كان طريق العودة إلى الحصن شاقاً هذه المرة، وإن ظنّ جون أن هذا أمر متوقع حين يخطف أحدهم على غرة. ربما كان بإمكانه تدبير الأمر بشكل أفضل، لكنه تورّط الآن. ولم يكن ترك رفاقه يقتلونه خياراً مطروحاً. ظل أسيرهم يرمقهما بنظراته طوال الطريق بينما كان جون ويوكي يقودانه وسط الأدغال. لقد رمقهما بنظرة غريبة حين انحرفا فجأة عن المسار إلى العشب الكثيف. لم يكونا يحاولان الظهور بمظهر مهيب، بل كان قطع الطريق وسط الغابة أمراً منطقياً لضمان السلامة.
ولحسن الحظّ، لم يضطرآ للتعامل مع أي شيء يقفز لمحاوله قتلهما، مع أن قلب جون كان يخفق بقوة طوال رحلة العودة. لم يصدق أن الأمر كان بهذه السهولة. أهذا كل ما في الأمر؟ أهؤلاء هم الأشخاص الذين كان يخاف منهم طوال نصف عقد لعين؟ لقد اثار تفاهة أسبابهم الواهية، وجبنهم المطلق، غضبه حتى كاد يغلي. لولا أن إيواو لم يكن طماعاً ومستهتراً إلى هذا الحد... حسناً، جلب انتقامه الضئيل ابتسامة على وجهه على الأقل.
وتساءل كيف كانت وجوههم بعد أن اكتشفوا ما فعله، فشعر بدفء يسري في صدره. غير أنه لم يكن قاسياً. لقد ترك مطرقة واحدة دون لصق خارج أحد الأبواب ليتمكنوا من تحطيم أبواب منازلهم، بمجرد أن ينتهوا من قطع قيود بعضهم بعضاً. وربما أذاب الحبل قليلاً قبل أن يفك يدي الأخير ويعطيه سكيناً. لكن ذلك النحيل بدا وكأنه على وشك التبول على نفسه حين اقترب منه جون بالسكين. ربما لم يكن على جون أن يجد الأمر طريفاً إلى هذا الحد، لكنه سيفعله مرة أخرى في أي وقت، وبشكل أكبر في المرة الثانية.
وربما عليه أن يبدأ في التدرب على ضحكته الشريرة، تحسباً لأي فرصة أخرى لتهديد الكهنة. رمق الكهنة أمامه بنظرة، وهو يمشي بينه وبين يوكي. ولحسن الحظ، لم تكن ملابس الرجل الثقيلة والمصانة جيداً مبللة تماماً بالمطر، رغم الرذاذ المستمر، لذا لم يضطر جون لتسخينه لمنع انخفاض حرارة جسمه. التفت الكهنة الأسير بتوتر ليطالع جون من فوق كتفه، والتقت عيناهما قبل أن يهز الرجل رأسه بسرعة ويستقيم في مشيته كطفل أمسك به معلم صارم وهو يراسل أحدهم.
ومع ذلك، جعلت تلك الحركة المفاجئة يد جون ترتجف، وإن لم يكن بنفس القدر الذي حدث ربوة اليوم. وقريباً، انعطفوا عند الزاوية، وسيطر الجدار المريح على رؤيتهم. وقف يوسوكي أعلى البوابة، مقدماً لهما انحناءة كسلانة. ردّ جون تلويحة بيده بينما استرخَت عضلاته.
نادت عليه يوكي دون أن تتباطأ وهي تقترب من البوابة: "أهناك شيء مهم يستحق الذكر؟"
فكر الشبيه بالزومبي قليلاً ثم هز رأسه بالنفي في النهاية. من المؤسف أن جون لا يعرف لغة الإشارة؛ فربما قدر الموتى الأحياء تعلمها. ثم استدار وقفز لأسفل، متوجهاً لفتح المزلاج.
تمتم تاكوتو: "جامع الضرائب ميت حي هنا؟"، بصوت لم يكن خافتاً بما يكفي ليهرب من أذن مدربة جيداً.
وضح جون بنبرة ربما كانت أقسى بقليل مما ينبغي: "يوسوكي هنا، نعم. لقد كانا يعاملونه بفظاعة، لذا قرر القدوم معنا عندما عرضنا عليه ذلك".
ووضح الرجل وهو يخفض رأسه: "ب-بالطبع، أيها السيد هول. لم أكن أعني إساءة".
