اليوم التاسع عشر، الخامسة وعشرون دقيقة صباحاً.
حل الظلام في الطابق الثامن والثلاثين، لكن حدسي المظلم يساعدني على شق طريقي بين الأشجار والشجيرات دون إصدار أدنى صوت. إنها مهارة بارعة، تتيح لك الرؤية في العتمة، نوعاً ما. هي أشبه بزيادة وعيك بما يحيط بك. مداها ضئيل، نحو قدم واحدة، ولها غرائب أخرى. جربتها في ضوء ساطع بعد إغماض عيني؛ فلم تعمل. هناك حدّ معين للإنارة تبدأ عنده بالعمل، يقع في مكان ما بين الغسق والغيم. بمجرد أن يخفت الضوء بما يكفي، تعمل سواء كانت عيناي مفتوحتين أو مغلقتين.
أراهن أن التعود عليها خارجاً سيستغرق وقتاً، حيث البيئة ليست معقمة كما هي داخل الزنزانة. أستطيع الآن تخيل استشعاري للمخلوقات الزاحفة حولي بينما أحاول النوم. ربما عليّ النوم والأنوار مضاءة؟ تسليني الفكرة، لكنها تخبرني أيضاً أن عليّ المغادرة. فشلت في العثور على الغرف السرية الموعودة، وأنعم عليّ الدليل بنقطتي سمات إضافيتين، مما رفع رصيدي للطوارئ إلى ثلاث، ولا سبب حقيقياً لديّ للبقاء وقتل آخر وحش في هذا الطابق.
لم أكن هنا من قبل، لكني أعلم أنه مفترس يكمن في الظلال. لو كان غير ذلك لاندفع نحوي حين ضربت هراوتي بعصاي لجذب الوحوش وإنهاء أمر هذا الطابق. يصرخ جزء مني المهووس بالإنجاز معترضاً، لكن خاصية الإعادة قد تجددت منذ ساعات، وإن لم أكن مدمناً، فقد حان وقت الرحيل ومعي كيسي المليء بالجواهر. أتعجب قليلاً من قوة إرادتي بينما أستدير على عقبي متوجهاً نحو المخرج. أمرّ بجمبري السرعوف المرعب وأنتزع قفازَي الملاكمة من يديه لأحملهما معي تذكاراً.
سيكون رائعاً لو استطاعت إدنا صنع شيء بهذه المادة، فهي حتى دون تعزيز سحري تكاد تكون بصلابة عصاي. هل يمكنني الوثوق بها؟ سؤال صعب، لكنها وثقت بي بما يكفي لتسمح لي باستكشاف الزنزانة. ينبغي عليّ على الأقل رد الجميل. منحها حسن الظن وكل ذلك. الشجيرة التي أمرّ بجانبها غريبة. بفضل إدراكي المحسّن، أستطيع الآن تمييز الفارق البسيط بين الحشرات العصوية والشجيرات. على الأقل في هذا الطابق.
تصفر عصاي المهترئة وتهشم المخلوق ليتحول إلى سائل وأشلاء، ولا تكاد هذه الحركة تبطئ خطوي بينما ينطفئ الضوء تماماً. لا أحصل على مكافآت. لا شاشات زرقاء ولا ذهبية تخبرني بأي تحسن. الفائدة الوحيدة من قتل حشرة الشجيرة هي شعور الرضا عن إتمام أمر حتى نهايته. من المدهش كم يصبح التخلص من تلك المشاعر المزعجة أمراً مهماً في سني هذا. جزء مني، جزء متهور جداً، يريد مواصلة النزول.
يحاول التخفي وراء فضول غريب حول كيفية تطور الحشرات العملاقة، وأي أنواع جديدة سأرى، وكم نقطة سمات تخبئها الزنزانة لي. أجل، ذلك الأخير هو سبب وجوبي للمغادرة. الآن. يستغرق صعود ثمانية وثلاثين طابقاً من الدرج أكثر من ساعتين، وأفكر في أخذ غفوة في الطابق الأول لأكون مستعداً لأي شيء قد يحدث على السطح. كنت سأفعلها حقاً، لولا خوفي من أن الزنزانة قد زرعت الفكرة في عقلي بطريقة ما.
