اليوم الرابع عشر، الثامنة صباحاً
أحدّق في الدرج الهابط. الطابق الرابع عشر. لا أكاد أصدق أن الصغار بلغوا هذا المدى. هنا، في الطابق الثالث عشر، اضطرت جيلا حتى للمشاركة في القتال، وانتزعت منه مستوىً بطريقة ما. والأعجب من ذلك كله، لم يخدش أحدٌ منهم. لا أدري كيف. ربما هو الحظ الأعمى.
"أواثقون أنتم؟"
أنظر إليهم، فيومئون برؤوسهم، وجوههم صارمة وعازمة، كأنهم مرتزقة محترفون. غير أن المرتزقة المحترفين رأوا الموت بما يكفي، ويعرفون متى يتوقفون، حتى وهم في أوج انتصاراتهم. أجل، لا. لم يكونوا جميعاً أذكياء. فكثيرٌ منهم ماتوا طمعاً وحماقة، ولا أريد للصغار أن يلقوا المصير نفسه. أغمض عيني. أفهم حاجتهم لمزيد من المال، لكن الرحيل الآن أسلم. جزءٌ آخر مني يجادل في الأمر. ثم ماذا؟
يعودون وحدهم، بدوني، ويغوصون أعمق؟ قد يموتون في الطابق الثاني عشر، أو ربما الحادي عشر. وهم بالتأكيد لن يعودوا عشرات المرات لجمع الغنائم من الطوابق الخمسة أو الستة الأولى.
"حسناً، لنمضِ."
أمقت نفسي وأنا أنطق بها، لكن لا حيلة لي في حمايتهم من أنفسهم. ما سيكون، سيكون. على الأقل إن جمعنا مالاً كافياً، لن تعود جيلا، ومع نقص عضوين من فريقهم، ينبغي لفريد ولوسي الابتعاد عن هذه المصيدة المميتة. بقلب مثقل، أتقدم الصفوف، كعادتي، ويبدو قاع الدرج كهاوية فاغرة فاها تهم بابتلاعنا. نصل إلى القاع، ولا يختلف الطابق عن سابقه، أو عما سبقه. الإضاءة عادت كاملة، مما يعني أن الطابق ممتلئ أيضاً، لكن هذا كان متوقعاً.
كانت الطوابق تزداد سطوعاً، وأدركت أننا أبطأ من الفريق الذي سبقنا في غزو هذا الجزء من الزنزانة. كبحت نفسي عن رؤية الحقيقة بعين التشاؤم. بالنظر إلى سير الأمور، كان من المنتظر أن نصل يوماً إلى طابق ممتلئ. خطوت نحو الغابة، ولاحظت صوت انضغاط حذائي، وترجمته إلى مدى انزلاق الأرضية.
"انتبهوا، الأرض زلقة."
حذرت البقية، وأحسست بالصغار يقلبون أعينهم خلف ظهري. لمع شيء في الغابة أمامنا عند مستوى الرقبة، فتوقفت. أجهدت بصري، وتراجعت نصف خطوة، فأمسكت باللمعة من الزاوية الصحيحة تماماً. خيط يكاد لا يُرى يحني الضوء بطريقة سمحت لي برؤيته.
"هناك خيوط عنكبوت في الأمام. احذروا."
أخذت وقتي في الاقتراب. الخيط لا يشبه شيئاً رأيته من قبل. لا أستطيع حتى تسميته شبكة، فقد نثر العنكبوت خيوطه الحريرية في كل مكان وعلى ارتفاعات شتى، من الكاحلين حتى قدم كاملة فوق رأسي. مددت يدي لأقرب خيط وقطفت ورقة لأختبر مدى لزوجته. لامست الورقةُ الخيطَ، لكنها لم تلتصق. بل غاصت فيه، وشقها الخيط شقاً. والأسوأ أنني لم أشعر بأي ضغط.
"احترسوا، هذه رقيقة جداً وقوية. ربما تكون حادة بما يكفي لقطعكم."
كسرت غصناً وجربت، فانثنى الخيط، لم يكن حاداً بما يكفي لقطع الخشب. كنت على وشك سحبه، حين دفعني ذكائي اللماح لتجربة شيء آخر. انزلق الغصن عبر الخيط، وتحركت يدي للأمام دون مقاومة، تلاها سقوط النصف العلوي من العصا على الأرض.
