ارتجفت يد جون وهو يكبح الغضب الذي اجتاح كيانه فجأة أمام مثل هذه المساومة الدنيئة. كانت تطلب ثمن ثامن الأرواح التي تعيش هنا، ولأي غرض؟ مساعدة أساسية؟ حتى لو لم تستطيع منحها مجاناً، لكان دفع المال لها أمراً يسيراً، لكن… مهلاً… كان هناك سقف يحدد ما يمكن أن تنفقه الكيتسونه في عالم البشر قبل أن يتدخل الملوك. أكانت هذه طريقتهم للالتفاف على الأمر؟ عبر امتلاك أهل البلدة فعلياً لعشر سنوات، تستطيع بسهولة طلب جزية تتجاوز تماماً قوانين السماوات.
لن يفسر ذلك العبودية من طرف يوكي، لكن جون استطاع تخيل مدى فائدة حتى الخدمة المحدودة من نظير خالد. علاوة على ذلك، لم يكن أي منهما مضطراً للقلق بشأن الشيخوخة.
قال جون مقاطعاً: "ألا يتجاوز الدفع المباشر من الليدي يوكي تلك تلك القوانين؟ بالتأكيد، لو كانت مجرد معاملة بين كيتسونه اثنتين، وتبرعت الليدي يوكي بسخاء بالطعام لإنقاذ مجتمع ضربته كارثة مؤخراً، فلن تكون هناك مشكلة."
التفتت عيناها سايا نحوه، وجال نظرهما الحسابي على هيكله بتركيز مستجد جعله يشعر بالانزعاج. كان من السهل القول إنها كانت تنظر إليه كقطعة لحم، لكن ذلك لم يكن صحيحاً تماماً. كلا، بل كانت تقيمه كحافز مفترس يعيد تقييم مدى خطورة فريستها المحتملة، تزن بعناية الحساب البارد عما إذا كان المخاطرة تستحق العناء.
أقرت قائلة: "أنت على حق، مع أنه قد لا يصمد أمام تدقيق لو اهتمت المحاكم، إذ أشك في أن سيدتك تملك الأموال للدفع مقابل هذه الخدمات نقداً. علاوة على ذلك، لن يحل ذلك المنبع الحقيقي لسوء ححظ هذه القرية."
عند ذلك، استرخى بصرها، وتبددت الحافة السابقة الشبيهة بشفرة الحلاقة لتتحول إلى شيء يشبه الرعاية نوعاً ما، إن حدق المرء عن قرب.
"البشر، وحتى أنصاف البشر مثلك، بحاجة إلى توجيه. بينما قد تكون هي راضية بإلقاء الأموال بعيداً، أعلم أن مكاناً مداراً بشكل سيء مع هذا لن يفعل سوى العودة إلى الخراب مرة أخرى من دون يد لطيفة ترشد الطريق. مع عقد من الزمان، لا يمكنني فرض الازخار فحسب، بل غرس عادات في الجيل القادم تضمن عدم وقوعهم في مثل هذا الوضع مجدداً."
أراد جزء من جون أن يصرخ بأن ذلك لم يكن خطأهم، وأن الشخص العادي لا يمكنه فعل الكثير حيال موجة من عمالقة العناكب بقيادة شظية من نصف ملكة قررت أن رقعتهم الصغيرة من العالم غير مهمة بما يكفي لتفوت. لسوء الحظ، كان عليه أن يلجم لسانه، مخافة أن يُمسح هذا المكان من على الخريطة لو اكتشف أحدهم ذو شأن عُشر ما حدث هنا فعلاً. وبمعرفة ما تعرفه هي وحدها، وجد لزاماً عليه الاعتراف بأن الأمر بدا منطقياً بطريقة ملتوية من منظور شبه خالد؛
كان الأمر أشبه بترقيع الثقوب في سفينة غارقة مقابل مجرد نضح الماء إلى الخارج.
استفسرت يوكي وهي تضيق عينيها بخطورة: "وأي نوع من الفوائد تتطلعين إلى جنيها من هذا، الليدي كون؟ بالطبع، تتوقعين أن تُدفع أجرُ وقتك في إدارة برودستريم، أليس كذلك؟ حتى لو وافقنا، فقد تجعلين هذه البلدة جحيماً للعيش فيه لتراكمي هيبة كافية قبل عامك الثلاثمائة."
