اليوم الخامس، التاسعة وخمسون دقيقة مساءً
اتضح لي أن "فريد"
لا يفي بالغرض. الشاب المسكين يلهث على الأرض، ليس لأنني أثخنته ضرباً، بل لأنني أرهقته. قطبت جبيني. لا إشعار بارتقاء المستوى. مرّت دقيقة كاملة، ولن يظهر شيء الآن.
تفحصت نظام "بي إس دي"
مجدداً، وأردت لعن غبائي.
"فريد"
ليس عدوي. رائع، وضع النظام شرطاً سخيفاً يمنع سادة الأسلحة من الارتقاء عبر النزالات الودية. لا يهم. سأذهب غداً لأبرح جراداً ضرباً بهراوة وخنجر وسيف. سرى قشعريرة مفاجئة في عمودي الفقري. أنا أكرر الأمر ذاته. أحاول التلاعب بحياتي وبالنظام، وأشعر قبضتي على الواقع تضعف. مرت بضعة أيام فقط، وها أنا أعود إلى النقطة التي كنت عندها حين انزلقت نحو الجنون. أحتاج إلى شيء يثبتني. لا أستطيع، ببساطة لا أستطيع فعل ذلك مجدداً.
"نزال جيد".
ابتسمت ومددت يدي لفريد، لكنه لم يمسكها. اكتفى بلهث الأنفاس في حضن الأرض الدافئ.
"التدريب بهذه الطريقة، حتى ينهار جسدك، وسيلة ممتازة لزيادة قدراتك بشكل طبيعي. تماماً كما فعلت لوسي في نزالها".
فكرت في اتخاذ الصغار مرساة لي، شيئاً يربطني بالواقع، لكنني هالك لا محالة إن تحولوا إلى هوس أو مشروع.
"عليك تعلم التخلي"، قالت لي.
هل أترك هؤلاء الصغار وأتوغل بمفردي؟ هل سيساعدني هذا؟ لا أظن ذلك. لكن ما الذي يفترض بي فعله إن لم يكن هذا خياراً أيضاً؟ ما الذي يجب أن أتخلى عنه؟
كانت "ماني"
دائماً أذكى مني، ترى ما لا أراه وتوجهني نحو الطريق الصواب، ولقد فقدتها. ربما للأبد. تجرعت غصتي وطردت تلك الأفكار. أول شيء يجب أن أتخلى عنه هو هي. لحسن الحظ، الضوء خافت ونار المخيم المترنحة خلف ظهري، لذا لا يرى الصغار تعابير وجهي.
"أظن أن فريد محق، علينا الراحة والتوجه إلى الطابق الثاني غداً. سأتولى الحراسة الأولى، من يتطوع للثانية؟"
تطوعت لوسي وفريد، ونظراً لحالة فريد، اتفقنا جميعاً على أن تتولى لوسي الحراسة الثانية. انكمش الصغار على الأرض قرب النار وبدأوا بالشخير في غضون دقيقة. رسم المشهد ابتسامة على وجهي. إنهم صغار، متعبون، وقد واجهوا الكثير من المفاجآت في يوم واحد، فمن الطبيعي أن يغرقوا في النوم فور ملامستهم الأرض أو الفرش الطري. وحيداً مع أفكاري، تفحصت الشجرة بحثاً عن كرمات حامضية، أو سموم، أو أي وسيلة تهدد حياتي، لكنها كانت نظيفة.
مجرد خشب بناء عادي. جلست وأسندت ظهري إليها، وأغمضت جفنيّ من تلقاء نفسيهما. مرت الليلة في حالة من السكون شبه المريح على حافة النوم. غفوت بضع مرات بالتأكيد، لكنه كان نوماً خفيفاً جداً، لدرجة أن شخيري الخافت كان يوقظني. انفتحت عيناي فجأة على صوت تحرك الصغار. نهضت، ألقيت حفنة من الأغصان على الجمر الخابي، وانتظرت استيقاظهم. كانت وجوههم الحائرة لا تُقدّر بثمن وهم يحاولون استيعاب مكانهم وما يفعلونه في الغابة.
"لم توقظني!"
كان شعر لوسي ملتصقاً بوجهها، وخط من اللعاب يسيل على ذقنها وهي تتهمي. أشرت نحو النار التي كانت تشتعل وتفرقع ببهجة، ثم نحوهم.
"لم تكن هناك حاجة، وكنتم منهكين. خاصة فريد".
"أتحمل المسؤولية كاملة عن ذلك"، قلت قبل أن يتمكن الشاب من الاعتراض.
الروح المعنوية مرتفعة، ونحن مرتاحون في الغالب، وبعد التهام ما تبقى من الجراد انطلقنا نحو الدرج. منحتني الساعات الطويلة في الظلام بعض الوضوح، وقررت التقدم بأسرع ما يمكن، في حدود المعقول. الاندفاع في منتصف الليل، وترك الصغار ينامون بلا حراسة لمجرد الارتقاء بالمستوى، أمر غير مقبول. وكذلك أي تصرف غير مسؤول أو مجنون. لكن قتال جراد وإطالة أمد النزال لاستخدام ثلاثة أسلحة مختلفة أمر جيد بالتأكيد.
قد يبدو مشهداً غريباً، لكن لا بأس عندي. وصلت إلى الطابق الثاني وتبعني الآخرون على بعد خطوات. يبدو التصميم مشابهاً لما فوقه. هناك مساحة فارغة عند المدخل، ثم تبدأ الغابة، مواريةً الخطر. يُقال إن كل طابق أخطر من الذي يسبقه.
