقد أخلت ضربتي بتوازن الصرصور.
بلمحة من معصمي، تغير مسار العصا. دارت والتوت في الهواء قبل أن يستعيد الصرصور توازنه، ثم هوت على رأسه. تصدعت درع الوحش وأطلق فحيحاً، مؤكداً لي أن الأشجار لم تكن هي التي تئن حين اصطدم بها. تصدعت الدرع لكنها لم تنكسر، واندفع طرفه المنجلي ليقطعني، متبوعاً بأرجوحة من ذيله الخبيث.
قفزت للخلف، ضارباً بـ "باتسي الثانية"
الطرف المسنن. استغلت الطاقة الإضافية ودفعت نفسي بعيداً، هابطاً على قدمي على بعد ثلاث ياردات من المسخ، مع شجيرة توليب لسانية بيننا. اخترق صرصور الحقل الشجيرة، واندفعت إبرته نحوي. كانت الضربة قصيرة، لكنني عرفت ما سيحدث.
قوس الصرصور ظهره، وهوت "باتسي الثانية"
للأسفل، ضاربة الإبرة وموجهة إياها مباشرة إلى رأس الصرصور ودرعه المتصدع. اخترقت الإبرة الدرع المتضرر بالفعل، وقام السم الفسفوري بعمله. لم أستطع رؤية الضرر الذي ألحقه بالهيكل الخارجي، لكن اللحم بدأ يدخن وينبعث منه عطر منتن. انكمش صرصور الحقل، ومات قبل أن أنهي الزفير الذي كنت أحبسه. ظهرت إدنا من خلف شجرة لحظة موت الصرصور، كادت تصيبني بنوبة قلبية.
قالت: "يمكنك محاولة استشعار المانا. السم يفيض بها، والآن فرصتك الفضلى، بينما لا يزال طازجاً".
سألت: "هل هناك مسوخ أخرى تتجه إلى هنا؟"
"لا، لكن حاول ألا تزعج زنابق الجثث في المرة القادمة. إنها نباتات لاحمة سامة صنعناها لمحاربة المسوخ".
أردت طرح المزيد من الأسئلة، في البداية إن كان سحرة الغابة المخيفة قد صمموها لمواجهة مسوخ سيد الديدان، لكن إدنا أشارت للأرض بتعبير صارم.
"اجلس، استرخِ، وحاول استشعار المانا المتسربة من جثة المسخ. هذا الكائن يملك كمية متواضعة إلى متوسطة، وستتبدد في غضون ساعة أو نحو ذلك".
جلست وأغمضت عينيّ، باذلاً قصارى جهدي لاستشعار شكل جديد من الطاقة وتطوير حاسة جديدة.