لم تبد سايا أي رد فعل خارجي، على الأقل حسبما استطاع جون أن يرى، لكن يوكي مالت للأمام، ممسكة بشيء كان خارج نطاق إدراكه. ربما تغييراً طفيفاً في التعبير، أو بعض الحركات الخاصة بالكيتسونه التي فاقت قدرته، نورتها على حقيقة عميقة. وعند ذلك، تحولت ابتسامة صديقته إلى ابتسامة شرسة.
"أرى الأمر. أنت بحاجة إلى مآثر لائقة لترقيك، ولم تقومي بها بعد. أنت على بعد عقد ونصف على الأكثر، وتخشين بشدة "التخلف عن الركب"، أليس كذلك؟"
غمزت يوكي، مائلة إلى الأمام ومستندة بذقنها بعرضية على راحة يدها، بينما كانت أصابعها تنقر على جانبي كمامتها. حتى جون استطاع رؤية تعبير سايا يتحول إلى تكشيرة قبل أن تخفيه، وحتى إن فاته ذلك، فإن الطريقة التي انتفشت بها ذيولها غريزياً لتكبير حجمها أمام مفترس كانت علامة واضحة كالشمس.
بصقت سايا تقريباً: "وما أمره، نوغيتسونه؟ لقد قرر البعض منا الوصول إلى السماوات نفسها بدلاً من الركود. لا تستطيع أي ثلاثية الذيول أداء شيء مثل الخيمياء المتعالية من دون بضعة قرون إضافية لتنقيح قوتها المحدودة، على الأقل."
لم تتخلل ابتسامة يوكي، حتى بينما ترك عقل جون يهيم. الترقي؟
من خلال بحثه المتقطع، بدا أن الكيتسونه تكتسب ذيلاً مع كل مائة عام من الحياة، وكانت الإشارات إلى "النوغيتسونه"
نادرة في أفضل الأحوال. في تلك المجلدات النادرة، وُصِفْنَ بأنهن كيتسونه ضللن عن طريق السماوات.
هل احتجن إلى "موافقة"
للارتقاء في الرتب، ربما؟ من قِبل من إذن؟ الملوك؟ قالت يوكي إنهن صامتات. أم آلية محايدة تركت وراءها؟ قد يفسر ذلك سبب تقييدهن الشديد بالقواعد القديمة، مع أنه من الواضح لم يكن خالياً من العيوب، إن كان موجوداً. شيوخهن، ربما؟ إجابة محتملة، لكن ذلك لن يفسر سبب تمسكهن الأعمى بالدوغما القديمة. على مدى آلاف السنين، ربما كان من السهل تشويه التصور العام حتى يصبح كل ما يرغبون فيه مباحاً.
ترنمت قائلة: "لقد أمسكت بي. أنا مجرد نوغيتسونه عجوز مع الكثير من الوقت على مخالبها. أكان من المفترض أن يجعلني ذلك أشعر بسوء تجاه نفسي؟ بما أن لدي قروناً من الخبرة تفوقك، فأنصحك في الواقع بمنحي ولاءك. في غضون بضعة سنوات، يمكنني أن أجعلك أضعاف الثروة التي ستمنحك إياها هذه الصفقة."
للحظة، تجمدت سايا، متشبثة بأفكارها مثل حاسوب قديم يحاول فتح برنامج حديث. ثم، ومض الغضب عبر وجهها قبل أن يتم كبحه.
أجابت سايا، وكان صوتها قناعاً لهدوء مصطنع بوضوح: "تتحدثين كقامرة على عملتها الأخيرة، تقسم بأنها ستضاعف القطع النقدية لمن يجرؤ على منحها قرضاً."
لم ترف لها جفن، وتساءل جون عن جدوى بحق الجحيم من هذا كله. بدت سايا وكأنها على وشك السقوط في نوبة سكتة؛ ألم يكن رفض الدخيلة بأدب ليخلق مشاكل أقل لبرودستريم؟
خاطب جون الاثنين: "ربما حان الوقت لنأخذ استراحة قصيرة ونصفّي أذهاننا؟"
والتفتت كلتا الكيتسونه نحوه بتعابير غير مقروءة.