علقت يوكي وابتسامة خافتة ترتجف على وجهها: "لديك عادة جمع الضائعين، الآن بعد أن فكرت في الأمر".
سألها وهو يضيق عينيه ويلاحظ حركة أذنيها حين ناداها بذلك: "ماذا تعني بـ... السيدة يوكي؟"
أجابت بعرض حال: "إذا داس المجتمع على أحدهم أو استغله، فإنه ينجذب إليك كالمغناطيس. إن لم أكن أعرف الحقيقة، لظننت أن لديك مهارة خاصة لذلك".
فتح جون فمه ليرد، ثم توقف وهو يستعرض قائمة أصدقائه وحلفائه.
لقد استُخدمت يوكي لسرقة رجل ونجت بفعلتها، مما جعلها تقف ضد النظام "الطبيعي"
للبعث. طارد جامعو الضرائب آيكي وهارو حتى عتبة داره وكأنهما بعوضتان ضخمتان. وكان لدى رين قصة ما حول استخدامها كسلاح يرمى وينسى، مرة من قبل علتها، وأخرى من قبل كيكو. وكان استعباد يوسوكي واضحاً.
وأقر في النهاية: "إنه ليس أسوأ أمر. يبدو أنه جلب لي صحبة جيدة جداً حتى الآن".
دفع يوسوكي الباب مفتوحاً وانحنى للمرة الأخيرة قبل أن يعود للصعود إلى السوار، مستخدماً تلك القفزة العمودية غير العادلة التي تبدو وكأنها تأتي مع كون المرء طليقاً، والتي جعلته يشكك في مدى فعالية الجدران منذ البداية. سار الثلاثة إلى الداخل، لكن جون لاحظ أن يوسوكي لم يلق حتى نظرة ثانية على وافدهم الجديد، إما لثقته التامة بهما أو لعدم اكتراثه بأنهما يجران سجيناً آخر...
شبه سجين؟ كان هنا لمصلحته الخاصة رغم نوايا جون في عصره للحصول على معلومات، بالطبع، لكنهما لا يمكنهما الوثوق به تماماً، نظراً للمكان الذي جاء منه. وسيتعين على الأرجح حبسه أحياناً، بالطبع، لكن إذا كانا سيستمران في أخذ سجناء عشوائيين، فيجب على جون بناء مكان لاحتجازهم بشكل صحيح. ورغم ذلك، لم يفكّر قط في إضافة سجن إلى قائمة تجديداته. كيف سيجعل السجن آمناً بينما يمتلك الشخص العادي درجة ما من القدرة السحرية؟
حسنًا، دون تفجير المكان إن حاولوا الهرب على الأقل. ربما نوع من متتبع الإقامة الجبرية المتقدم الذي سيكون خطيراً أو صعباً للغاية للإزالة دون المفتاح؟ يمكن أن يحتوي حتى على وظيفة شلل، مثل قبضة تحريك ذهني لتقييدهم في مكانهم— انتظر، لا! سيكون ذلك أشبه بطوق قنفذ سحري؛ لن يصنع شيئاً كهذا! أفضى به التفكير إلى طاولة النزهة حيث شارك هو ويوكي دروس اللغة ذات يوم، قبل أن يستبعد تلك الفكرة.
لا، فالمطر سيتلف أي ورق في وقت قصير. الداخل هو المكان الأنسب.
سأل يوكي: "أتتغبين في الجلوس للداخل؟ أعتقد أننا سنستخدم غرفة الاجتماعات لمناقشة بعض الأمور".
هزت رأسها بالرفض وقالت وهي تنظر إلى الأوساخ والقذر الملتصق بفروها في أماكن أقسم أنها لم تكن موجودة فيها من قبل: "لا. سأنظف نفسي في الحمامات. لكني سأتوقف لاحقاً".
لم تهتم إلى هذا الحد من قبل— نظر إلى أسيرهم ولاحظ كيف كانت نظراته تتبع يوكي قبل أن يجبر نفسه على النظر بعيدا، خوفاً من أن يُضبط وهو يملي ناظريه عليها، حتى وهي تستدير لتبتعد. آه. لقد كانت خدعة لجعل تاكوتو يسترخي. فضلاً عن ذلك، ونظراً لسمعها الخارق وقرب الغرفة، فستسمع كل شيء بالتأكيد على أي حال.