"تراجعوا."
نظرت إلى الصغار، فحدقوا بي بعبوس مرتبك، مربكين إياي بدورهم.
"أتعرفون شيئاً عن هذا؟"
سألت، فهزوا رؤوسهم نفياً.
"إنها مجرد خيوط، لِمَ لا تقطعها ونكمل طريقنا؟"
سأل فريد، ولم أصدق أن هذا الغبي لا يرى الخطر.
"كنت سأفعل، لكن أريدكم أن تفهموا شيئاً واحداً. هذه الأشياء خطيرة، قد تقتلكم في لحظة، وإن فاتنا أي منها، فقد نموت. أتفهمون؟"
أومأوا، لكنهم لم يفهموا شيئاً. كدت أصرخ فيهم. ليس لديهم أدنى فكرة عما يعنيه الموت. الألم، البؤس، العجز. كتمت تنهيدة وقطعت الخيط بسيفي الخشبي. اخترق النصل الخيط دون عناء. طنّ الخيط كوتر قوس، متأرجحاً يميناً ويساراً، مقلماً الشجيرات. حفيفٌ في الأعلى جعلني أقفز للخلف، مبعثراً الصغار في طريقي. غاص عنكبوت كروي أصفر وأخضر، معلقاً بخيط، ممسكاً بخيط حريري آخر بين قوائمه الأمامية، مصوباً نحو شطري نصفين.
لطخت ذلك الشيء الذي بحجم القط بعصاي قبل أن يهرب. انفجر جسده، لكن ليس قبل أن أحفر صورته في ذاكرتي. خمسة أزواج من الأرجل وأربعة مجسات قصيرة تنتهي بإبر كالنصال حول فمه تشكل أطرافه. فحصت ما تبقى من الجسد الذي سحقته على الأرض، ووجدت مجس تغذية كاملاً. إنه ليس ساماً. عبست عند إدراك ذلك، ومع ذلك، عرفت السبب على الفور. نظراً لأسلوب صيده، هو لا يحتاج لسم. فريسة العنكبوت لا تعلق في الشبكة، ولا تبدي مقاومة.
وحتى لو فقد الناجي المؤسف طرفاً، يمكن للعنكبوت ببساطة أن يأكل ما تبقى بأمان، أو يقطع رأس الفريسة بقفزته البهلوانية. التفت للصغار.
"كلما لمحت أنا أو غيري حرير العنكبوت، أتقدم أنا. هذا الشيء أخطر من أن تتعاملوا معه."
همّ فريد بالاعتراض.
"هذا، أو نرحل الآن. مفهوم؟"
عقدوا أذرعهم وتذمروا، لكنني لم أهتم.
"مفهوم؟"
التفت نحو المخرج وخطوت خطوة ترهيب قبل أن يوقفوني.
"فهمنا."
"هيا، أريد مستوىً آخر."
توسلت جيلا، وكدت أضحك على النكتة التي ليست بنكتة.
"حسناً،"
دمدمت، وسمحت على مضض للوسي بالتقدم.
"انتظري."
أوقفتها، وقطعت كل الخيوط الظاهرة، متأكداً من عدم سقوط عناكب جديدة على رؤوسنا. منطقة العنكبوت الكروي صغيرة بشكل مفاجئ، لكنها مليئة بالفخاخ وبقع من سوائل الجسم المجففة، حيث تعثر سكان الطابق الآخرون بالموت دون دراية. هل يمكنني صنع سلاح من هذا؟ قد يكون فتاكاً جداً، إن استطعت تطويع قدرة الخيط التدميرية بالطريقة الصحيحة دون أن أقطع رأسي أو أفقد أصابعي. كانت هناك مهارة استخدام المذبة، لكن الأمر سيستغرق سنوات لأتقنها وحدي دون معلم متقدم.