يصبح طقطقة المطر مسموعة لحظة وصولي إلى الدرج المؤدي للخارج. أتأمل أنماط وذكريات الحشرات المتنوعة التي واجهتها. تزايدت أعدادها مع كل طابق، ثم تراجعت بحدة بعد عشرة طوابق. صعود وهبوط، كأنه مدّ وجزر، لكن الحشرات نفسها أصبحت أكثر فتكاً. كانت الأنواع الجديدة أخطر من سابقاتها، والتي أظهرت تطورات بدت عشوائية، ولم تكن عشوائية تماماً. المخلوقات السريعة أصبحت أسرع أو أصعب في الرصد.
الصلبة والقوية نمت صلابة وقوة أو حجماً. هل هو تطور طبيعي؟ أم شيء مصنّع؟ أغادر المبنى الحجري، يلقي المحققون نظرة واحدة عليّ ويقفلون فؤوسهم الحربية غريبة الشكل لسد طريقي.
"قف!"
"إلى أي عمق توغلت؟"
ينتزعني السؤال والموقف العدائي من أفكاري. ذكر فريد أن المحققين يأخذون ضريبة عند مغادرة الزنزانة، مقابل الحفاظ على أمن المملكة. لقد نسيت ذلك. يتحرك عقلي كالبرق، صانعاً كذبة مقنعة. سيمسكون بي متلبساً إن قلت شيئاً غبياً كعشرين، بينما أملك موارد من ما بعد الطابق الثلاثين. والواقع أنني أملك تلك الموارد فعلاً. ناهيك عن قفازَي جمبري السرعوف.
"الثامن والثلاثون."
أقول الحقيقة دون تأخير تقريباً حين أدرك أن بإمكانهم التأكد من كلماتي بإضاعة ساعتين في النزول ورؤية كم مصباحاً مطفأ بأنفسهم.
"أنت تقول الحق،"
يقول أحدهم، يومئ برأسه ويزيح سلاحه عن وجهي.
"أنت موهوب جداً لتطهير أكثر من عشرين طابقاً بمفردك. لماذا عدت قبل الوصول للطابق الأربعين؟ لقد طهرت طوابق كثيرة دون إصابة، لم يكن هناك سبب للاستسلام."
سؤال وجيه. لا أستطيع الإجابة عليه بصدق مع شكوكي حول الدليل والزنزانة.
ناهيك عن "نحن"
التي تقف خلف الدليل. أيضاً، الطريقة التي عرف بها أنني أقول الحق توحي بأنه قد يملك مهارة لذلك، أو أنه يريدني أن أظن ذلك.
"اكتفيت. أريد الذهاب إلى تالروك لأرى إن كان بإمكاني العثور على عتاد يسهل عليّ الأمور."
هذا صحيح مئة بالمئة. قد لا أخطط لفعل ذلك فوراً، لكنها بالتأكيد ليست كذبة. يوافق المحقق. يومئ برأسه المغطى بقلنسوة، والذي أراه الآن أصلع تماماً كرأس الكاهن الذي قتلته بعد دقائق من تناسخي في إيفرين.
"ضريبة الطابق الثامن والثلاثين هي مئة وتسعون قطعة فضية أو ما يعادلها من بضائع،"
يقول المحقق الآخر كلمات محفوظة بصوت رتيب وممل.
"هل تفضل الدفع بالعملات أم بالبضائع؟"
خياراتي محدودة لأنني لا أملك قطعة واحدة. لذا أتركهم يعبثون بكيسي بأصابعهم الجشعة. يصنفهم التقييم الأولي كصادقين في الغالب، رسومهم تزيد بقطعتين فضيتين عن المبلغ الدقيق. أظن أنهم كانوا سيأخذون أكثر لو أرادوا السرقة.