قال وهو يلوح مودعاً صديقته الكيتسونه بينما كانت تبتعد متبخترة وتلوح بذيلها استجابة: "حسناً، أراكِ لاحقاً يا يوكي!"
انحنى الكهنة الأسير على عجلة وهي تغادر، لكنه لم ينطق بكلمة حتى اختفت الكيتسونه داخل المبنى، وعندها نهض أخيراً، رغم أن التوتر لم يغادر كتفيه.
قال وهو يخفض رأسه باحترام مجدداً: "أنا في خدمتك، أيها السيد هول".
كان يبالغ في التملق، أليس كذلك؟ ومع ذلك، ورغم أن جون لم يكن خبيراً في قراءة الناس، حتى هو استطاع أن يرى كيف انكمش كتفا الكاهن وكيف أبقى ظهره مستقيماً كرمح. كان الكاهن مرعوباً ومتوتراً حقاً، ونأمل أن يمنحه ذلك سبباً كافياً لعدم محاولة تخريب جهود جون.
قال جون وهو يشير إلى الباب بينما يمر بجانب الرجل، بينما سرى قشعريرة في عموده الفقري وهو يعرض ظهره لما صرخت غرائزه بأنه خطر: "تعال الآن".
ومع ذلك، لم تكن هناك طريقة يمكن للرجل من خلالها إيذائه. حتى لو أخرج سكيناً وهاجمه، فإن دروعه يمكنها تحمل الضربات لفترة طويلة دون شكوى. وأكبر خطر سيكون تعرضه للتثبيت، لكن يوكي ستسمع الشراسة وتأتي لإنقاذه في وقت قصير.
أجاب الرجل وهو يتبع جون عن كثب أثناء قيادته للداخل: "بالتأكيد، أيها السيد هول!"
متوجهاً إلى نفس الغرفة التي استضافت اجتماعه مع الميليشيا المحلية قبل فترة ليست طويلة. كان رأس تاكوتو يتحرك كالمحور طوال طريقه عبر الأعمال الداخلية للحصن، محاولاً قدر الإمكان إخفاء مدى تفحصه للغرف، حيث ألقى نظرة على مدخل جون ومطبخه، وكأنه يبحث عن حقيقة خفية حول الرجل. ولحسن الحظ، لم يكن المبنى كبيراً، لذا لم يحظَ تاكوتو بفرصة التجول طويلاً بينما قاده جون إلى الغرفة، ليستقر في الجانب البعيد من الطاولة وظهره إلى الجدار.
قال جون مشيراً إلى الكرسي الفارغ: "تفضل بالجلوس".
نظر الكاهن إليه بقلق، وسحب الكرسي قبل أن يجلس بارتياح على المقعد، محاولاً بعناية تقليد جون قدر الإمكان، وكأنه خائف من إزعاج نوع من الأعراف الاجتماعية غير المكتوبة.
بدأ جون قائلاً وهو ينتظر الرجل ليومئ بتردد: "إذن، أنت تعلم بشأن عديمي الأسماء الذين يختبئون في الغابات وما يمكنهم فعله، أليس كذلك؟ هل رأيتهم يعملون من قبل؟"
انقبضت شفتا الرجل، ثم هز رأسه نافياً ونظر بعيداً: "أبداً، أيها السيد هول".
تمتم جون وعيناه تهمان بالذبول بينما كان ينظر عبر الجدار إلى أفق بعيد لا يراه سواه: "لقد رأيت ذلك. مرات كثيرة. إنه... ليس أمراً جميلا".
أقدام لا تحصى ترتجف. عيون مرعبة. توسلات مكتومة. الرائحة... الكتلة المظلمة التي تنضغط بينما يفتح شقيق فمه بقوة— كان عليه التوقف عن التفكير في الأمر، أو الاستمرار على الأقل. فالاستمرار لن يفعله خيراً.
"أتعلم أنهم يفرغون البشر من الداخل؟ أقصد وهم ما زالوا أحياء. من الصعب نوعاً ما تحديد متى يتوقفون عن كونهم أحياء بعد أن يتسللوا إلى حلوقهم، نظراً لأن جميع العناكب تبدأ في تولي مهام عضلاتهم وأعضائهم بدلاً منهم. تحريك أطرافهم. وجوههم. التنفس عن طريق سحب ودفع أضلعهم. ألا تركز على الدماغ أولاً، أتعلم؟ ربما لا تصل إليه أبداً. ربما تبقى... عالقاً في جسدك، عاجزاً عن الشعور بأي شيء سوى التلويهم وهم يحيلونك إلى دمية. وبقليل من الحظ، لن تتبقى أعصاب كافية لتشعر بالألم..."