سار الطابق كسابقه تماماً، باستثناء أمرين: المعارك أكثر تقارباً، مع وقت أقل للراحة والتعافي، وخيوط العنكبوت تظهر من حين لآخر. الأخير ليس مشكلة كبيرة. أتقدم وأتعامل مع الخيوط والعناكب الكروية المهووسة بقطع الرؤوس. خفّ قلقي، لكنني أبحث عن فرصة لأسمح لأحد الصغار بتلقي إصابة خفيفة، لأتمكن من إعادتهم للديار بغنائمهم. بما جمعناه هنا، يجب أن تكون الحصيلة كافية لتصرفها جيلا وتبدأ طريقها لتصبح خياطة.
بينما كنت أحصي القطع النقدية، كانت لوسي تقاتل حريشاً، فرصة جيدة لطردهم، فالحشرات سريعة وتأتي في مجموعات من ثلاثة إلى خمسة. هي ليست سامة أيضاً، ورغم أن فكوكها حادة، فهي ليست فتاكة بما يكفي للقتل بضربة واحدة. حفيف في الشجيرات، والثاني على وشك الظهور من جهة فريد. يمكنه التعامل معه، بغض النظر عن الطفرة الصغيرة التي طورها الوحش. حتى الآن، كانت طفرات الحريشات معتدلة. يمكن للوحوش أن تصبح أسرع، أو أصلب، أو أكبر.
اندفع فريد للأمام ليعترض حريشه، وسمعت حفيفاً من الجهة الأخرى. ستهاجم الحشرة لوسي من الجانب، لكنها بارعة في مراوغة الخصوم المتعددين، لذا تركتها تواجه اثنين منهم. لقد تعاملت مع معارك أصعب في الطابق الثالث عشر. ظهر الحريش، لكن لوسي كانت تراقبه ببراعة وتفادت الهجوم المفاجئ. الفتاة رشيقة، ليس فقط بسبب سماتها العالية، بل لأن لديها ميلاً طبيعياً لاستخدام جسدها بالطريقة الصحيحة.
كأن لديها زوجاً آخر من العيون يملي عليها كيف تتحرك وأين تزيح لتبلغ الأمان.
تذكّرني حدستها بـ "حس الخطر"، واحدة من أقوى المهارات التي رأيتها.
مهارة جيدة لدرجة أنني فكرت في أن أصبح حارساً شخصياً مرات عديدة، وأخوض غمار هذه الفئة فقط لأحصل عليها. حفيف آخر، حريش ثالث يتجه نحو لوسي. ستكون أول مرة تقاتل فيها ثلاثة ضد واحد في آن واحد، لكنني واثق من قدرتها على التعامل مع الأمر دون إصابات تذكر. المشكلة في فريد. سحق حريشه بصوت طقطقة عالٍ، وكان بإمكانه الركض لتعزيز لوسي. لحسن الحظ، هو يأخذ وقته، واثقاً من أنني سأقفز لمساعدة ابنة عمه.
بقدر ما يحز ذلك في نفسي، تقدمت متأخراً نفساً واحداً. لن أصل في الوقت المناسب لتعزيز لوسي، لكنني سأكون هناك لأبعد الحريشات عنها بمجرد إصابتها.
بفضل "العلاج الأولي الطارئ"
و"الشفاء المتقدم"، أنا واثق من عدم حدوث مكروه لها، وأعرف أنني أستطيع سحق ثلاثة حريشات في لمح البصر.
كما توقعت، ألقى الحريش بنفسه على لوسي، لكن الفتاة الرشيقة التوت وتركته يمر بجانبها. إنها ممتازة. تراودني رغبة جادة في دعوتها للانضمام إلي.
ورغم عدم اهتمامي بغزو العالم هذه المرة، سأفعل كل ما بوسعي لترقية "فئة الفوضوي"، لأنني أحملها ومهاراتها من حياة إلى أخرى.
ارتطم شيء خلفي، مقاطعاً أفكاري. لوسي تبلي بلاءً حسناً، فالتفتُّ في الوقت المناسب لأرى الارتطام الآخر لحظة وقوعه. سقط جسد جيلا مقطوع الرأس في الشجيرات، نافثاً الدم كنافورة. اعتدت رؤية الأشلاء، لكن معدتي تقلصت. أردت حمايتهم، مساعدتهم. كيف؟ خيط من النقاط الحمراء لفت انتباهي، ولمحت خيطاً. كان مغطى بدم جيلا الحي.