"أعني، يبدو أن المفاوضات قد توقفت في الوقت الحالي. بالطبع، لم نكن نتوقع حضورك تماماً، فلماذا لا تمنحينا بعض الوقت لنجهز لك عرضاً مضاداً؟ روما لم تُبנ…"
وقف جون عند حده، متعثراً في كلماته للحظة بينما انحرف على عجل بعيداً عن هذيان الأرض.
"أعني، أحياناً تأخذ الأمور وقتاً. الصفقة الكبرى لم تكن عمل ظهيرة واحدة، أحياناً؟"
على الأقل، كان يتمنى ألا تكون كذلك. فكرة تقييد العالم بأسره لآلاف السنين لنزوة سماوية واحدة كانت مرعبة بطريقة خاصة. لثانية واحدة، ساد الصوت كله، وخشى جون أن يشعل اقتراحه البريء عاصفة نارية تحول النزل إلى رماد.
تأملت يوكي قائلة: "أظن أننا كنا نتحدث لفترة طويلة"، ناهضة من وضعية ركوعها الرسمية ودون إظهار أي تلميح للإزعاج أثناء فعلها ذلك، مما أثار غيرة جون.
"إذن، ألنستمر غداً؟"
كان وجه سايا كالحجر عندما نهضت بدورها، دون أن تغادر يوكي.
أجابت، وقد عادت الابتسامة إلى كمامتها: "سأدرس مخاوفك. هل ستكرمان قواعد الضيافة المقدسة؟"
أجابت يوكي: "بالطبع. يمكنك أنت ورجالك البقاء في الطابق الثالث من هذا النزل؛ يجب أن يكون الرواق الشرقي واسعاً بما يكفي وغير مستخدم بخلاف ذلك. سأجعل الاسطبلات تُفتح من أجل خيولك وعربتك، وسيُقدم لك العشاء والفطور. أنصح بعدم تعطيل عمل الموجودين هنا، مع ذلك."
"أوه؟ أتعنيتن عملية صرافة الأموال غير القانونية الخاصة بك؟"
قهقهت الكيتسونه، مهزوزة رأسها.
"لا تقلقي، أعلم أن قوانين البشر يجب أن تُداس أحياناً في السعي وراء الصالح العام. يجب أن أعترف، إنه رد ذكي على بلا اسم. أندهش لعدم سماعي بأي شخص يحاول ذلك من قبل."
مهلاً. كانت تعلم بشأن بلا اسم و… لم تهمها الأمر كثيراً؟ ممم. قالت يوكي شيئاً عن احتياجها للهيبة. أكانت ستسرق الفضل في الفكرة بعد التأكد من نجاحها حقاً، ربما؟ من الواضح أنها تمتلك نوعاً من الروابط مع بلاط السماوات، لذا ربما استطاعت استدعاء الرعد لو أرادت حقاً—لكن إن خططت لتهديدهم بالامتثال، لكانت فعلت ذلك بحلول الآن. صفقات قذرة من جانبها، ربما؟ أم لم ترد ببساطة مشاركة الفضل؟
تدخل جون: "يتطلب الأمر الكثير من الثقة، هذا كل ما في الأمر. يحتاج الناس إلى معاملة العملة كعملة جديدة بدلاً من بديل ضعيف للعملة الحالية"، مع أن ذلك لم يكن الحقيقة الكاملة.
كانت هناك بضعة… ذعر في الامتثال في الأسبوع الأول، لكن لا شيء يمكن لزيارة شخصية أن توضحه، ولم يحتاجوا إلى أن يكونوا قاسيين بشكل مفرط. افترض أن ظهور كيتسونه في غرفة نومك في ساعة مظلمة وأنت نائم، لتخبرك بأنها تعلم، كان أكثر من كافٍ لردع معظم المخالفين. تحول انتباه سايا نحوه، مائلة برأسها بفضول، مع ارتعاشة أذن واحدة كاعتراف فاتر، قبل أن تعود إلى يوكي. وبدون صمت، انحنت الاثنتان بانحناءات خفيفة لبعضهما البعض، ثم استدارت الدخيلة وغادرت، مغلقة الباب خلفها بنقرة.
بدون كلام، التفت جون ويوكي نحو بعضهما البعض. تظاهر بالتحدث، مسائلاً عما إذا كانا بخير للحديث، لكن بعد لحظة تفكير، هزت صديقته رأسها وأمسكت بورقة، منزلقة بها نحوه. تنهد جون.
