اليوم الثامن عشر، التاسعة وعشر دقائق مساءً
أحدّق في الدرج المؤدي إلى الطابق الثاني والثلاثين.
كان الطابق الحادي والثلاثون أصعب من الطوابق من الخامس والعشرين إلى الثلاثين مجتمعة، لكن "الدليل"
كافأني للمرة الأولى. حصلت على نقطة سمات استثمرتها في القوة.
ومع النقطة التي نلتها من الارتقاء بمستوى "مهووس القتال"، بلغت قوتي إحدى وعشرين.
أما الفئة، فهي مريعة وخطيرة، ولا ينبغي لأحد أن يختارها سوى المهووسين.
كانت مهاراتي "هياج أولي"
و"تجاهل الجراح الأولي".
بدت الأولى نسخة أضعف من غضبي.
أن تفقد عقلك أثناء القتال مقابل زيادة طفيفة في البراعة البدنية صفقة خاسرة، خاصة حين تأتي مع وسم "أولي".
و"تجاهل الجراح الأولي"
لا تقل سوءاً. ألا تشعر بالجروح الطفيفة أثناء القتال قد يكون طريقاً سريعاً إلى القبر.
بما أنني أعيد هذا، فقد أصبحت "مهووس القتال"
فئة محظورة، يجب ألا أختارها أبداً. على الأقل يسهل تجنبها. يكفي ألا تبدأ مذبحة طائشة دون اكتراث بسلامتك أو بشيء يربطك بقوة بفئتك الحالية. ألمح خنجري، وأظن أنني اكتسبت شعوراً كافياً بكيفية استخدامه لاستعادة الكفاءة من الدرجة الأولى. بحركة انسيابية، أضعه خلف حزامي بينما أسحب عصاي باليد الأخرى. بدأ الليل في الخارج. قبل أسبوعين، كنت أستريح، شبه نائم، وشجرة تشرب المطر فوق رأسي.
حتى لو كانت "إيدنا"
تراقبني، فإن رجلاً يرتجف في نومه بعد وصوله لتوّه إلى عالم غريب لا ينبغي أن يثير أي ريبة. بأنفاس أخيرة مترددة، أهبط الدرج. لا أركض. لقد انتزع سكان الطابق الحادي والثلاثين هذه العادة السيئة مني.
"الفاسماتوديا"
مرعبة في هذا العالم. وثبت عليّ شجيرة بارتفاع الورك مغطاة بأشواك بطول الأصبع، وأخذتني غمرة أشواكها الدوارة على حين غرة. كانت جراحي طفيفة، إذ صدت عصاي معظم الضربات، ساحبة ذراعيّ معها. ومع ذلك، كانت التجربة ناقوس خطر. أخطو خارج الدرج إلى فسحة الطابق الثاني والثلاثين. تتضاءل الفسحات باطراد منذ الطابق الخامس والعشرين، وهذه لا تتعدى بضع ياردات. أمسح حافة الغابة ببصري، فتلفت انتباهي شجيرة شوكية.
تصرخ عصاي عبر الهواء وتهوي على الشجيرة، فتكسر أغصاناً عدة.
كانت مجرد شجيرة عادية، لا تشبه شيئاً رأيته فوق السطح، وحتى مهارة "علم الأعشاب"
خاصتي تعجز عن تحديدها. أبقى ساكناً لخمس أنفاس، منتظراً هجوماً. لا شيء. الطريق آمن، أو الأرجح أنني محاط بمفترسات كمينة. تتحرك عصاي باستمرار، باحثة عن خيوط موت غير مرئية، قد تقطع أطرافي أو رأسي عند أدنى لحظة إهمال. يعلق خيط بعصاي، فأتراجع خطوة، وتهبط قدمي تماماً على أثر خطوتي القديمة. أي مسار آخر قد يكون ملغوماً. أنظر للأعلى، باحثاً عن العنكبوت. ضرب شبكتها سيستدعيها حتماً من مخبئها.
