اليوم الرابع عشر، الثامنة صباحاً
ألقيتُ الخطبة ذاتها التي ألقيتها في المرة السابقة قبل أن نهبط إلى الطابق الرابع عشر. ترددتُ قليلًا، لكنني وضعتُ نقطة المهارة الوحيدة المتاحة لدي في البنية الجسدية، لأرصد خيوط العنكبوت بشكل أفضل. سلامة الصغار مهمة. وفضلًا عن ذلك، كنتُ سأستثمر نقطة هناك في نهاية المطاف على أي حال. توليتُ القيادة ووصلنا إلى الطابق الرابع عشر. إن زيادة حدة بصري بنسبة عشرة بالمئة، أو ستة وعشرين بالمئة مقارنة بمتوسط البشر، تصنع فارقًا هائلًا.
الخيوط التي كانت شبه مخفية في المرة الأولى، صارت الآن تكسر الضوء حتى من وسط الفسحة، مما يمنحني متسعًا من الوقت للاستعداد. وهناك تغيير آخر. ربما أتوهم، لكن وقع أقدام الصغار على الدرج الحجري صار أعلى، وصوتها أكثر وضوحًا. ستكون الحواس المرهفة مفيدة لتقدمي الخاص. فأنا قوي ورشيق بما يكفي بالفعل، ولعل تحسين الإدراك والحصول على جسد أكثر متانة يستحقان هذا الاستثمار. خطا الصغار على العشب خلفي، وتقدمتُ للأمام.
حالما صرتُ على بعد خطوة من الخيط، كررتُ تجربتي بالورقة وتحذيراتي. قوبلتُ بالازدراء، لكن هذه الخيوط الثابتة هي تذكرتهم للخروج من هنا. قطعتُ الخيط والعنكبوت في وقت قصير قبل أن أمهد الطريق. على عكس المرة السابقة، لم أصر على التقدم كلما لاحظنا الخيوط. سنتبادل الأدوار مرتين قبل أن تقود لوسي الطريق إلى نطاق عنكبوت. ثم، إن نجحت في ألا تُصاب، سيكون فريد هو من يدخل نطاق العنكبوت بعدها مباشرة.
تعيش هذه المخلوقات الصغيرة في أزواج، ومساكنها متقاربة لكنها لا تتداخل. مرت الدقائق، هاجمت أم أربع وأربعين لوسي، واندفع ذلك السرطان الأرضي العملاق الذي يمقته فريد -لكنهم يحبونه- نحونا فمات، ثم أطحتُ بعنكبوت رتيلاء، ولم أعد أخفي مهارتي في استخدام العصا. فالصغار يفتقرون إلى الخبرة في تقنيات القتال لدرجة أنهم لن يلاحظوا ذلك على أي حال. تعاملت لوسي مع سرطان آخر، وكان فريد يطير فرحًا لأنه ظفر أخيرًا بفرس النبي.
وكما في المرة السابقة، تعامل معها دون أن يُصاب. تنهدتُ في سري. لو أنه تعرض لخدش من فرس النبي في المرة الماضية، لما كنتُ في هذه الورطة. الآن، صارت الإعادة حمراء، وأنا أخاطر بدورة أخرى من الموت. حطمتُ أم أربع وأربعين إلى أشلاء لأفرغ بعض غضبي، وأخيرًا، جاء دور لوسي لقتال عنكبوت النساج. تقدمت بحذر، تتلفت يمينًا ويسارًا بحثًا عن أي شيء غير مألوف. حفيف، فتوقفت، لكنه لم يكن سوى الريح.
زادت صعوبة القبو. صار يصدر أصواتًا، وحركة، وأشياء غير ضارة تشبه الوحوش، وبشكل عام، تشعر وكأن القبو يتربص بك كلما تعمقت أكثر. لمحتُ الخيط. والأهم من ذلك، لمحتُ عنكبوت النساج، يتربص على ارتفاع اثني عشر قدمًا بين الأغصان. لم أقم بأي حركة ظاهرة، لا شيء يمنح الصغار أدنى تلميح. لكنني أبقيت عينيّ على العنكبوت فوق رؤوسنا. تحركت مجساته الحادة بحماس حين لاحظنا، أظن أنه أمر أشبه بسيلان اللعاب حين ترى وجبة شهية، لكنه ظل في مكانه.