كاتبًا وهو يزلق الورقة إلى يوكي: "أراهن أنها ظهرت بعد مغادرتي بثانية واحدة لتناول استراحة طعام مع رين، أليس كذلك؟"
رفعت الكيتسونه حاجباً في وجهه وزلقت الورقة مرة أخرى، قبل أن تومض ومضة ظلام عبر عينيها. بصمت، انطلقت نصوص مظلمة من العدم، حافرة نفسها عبر الطاولة في عرض تحكم سحري غير مnecessary تماماً.
جاء في الرسالة: "ربما عُشر ساعة بعد مغادرتك، سمعت همهمة مترددة من أهل البلدة بينما اقتربت عربتها. بدا وكأنها كانت تنتظر مغادرتك قبل أن تحاول مباغتتي بمرسال يعلن عن قدوم «سليل لبلاط السماوات» للتحقق من نشاط غير معتاد."
إذن، كانت تراقب، إذن، ومن مكان خارج البلدة تماماً، حيث شك في أن عداءً يبدأ من داخل البلدة يمكنه الخروج وجعلها تتحرك بهذه السرعة دون إثارة الشبُهات، كما لم تذكر يوكي أي إشارة مرئية. بالطبع، ربما رأت الكيتسونه ورين عندما هاما أخيراً إلى المحيط قبل الغداء، لكن ذلك لا يزال يصطدم بمشكلة الحاجة إلى شخص في المكان المناسب في الوقت المناسب، والذي اضطر أيضاً إلى الإفلات من الاكتشاف بواسطة الثنائي.
نفث جون، مهزوزاً رأسه قبل أن يكتب رسالة رد. لم يكلف نفسه عناء تمريرها إلى يوكي هذه المرة، إذ علم أن الكيتسونه تستطيع قراءة الأشياء مقلوبة ومعكوسة بسهولة تامة.
كاتبًا وقلمه معلق فوق الورقة بتردد: "إذن هي قلقة بشأن وجودها، على الرغم من بذل قصارى جهدها لجعل الأمر يبدو وكأنها لم تهتم عندما ظهرت. لم نكتشف أبداً أمر تلك المجموعة الصغيرة من المنفلتين وموظفيهم الذين رآهم أوكوري-ينو. في ذلك الوقت، افترضنا أنهم تابعون لكيكو، لكن الوحيد الذي استطاع السباحة عبر الأرض هو من ظهر. أتعتقدين أنهم كانوا تابعين لكون سايا؟"
أدت يوكي إيماءة لا محلية بشكل كبير وهي بين بين والتي كان جون متأكداً تماماً من أنه استخدَمَها حولها مرة واحدة على الأقل من قبل.
"على الأرجح تابعون لطرف ثالث، على الأقل. بأثر رجعي، كان يجب أن نشهد انتقاماً منهم بعد ضرب العش، لو كانوا تابعين لكيكو. في ذلك الوقت، افترضت أنهم خافوا وابتعدوا، لكن بالنظر إلى قدرات أختي السابقة، لكانوا جُعلوا أوفياء بما يكفي للبقاء وتقديم المساعدة لو كانوا تابعين لها."
عظيم، إذن الكيتسونه الثانية الأسوأ—وإن كانت الأسوأ بفارق كبير جداً—التي قابلها حتى الآن كان لديها على الأرجح دعم بقوة غير معلومة، لكن… ممم. بدا شيء ما خطأ. لم تكن الكيتسونه ذات الذيول الثلاثة متقدمة جداً في التسلسل الهرمي، في المخطط الكبير للأشياء، وكانت سايا شجاعة بشكل مخيف. بدت الكيتسونه وكأنها تعلم أنها ويوكي لم تكونا متقاربتين في القوة، ومع ذلك جاءت إلى هنا ملوحة بطلباتها.
أكان ذلك حماقة، أم أن قوة أعظم تسند ظهرها؟
استند جون إلى الوراء، متنهداً بعمق، ومتابعاً: "أتعتقدين أنها طعم؟"
سائلًا، وسريعاً ما خط السؤال.
"بدا الأمر وكأنها كانت تحاول إغضاب كلتينا هناك. لو فعلنا شيئاً، لكان ذلك يبرر رداً بسهولة."