لا حفيف للأوراق، وخلافاً لعناكب ما قبل الطابق الخامس والعشرين، لا ينطلق هذا عبر الهواء مطلقاً أصوات تحذير مريحة. بل تتحرك هذه ببطء خبيث. تتحرك عصاي حولي، محدثة أصوات دوران مكتومة وهي تبعد أي شبكات ربما فاتني رؤيتها. لم يفتني شيء، لكنني أحافظ على وقفتي. لدي نقطة ضعف واضحة، ساقاي بلا دفاع، مكشوفتان تماماً. دعوة أنا متيقن أن مفترساً قمة سيلاحظها بلمحة. كنت أفضل فتحة عند مستوى الصدر، لكن تحقيق ذلك شبه مستحيل إن كنت أحمي كل شيء آخر.
يدق قلبي أسرع. ينبض الدم في عنقي. أجبر أنفاسي على الهدوء، ولعل حدقتيّ تغطيان عينيّ بالكامل رغم الضوء الجيد. أعلم أنه وهم، لكن يراودني شعور بأنني أمتلك رؤية ثلاثمئة وستين درجة، أبحث عن الموت. لست متيقناً مما كشف أمري، لكنني أدور حولي تماماً حين يقفز المسخ نحو ساقي. تحمل كل مجموعة من أطرافه الأمامية خيطاً حاداً كالشفرة. يبلغ عرض الكائن ذي الأرجل الاثنتي عشرة قدماً، ويخلو من الأنياب، وله تلك المجسات الشفرية الغريبة قرب فمه.
إنه سريع جداً. يقطع الخيط ساق بنطالي ويعض لحمي قبل أن تطيح عصاي بالعنكبوت جانباً، محطمة جسده. أراقب الدم وهو ينضح من الجرح. قطع طفيف، نحيل لدرجة أن النزيف يتوقف على الفور.
تباً لـ "بي إس دي"
وتباً للمهارات! لا أشعر بشيء. لولا استشعار الألم، لربما فقدت القدم بأكملها، دون أن أعرف أن شيئاً ما خطأ حتى أسقط، وربما أطحت برأسي على خيط آخر. ألوح بعصاي في الاتجاه الذي أظن أنني كان يجب أن أسقط فيه، وبالفعل، هناك خيط. العناكب كائنات ذكية بشكل مخيف، وهذه الأشياء المتحولة تضاهي ذكاء البشر على الأرجح. ربما يجدر بي دفع بنيتي الجسدية أكثر، بدلاً من القوة. امتلاك بصر أفضل يبدو أهم بمراتب من أن أكون أقوى، على الأقل في هذه الطوابق العليا.
ينبغي أن أستهدف جعل جميع السمات البدنية عند خمس وعشرين. سيجعل هذا الجسد أقوى وأكثر رشاقة ومتانة من جسدي القديم. واحد فاصل ستة أضعاف، لنكن دقيقين، وأربعة فاصل اثنين أضعاف أفضل من جسد بشري متوسط. للأسف، حواسي لم تصل بعد، وبقية الطابق الثاني والثلاثين ساكنة. لم تدم المعركة سوى لحظة، خبطة مكتومة واحدة سحقت فيها العنكبوت؛ ومن المحتمل تماماً ألا يكون أحد قد سمعها. أشك في ذلك.
أبقي عيني مفتوحتين، وأذنيّ تسعيان للتطور لتصبحا كأذني خفاش، ومنخراي الغريبان يتوسعان. لا شيء. لا حركة، لا تغير في الضوء أو تلاعب بالظلال، لا صوت، سوى حفيف الأوراق الخافت في النسيم غير الطبيعي، الذي لا غرض له سوى إرباك الحواس. أكره هذا المكان. أخطو خطوة، ثم أخرى، محطماً خيوط العنكبوت الميت بعصاي. تنقطع سبعة قبل أن أغادر منطقته. بعد خطوتين، أرى مزيجاً بين شجيرة شوكية وقنفذ بحر.
أحطمه قبل أن تتاح له فرصة الهجوم؛ إنذار كاذب آخر. كانت مجرد نبتة عادية، بضعة أغصان مكسورة الآن. لا أشعر بأي غباء لمهاجمتي الشجيرات والهواء. فأي من تلك الشجيرات قد يتربص بي ليطعنني بأشواكه ويقتات على لحمي، بينما كل قدم مكعبة من الهواء قد تخفي مقصلة غير مرئية. بينما أهدف تقنياً للموت خلال العشر إلى الاثنتي عشرة ساعة القادمة، لست في عجلة من أمري. الموت دائماً على بعد ضربة واحدة كحد أقصى.