تجمدت لوسي على بعد قدم من الخيط الذي كان بارتفاع خصرها. للحظة، ظننتُ أنني كشفتُ أمري، فقد كنتُ مستعدًا لجذبها للوراء، لكنها ضربت الخيط بعصاها. اهتزت الشبكة، لكنها لم تنقطع. لم أستطع منع نفسي من رفع رأسي قليلًا. كان عنكبوت النساج يتحرك، تراقصت أطرافه ليحرك خيطًا من الشبكة إلى أطرافه الأمامية. لحسن الحظ، لم يهاجم جيلا. كانت لوسي غافلة عن الخطر، تركز على قطع الخيط. خطر لي أن بإمكاني ترك العنكبوت الساقط يخدشها، لكنني لم أجرؤ على المخاطرة.
قفز العنكبوت، خيط لامع يربط مؤخرته بغصن في الأعلى، وآخر ممتد بين أطرافه الأمامية. سمع عصاي وهي تدور في الهواء، لكن الأوان كان قد فات.
اصطدمت عصاي به كقذيفة مدفع، محطمة جسده بينما قذفت به مهارة "إتقان المعركة"
نحو خيط مشدود. تساقطت أشلاء العنكبوت كقصاصات الورق فوق الشجيرات، وتراجعت لوسي خطوة مذعورة.
قلتُ حين اصطدمت بي: "أعتقد أنه ينبغي لنا العودة".
نظرت إليّ، وتمتزج في عينيها مشاعر الخوف وعدم الرغبة.
احتج فريد: "لكنها لم تُصب! أعلم أنك حميتها، لكن هكذا تسير الأمور في الفريق، أليس كذلك؟ نهتم ببعضنا البعض".
هذا أحد أسباب كرهي لفريد. لوسي مذعورة، ولا تزال تحاول استيعاب أنها كانت على وشك الموت للتو، بينما هو لا يفكر إلا في نفسه. ألقيت نظرة على جيلا. كانت شفتاها مضمومتين بإحكام. إنها تريد المتابعة، فليس لديها ما يكفي من المال بعد، لكنها لا تزال تملك بعض التعاطف، وتدرك أنها الأكثر استفادة من القبو.
تلعثمت لوسي: "يمكنني المتابعة".
تنهدتُ. أظن أننا لن نخرج دون إراقة دماء.
أشرتُ للأمام: "حسنًا. يا فريد، تقدم أنت".
لحظة الإدراك حين اتسعت عيناه هي سبب آخر يجعلني أرغب في صفعه. لا يمانع المخاطرة بلوسي، لكنه لن يخاطر بنفسه. لم يستغرق تردده أكثر من ومضة برق، وتقدم للأمام، ضاربًا الخيط ست مرات قبل أن ينقطع. تعامل بحذر مع خيط آخر، ثم آخر، وبعدها خرجنا من نطاق العنكبوت. زال التوتر عن كتفيه، وعاد من جديد يبحث عن الخطر في الشجيرات. خيط شبه مخفي ينتظر على بعد خمس خطوات، أسفل ارتفاع كتفه مباشرة.
أربع، ثلاث، اثنتان. لم يره. والمشكلة أنني لم أرَ عنكبوت النساج أيضًا. ضغط صدر معطف فريد المشمع على الخيط؛ لم يلحظه بعد. استسلم القماش، وغاص الخيط في اللحم. جذبتُ ذلك الصبي الأحمق المزعج للوراء قبل أن ينشطر نصفين. صفر عنكبوت النساج فوقي، ودارت عصاي في الهواء، مخلفة إياه بقعة ممزقة بينما كان الدم يسيل من جرح فريد. القماش العادي كان سيمتصه، لكن هذه الملابس تطرد الدم تمامًا كما تطرد الماء.
قلتُ بنبرة حاسمة لا تقبل الجدل: "الآن ستغادرون. يا جيلا، يمكنكِ أخذ حصتي من الغنائم، ينبغي أن يكفيكِ ذلك لتصبحي خياطة دون الحاجة للعودة إلى القبو أبدًا".