قطبت يوكي جبينها، ناقرة بأصابعها المخالبية على الطاولة.
كتبت يوكي بأحرف الظل: "إن كانت كذلك، فأنا أشك في أنها على دراية بذلك. لسوء الحظ، أنت تنظر إلى الحصى في قاعدة الجبل."
ممم؟ ما الذي يمكن أن يكون ضاراً أكثر بكثير من شخص له روابط ببلاط السماوات يتجول وكأنه يملك المكان ويحاول ربطهما بالعبودية؟
"لم نقم بإزالة شبكة الأوفودا."
أوه. كيف فاته ذلك بحق الجحيم؟ كيف فعلت ذلك بحق الجحيم؟ مشت سايا مباشرة عبر الحاجز وكأنه لم يكن موجوداً، وحتى لو لم تفقد الوعي، لكان يجب أن تشعر بالانزعاج والضعف على الأقل مثلما شعرت يوكي! ما لم تكن خبيرة في إخفاء الآثار وأقوى بكثير مما تبدو عليه، لكان عليهما رؤية علامات… ما لم يكن لديها نوع من الالتفاف. الآن بعد أن فكر في الأمر، قد يكون ذلك إما بسبب طبيعتها أو بسبب شيء تمتلكه، سواء أكان تقنية أم عنصراً.
سحر مثل الأوفودا كان، ظاهرياً، يُمنح من الملوك للبشر لحمايتهم ومساعدتهم، وكان من المفترض أن تكون الكيتسونه رسل الملك، لذا قد يكون منطقياً أن تتمكن اللاتي في وضع جيد من الرقص عبر تلك الحماية تحسباً لإساءة استخدامها. لم يبدو الأمر بعيد المنال. فالملوك، بعد كل شيء، فرضت قيوداً معينة على اليوكاي، مثل حاجة الكابا للانحناء بالمثل، حتى لو كان ذلك مدمراً للذات. مع ذلك، بدت هذه الحماية غير موجودة عندما سُجنت يوكي لأول مرة، بالنظر إلى أنها لم تكن مألوفة لها عندما نشرها الكهنة لأول مرة، ما لم تكن المعرفة قد ضاعت واكتشفت لاحقاً.
ربما جاء الالتفاف على شكل عنصر، إذن، مثل مفتاح مرور شامل يسمح للمرء بالوجود داخل جميع تلك الحواجز دون قلق؟
من فهمه، كانت هذه الأوفودا تعمل عن طريق استغلال نقاط ضعف متعمدة تركت في اليوكاي، لذا فإن شيئاً يبث إشارة "الكل على ما يرام"
قد يعمل. لسوء الحظ، سيكون ذلك خطيراً بشكل مضحك ويفسد غرض مثل هذا الحاجز في المقام الأول لو استطاعت حتى كيتسونه ضعيفة نسبياً الحصول على عنصر يجعلها كلها باطلة ولاغية. حتى لو لم يكن من السهل تكرارها، فإن سرقة واحدة قد تسمح لمتشكل أشكال مثل كيكو بالرقص إلى منطقة آمنة وتدمير التمائم الموجودة على الحواف والتي تُحتاج لإبقاء المجال نشطاً. تقنية؟ ربما، لو كانت هذه اختراعاً حديثاً، لعرف الناس أيضاً ما يكفي من المبادئ لإيجاد التفاف، نظراً للوقت، تماماً مثل كيف أن معرفة ما بداخل القفل يجعل هزيمته أسهل بكثير.
مع ذلك، نظراً لتعقيد التأثير الهائل، شكك في أن الأوفودا أُنشئت بواسطة محليين في أي وقت قريب. كانت التعاويذ تحاكي بؤره أكثر من أي شيء آخر، ولم تكن تلك بالطبع أي شيء يتجول به المنفلتون أو اليوكاي. لو كانت كذلك، فربما لم تكن كيكو لتهتم به كثيراً على الإطلاق. بالإضافة إلى ذلك، لو كانت تقنية مستمرة، فسيتعين عليك فقط تعطيل تركيزها، وستنهار إلى كومة فاقدة للوعي. محفوف بالمخاطر للغاية، وراهن على أن يوكي كانت لتلاحظه فوراً.