فقدت عدّ المرات التي هشمت فيها رأسي عبر القرون. أفكاري الكئيبة لا تشتتني. ذراعاي وساقاي وعيناي تؤدي عملها بالكاد دون حاجة لتدخل عقلي. متسللاً على الطيار الآلي، أصل للدرج التالي. أهبط دون تردد. هدفي ليس تنظيف الطوابق، ولا النجاة. ما أريده هو رؤية مدى رعب الأشياء في الطوابق السفلية. إن كنت أهدر حياتي بالفعل، فتبدو تلك المعلومة أثمن لمستقبلي من تخطيط طابق يمكنني هزيمته بالفعل.
كما هو متوقع، فسحة الطابق الثالث والثلاثين أكثر ضيقاً. بالكاد توجد مساحة للمناورة. أتجه بحذر نحو الدرج المؤدي للطابق التالي. ضد كل الآمال، الحظ في صفي، والطريق سالك. ومع ذلك أستغرق معظم الساعة لأقطع بضع عشرات من الأقدام، مترقباً الفخاخ والكمائن. يبدو الطابق الرابع والثلاثون الأخير الذي يحتوي على أي فسحة. أطبق شفتيّ وأتجه للدرج التالي. الخطة هي الوصول للطابق الخامس والأربعين، ويفضل الخمسين.
سيستغرق كل منها يوماً للتنظيف، لذا ستتم إعادة التعيين. كدت أصفع نفسي.
"ما الخطب معك؟"
ينطق "بلانت"
بأفكاري المذعورة بصوت عالٍ، فأطبق فمي. ألتفت يميناً ويساراً، حفيف يندفع نحوي من ثلاث جهات. رائع حقاً. تعلمت في الطابق الحادي والثلاثين أن الوحوش التي تندفع نحوك ليست سوى البداية. الضجيج سيجذب المزيد، ثم سيجذب ذلك الضجيج المزيد.
"آمل أن أنجو."
يفعلها "بلانت"
مجدداً، ولا أستطيع حتى الشعور بالغضب تجاه "بي إس دي".
سأنجو بفضل تلك المهارة. ابن عم خنفساء وحيد القرن الأكبر والأشرس يزحف نحوي، قرنه المشعب الشائك مصوب نحو صدري، وفمه المتوحش المليء بالخناجر يطبق على ساقي. قرنه ودرعه بقسوة خشب قديم. عصاي أقسى، وعضلاتي أقسى.
أتفادى الطعنة الوحشية، محطماً عصاي على درع "الترايسيراتوبس"
الشبيه بالخوذة التي تحمي رأسه. يطبق الفك، وتتحطم الأسنان.
خففت الحركة الضربة قليلاً، لكن "قليلاً"
هي الكلمة المفتاحية. بعد جزء من الثانية، ينفجر الدرع، وينثر سائل برتقالي في كل مكان. أشتم تحت أنفاسي. يتردد صدى الضربة في الغابة كجرس لعين، مما يجذب بالتأكيد عشرات الحشرات الغاضبة نحوي. ليت شرط ارتقائي بالمستوى كان القتال لساعتين دون توقف. يبدو أن الموقف سيؤول لشيء كهذا. للأسف، لأرتقي، عليّ القتال حتى بعد أن يصبح أحد أطرافي عديم الفائدة. أي نوع من الساديين ابتكر هذا؟
كم شخصاً استوفى الشرط؟ أراهن أنهم أكثر من أساتذة الأسلحة الذين بدلوا ثلاثة أسلحة خلال معركة واحدة. أياً يكن. أم أربعمئة بحجم المهر، يغطي ظهره غطاء رأس من أشواك رقيقة حادة، يطبق عليّ، وترسل عصاي جسده المكسور طائراً نحو شجيرة أخرى تضج بالحفيف. يخترق جراداً بحجم دب، يزمجر ويطبق بمخالبه ليقطع الجسد إلى أشلاء. هذا الطابق الحادي والثلاثون يتكرر من جديد.