قالت "إدنا"
إن هناك وحوشاً أكثر، بعضها متطور، وبعضها جديد، لكنها دائماً تمثل تحدياً أكبر مما واجهناه.
"فريد له أول وحش اليوم".
وافق الجميع على رأيي، وبدأنا تمشيط الغابة بحثاً عن غنائم ووحوش. لخيبة أمل فريد، كان الجراد الذي واجهناه أولاً مشابهاً تماماً لما رأيناه بالأعلى. ربما أكبر قليلاً. تفادى فريد الهجوم الأول وهشم رأسه بحركتين.
"رائع!"
ربت على كتفه.
"قد تظن الأمر مملاً، لكن فكر في سهولة قتلك له الآن، مقارنة بأول واحد واجهته بالأمس. إنك تحرز تقدماً ممتازاً".
أحرج إطرائي الشاب، فتمتم بالشكر، تاركاً لي التقدم. بسيف في يدي اليمنى، وهراوة في اليسرى، وخنجر مثبت خلف حزامي، وبقية أسلحتي معلقة على ظهري، لا بد أنني أبدو مثيراً للسخرية. لا أفكر في الأمر كثيراً. إن كان لشرط الارتقاء دلالة، ففئتي تتطلب مني حمل طن من الأسلحة المختلفة، أو أن يكون لي أتباع يحملونها. حفيف في شجيرة، وخرج عنكبوت ضخم يهرول. اندفع نحوي أسرع بكثير من الجراد، لكن ضربة واحدة من سيفي قطعت ثلاثاً من أرجله الست على جانبه الأيسر.
"تراجعوا"، حذرت البقية، بينما قطعت اثنتين أخريين من جانبه الأيمن قبل أن أطرح السيف.
مع قطع خمس من أصل اثنتي عشرة رجلاً، تضاءلت قدرته على الحركة، ولم تعد سرعته تقارن بما رأيته في الغابة أثناء قتاله للجراد. استغلت الفرصة لسحق ثلاث أرجل أخرى من جانبه الأيمن بهراوتي، فتعثر المخلوق، وزحف على الأرض مبتعداً عني. غرزت خنجراً خشبياً سحرياً في منتصف تجمع عيونها، ووصلني إشعار ارتقاء المستوى.
لقد ارتقيت في المستوى. اختر مهارة خلال ستين ثانية وإلا ستُمنح واحدة عشوائية. إتقان الأسلحة الثقيلة - تزداد مهارتك في كل الأسلحة الثقيلة التي تجيد استخدامها بمقدار درجة واحدة. إتقان الأسلحة القاطعة - تزداد مهارتك في كل الأسلحة القاطعة التي تجيد استخدامها بمقدار درجة واحدة.
يا للروعة. أمر مذهل حقاً. تعزيز مهارات أسلحة متعددة في آن واحد يشبه الحصول على حزمة من المهارات. لا عجب أن الشرط قاسٍ إلى هذا الحد. السؤال الوحيد هو ماذا أختار؟ العصا والهراوة والمقلاع، أم السيف والخنجر؟ سيختار معظم الناس الخيار الثاني، فهم يفضلون الأسلحة الحادة، وقد فكرت في ذلك، لكن العصا تظل سلاحي المفضل، فهي نافعة للهجوم والدفاع، ويمكن أن تعمل كهراوة طويلة للغاية.
سألت لوسي مقاطعة أفكاري: "لماذا كنت تستعرض؟ كان بإمكانك طعنها بالسيف منذ البداية".
ابتسمت لها باعتذار بينما اخترت إتقان الأسلحة الثقيلة.
"كنت أجرب شيئاً ما، ولم ينجح بالقدر الذي أملته".
تحققت من نظام "بي إس دي"، ورفعت قوتي إلى تسعة عشر.
وصلت براعتي في استخدام العصا إلى مستوى الخبير، ولم يسبق أن امتلكت مهارة بهذه الدرجة العالية، باستثناء "فارس"
التي نلتها من إنجاز ما. ومع ذلك، فإن شرط الارتقاء في المستوى وحشي، فهو يتطلب إجادة ثماني فئات مختلفة من الأسلحة. لم أفكر في الأمر، وصرفت تركيزي إلى رفاقي.
"لوسي، يمكنك تولي المقدمة، لكن احذري، فهذه المخلوقات سريعة، وتلك الأنياب البشعة ليست للزينة بالتأكيد. سيتألم جرحك إن عضتك، وربما تُسممين".
تقدمت لوسي وهي ترمقني بنظرة ضجر، كأن تحذيري إهانة لها. وربما كان كذلك. لم تمر عشر دقائق حتى وثب العنكبوت عليها من بين الشجيرات، فصرعته بهراوتها وكأن الأمر طبيعي تماماً.
رفعت حاجبيها نحوي، وكأنها تقول دون كلام: "هكذا تُقتل العناكب. لا بالتلاعب بالأسلحة".
لم أملك إلا الشعور بالحرج.
لا بد أن الأمر بدا استعراضاً أمام الصغار، بينما كنت في الحقيقة أنفذ ما أملى عليّ نظام "بي إس دي".
حصل فريد على جراد بحر آخر، وكان منزعجاً لأننا واجهنا العناكب، فتناوبنا الأدوار وأنهينا المستوى دون حوادث.
كانت غنيمتنا ثلاث شجيرات ماناريا، وقبضة من خام متوهج، صنفه "التقييم الأولي"
على أنه ستورميوم.