باستعراض كل شيء، سيكون الخيار الأرجح هو…
"أظن أن الحاجز قد يسمح فقط للكيتسونه بعبور من يتبعون الملوك بإخلاص، وربما يوكاي أخرى تقوم بوظائفها، بطريقة ما. تخبرني حدسي أنها معرفة قديمة جداً، ربما من عصر ما قبل ولادتك؛ لست متأكيداً فقط ما إذا كانت كيكو قد سرقت معلومات حول كيفية صنعها، أم أنها تذكرت فقط كيف أُنشئت. أترين أن هذا قد يكون جزءاً مما جاءت من أجله سايا؟ لو كانت تتتبع هذا المكان، فمن المؤكد أنها ستتحقيق في البئر القريبة من حفرة ضخمة محاطة بمباني محترقة."
أومأت يوكي.
"يبدو ذلك محتملاً لي أيضاً. ربما بضعة أيام أخرى من المفاوضات ستنهكها وتكشف عن شيء يمكننا استخدامه. للجميع نقاط ضعفهم"، أجابت.
أيام؟ لم يكن لديهم وقت. كان الخريف يلوح بالأفق بالفعل.
كتب جون على عجل: "لدينا طريقة أخرى."
"رين لديها روابط مع عائلة شيامامورا، ومقرهم حول جبل الحديد القريب. يمكننا استخدام تلك الروابط والعثور على مشتر. بيع بضعة حلى لم يرها العالم من قبل—ليست بؤري ولا شيئاً كهذا—ثم الإعلان عن عودتي إلى المنزل وأني أقبل الدفع بالطعام."
رغم كل تهورها، كل طعناتها، لم تحصل سايا أبداً على رد فعل من يوكي.
تحدثت أخيراً: "إطلاقاً لا"، وكان صوتها أعلى بقليل من الهدير، مع تضيق حدقتيها بينما لوحت ذيولها فجأة خلفها.
تنهد جون بشدة، متسعة عيناه بينما استند للخوار غريزياً. على الفور، تداركت صديقته نفسها، مغمضة عينيها بينما ههدأت، قبل استدعاء بعض نصوص الظل مرة أخرى.
كتبت: "معذرة. سيكون علي البقاء هنا طالما بقيت كون سايا، مخافة أن تسيطر بالقوة أو تنهب ورشة عملك، ولا أظن أنها ستغادر قريباً. لن أود أن تواجه أختي الأخرى دوني."
على مستوى ما، كان ذلك مؤثراً ومفهوماً، وشعر جزء منه بالرعب عند التفكير في مغادرة جانب صديقته، لكن ما الخيار الذي امتلكوه؟ آه، لقد أصبحت يوكي بعض الشيء… متشبثة منذ أن شفَتْه. وللسوء الحظ، فإن هذه المفاوضات مع سايا قد تذهب إلى لا مكان بسهولة.
"وماذا لو انسحبت تماماً بعد أسابيع من المفاوضات والشتاء يزحف للداخل؟"
هزت يوكي رأسها.
"لن أسمح بحدوث ذلك. ستتراجع. أنا متأكدة من ذلك."
أجاب جون بعد أن هز رأسه: "وأنا أيضاً لن أسمح به. ما رأيك في هذا؟ أحتاج إلى طريقة أفضل لجر الأشياء على أي حال. تقول رين إنه على بعد أسبوع، وهذا مع سرعتها الخارقة وقدرتها على التحمل، لذا فلا توجد طريقة أجر فيها أي شيء ذي حجم كل هذه المسافة. ما رأيك أن نعيد النظر في هذا بمجرد أن أبني شيئاً ما؟"
التقتا عيناهما بذهبيتين، ممتلئتين بالفولاذ، وهو ما بادله إياه. ساد الصمت بينهما. أومأت الكيتسونه أخيراً. تسللت ابتسامة خافتة على وجه جون وهو ينهض، مانحاً إياها إيماءة سريعة.
قال، وهو يلقي نظرة على الورقة المليئة بنصفه من المحادثة التي تدين إلى حد ما قبل حرقها إلى رماد بتلويحة عادية: "أراك في المنزل، يا يوكي."
أجابت، وابتسامة هشّة تتسلل على وجهها الخاص: "أراك هناك."
ومع ذلك، غادر، ولديه عمل ليقوم به. وكان لديه بالفعل بضعة أفكار.