كانت جيلا تبذل قصارى جهدها ألا تقفز فرحًا، وعيناها تشعان. في هذه الأثناء، كان فريد على النقيض تمامًا، رجلًا محطمًا، يضغط بيده على الجرح، وينظر إلى الدم الذي يتسرب بين أصابعه في ذهول. كانت لوسي في مكان ما بين هذا وذاك، عالقة بين الارتياح لمغادرة المكان الذي كان يمكن أن تموت فيه، والندم لأنها لم ترتقِ بمستواها قدر ما استطاعت.
"يا لوسي".
إنها موهبة تستحق الرعاية، ثم أدركت شيئًا. بنيتها الجسدية أقل من بنية فريد، ومع ذلك رأت الخيوط، بينما هو لم يلحظها. الإدراك ليس مجرد بنية جسدية. ربما له علاقة بالقدرات الذهنية أيضًا. نظرت لوسي إليّ، فابتسمتُ لها ابتسامة مطمئنة. كيف أقول هذا دون أن أبدو غريب الأطوار؟
"من المحتمل أن أسافر كثيرًا. إن أردتِ، يمكنني اصطحابكِ معي".
أشرق وجهها الخائف والمضطرب.
"سيتعين عليكِ كسب قوت يومكِ بنفسكِ. لكن يمكنني ضمان سلامتكِ في أسفاركِ، إن لم تمانعي الذهاب حيث أذهب، وأن تُتركي خلفي حين أكون في القبو".
احمرّت وجنتا الفتاة وخفضت بصرها. أمر مفهوم، فلا بد أنها تظن أنني أطلب منها مرافقتي لغرض مريب، بينما في الحقيقة، أظن أنها قد تكون ملازمًا ممتازًا إن كونتُ منظمة من نوع ما. ومساعدة الصغار على تحقيق أحلامهم حين لا يكلفني ذلك شيئًا هو مكافأة في حد ذاته.
صاح فريد: "لا يمكنكِ! يا لوسي، هذا ما كان يطمع فيه طوال الوقت! هو فقط يريد أن يصل إلى...".
قاطعته: "يا فريد. فكر مليًا فيما توشك على قوله. لقد أنقذتُ حياتك للتو حين لم أكن مضطرًا لذلك. أريدكم جميعًا أن تنجحوا، أن تحققوا أحلامكم، لأنني أريد أن أنجح أيضًا".
هذا كذب من نوع ما. فأنا لا أهتم لأمره أو لحلمه السخيف، ولا أعرف حتى ما هو حلمي، إلا أنه يتضمن أن أكون حيًا، سعيدًا، وبضمير مرتاح.
"ستذهب جيلا إلى تالروك، وتفتح متجرًا، وربما لن تسمع عني مجددًا، ولوسي تريد السفر. أخبرني، كيف يمكنني مساعدتها بطريقة أخرى؟".
حدق فريد بي. إنه غاضب، يلجأ إلى آلية دفاعية ليهرب من خوفه. فتح فمه ليقول شيئًا، لكن لوسي لم تسمح له.
"لا بأس يا فريد. غريف رجل نبيل".
نظرت إليّ وهي تنطق الكلمة، كأنها تتأكد مما إذا كانت تستخدمها بشكل صحيح.
"لدي إيمان بأنه لن يفعل لي أي سوء".
"لن أفعل. لكِ كلمتي".
أومأت بابتسامة.
"أصدقك. هل نغادر الآن، أم أنك تخطط للتعمق أكثر؟".
لوسي ذكية. ربما لهذا أظن أنها ستكون موظفة ممتازة. فالأشخاص ذوو العقول الحادة والشخصيات الإيجابية يمكنهم تحقيق الكثير في الحياة، خاصة مع توجيه جيد.
"سأتعمق أكثر، على الأقل حتى الطابق الثلاثين، فإن رأيتُ أنني قادر على تدبر الأمر، فسأصل إلى الأربعين".
نظر فريد إليّ وكأنني قتلتُ عائلته للتو. يمكنني تفهم الغيرة الطفولية، لكنني أرغب حقًا في صفعه. في الواقع، لو كنتُ أصغر بقرنين من الزمان، ربما كنتُ قد قتلته لأمنع المشاكل المستقبلية. فقط للاحتياط.