"تغيير فئة مثير للاهتمام. ذكي،"
يقول الأكثر ثرثرة منهما عابراً بعد أن وضعوا الجواهر وقطع الخام في كيسهم.
"أذكى أنك لم تشغل نفسك بالأعشاب. فهي تأخذ مساحة أكبر وتعد عبئاً في النقل دون إتلافها. يجب أن تفكر في توظيف عشّاب أو حمال في المرة القادمة، ربما كليهما. سيجعلون الرحلة أكثر ربحاً."
"شكراً."
لا أرى سبباً للتصرف بعدائية تجاه شخص ودود يصغرني بعشر سنوات.
"هل ترون سادة أسلحة كثيراً؟"
"لا أستطيع القول إنني أراهم."
يرد الثرثار بينما يهز زميله رأسه.
"كنت الأول بالنسبة لي، في الواقع. الفئات غير الشائعة نادرة. غالباً ما تملك مهارات قوية، لكن رفع مستواها صعب للغاية، ومن الصعب بنفس القدر العثور على سيد ليعلمك. باختصار لا تستحق العناء، انظر، لقد حصلت بالفعل على مستويين من توغل واحد. مستكشفو الكهوف نادرون، لكن على الأقل رأيت القليل منهم، وما زال هناك اثنان على الأقل على قيد الحياة في تالروك، إن كنت مهتماً بالتدرب."
يمكنهم حقاً رؤية فئتك ومستواك. يبدو تمييز الحق من الكذب أسهل بكثير من رؤية معلومات عن فئة الآخرين. لكنهم لا يستطيعون رؤية إحصائياتي الكاملة.
يعني ذلك على الأرجح أن "نحن"
التي ذكرها الدليل ليست مرتبطة بالمحققين.
"هل لديك أي نصائح أخرى لي؟"
"حسناً، لدي الكثير، إن لم تكن تمانع الجلوس هنا تحت المطر معنا."
أحدهما ثرثار، بينما الآخر بالكاد فتح فمه إلا ليقول ما يعد وظيفته أساساً. لا بد أن الأكبر متعطش للصحبة. أنا متأكد أن هذا ليس كل شيء، لا بد أن حضوري وكاريزماتي لعبا دوراً ولو صغيراً في جعل محقق ينفتح ويثرثر معي. جارول، المحقق الودود، لديه ابن واحد يعمل أيضاً في الكنيسة، لكنه يفتقر على ما يبدو للتفاني اللازم للترقي في صفوف التحقيق. جارول مليء بقصص التوغل في الزنزانة، فقد غامر هو وفريقه حتى الطابق الخمسين قبل انضمامه للمحققين ليصبح حارساً للزنزانة.
أستمع بأدب لثرثرته التي لا تنتهي، وأفهم بسرعة لماذا يبقي شريكه فمه مغلقاً، ووجهه الكئيب عالقاً في تعبير الملل الدائم. أخيراً، يتحدث الرجل عن تالروك، قلعته الأم. تحافظ الكنيسة والحراس على أمنها، مع مجموعات متوغلين منتظمة تدخل الزنزانة لمنع تفشي الوحوش. تلك أول مرة أسمع فيها هذا التعبير. يبدو أنه، مثل السياج، إن لم تقلم سكان الزنزانة بما يكفي فستؤول الأمور للفوضى.
لا تزال فرق المتوغلين القدامى قوية، لكن الصغار يفتقرون للاعتدال. الشجعان منهم غالباً ما يتوغلون بعمق أكثر من اللازم فيلقون حتفهم، بينما لا يغادر الجبناء أسوار القلعة. بعد رثاء حال الشباب والعالم عموماً، يشاركني جارول أخيراً بعض المعلومات المفيدة، بما في ذلك أفضل الحدادين، ودبّاغي الجلود، وغيرهم من الحرفيين المتنوعين الذين قد يحتاجهم متوغل زنزانة ناشئ. أحرر نفسي بصعوبة من هذا اللاصق البشري، متمنياً لكليهما مناوبة هادئة وخالية من الأحداث.