استرسل جون في الكلام، عض على شفته عندما أدرك استرساله قبل أن يتمادى أكثر. ومع ذلك، لم يستطع مقاومة إضافة تفصيلة صغيرة في النهاية بينما تفجرت أفكاره المتطفلة.
"لكن ربما يكون ذلك أسوأ. سيجعلك الألم تشعر بشيء ما على الأقل، ويربطك بالعالم، حتى وإن كان من خلال العذاب. بصراحة لا أعرف ما أفضله".
نظر تاكوتو إلى حجره، وتصلب فكه وشحب لونه، وتلألأ العرق على جبينه. صدرت عنه هفوة هادئة، رغم أنه قطعها سريعاً قبل أن يصاب بالغثيان.
اعتذر الرجل على عجلة وهو يخفض رأسه في مظهر من الخضوع الذي بدأ يبعث على السأم حقاً: "أنا آسف، أيها السيد هول، لا أعرف ما الذي دهايي".
كم ينبغي عليه إخباره؟ من الواضح أن جون لن يجعله يغادر حتى تُحل المشكلة الجارية مع كيكو والعناكب، حتى لو كان ذلك يعني فرض ضغط إضافي على إمداداتهم الغذائية.
أشار جون بأعرض عرض ممكن، آملاً في طمأنة الرجل: "حسبك. لا أهتم بالشكليات. نحن هنا لحل مشكلة. وضع الكاهن الأكبر إيواو أوفودا حول المنطقة التي تمنع حلفائي من العمل بكامل طاقتهم. هل ذكر أي شيء عن تعلم كيفية صنع شيء جديد مؤخراً؟ ربما طلب منك أو من زملائك استطلاع أماكن معينة".
أمسك الرجل لسانه، وساد صمت ثقيل في الهواء بينما كان ينظر متجاوزاً جون.
وسأل بصوت خافت وهو يرمش ببلاهة: "ألا يمكن للناس إزالتها ببساطة؟"
هس جون: "إنها لا تحجب مباني معينة. بل تغلق البلدة بأكملها".
استغرق تاكوتو بضع ثوانٍ لاستيعاب الكلمات، ولكن بمجرد أن فعل، سقط فكه ليتدلى مرتخياً، واتسعت عيناه لتصبحا بحجم صحون العشاء.
"هذا ليس لأجلي. الكيتسونه التي التقاها إيواو هي كيتسونه مارقة، ولديها قوة على العقول، يا تاكوتو. إنها تسيطر على عديمي الأسماء. لقد تحدثت مع إيواو وأمضت وقتاً وحدها معه أثناء تعليمه هذه التعويذة. حتى وإن بدا غير ذلك، فقد تم اختراقه. وإذا كانت تخطط لاستخدام عديمي الأسماء كجيش، فإن وضع هذه الدفاعات سيسمح لها بصد تدخلنا في حصادهم الدموي من العملات والجثث بينما يبنون أعدادهم... لكن يمكنك مساعدتنا. يمكنك إنقاذ كل هؤلاء الناس. أرجوك، افعل الصواب".
شد تاكوتو قبضتيه بقوة، وأخذ نفساً حاداً، لكنه لم ينطق بكلمة. منحه جون كل الوقت الذي يحتاجه لاتخاذ القرار، منتظراً رداً في الصمت المطبق للغرفة. انحنى لأسفل، وأخرج فرشاة وحبراً وورقاً من الدرج؛ شيئاً بدأ بالاحتفاظ به هنا نظراً لعدم ارتياح أي شخص آخر لقلم حقيقي.
اعترف الرجل باكتئاب، وعيناه موجهتان نحو الطاولة: "لا أعرف إلى أين كان ذهابنا. أنا آسف، أيها السيد هول، لا أعرف شيئاً عن الأوفودا".
حدق جون في الرجل، باحثاً عن أي علامة خداع، قبل أن يتنهد.
قال جون بهدوء: "حسناً، لا بأس"، ليرفع الرجل الذي أمامه رأسه فجأة، وبدت على وجهه تعبيرات تذكره بغزال مفجوع.
إذا كان يكذب، فلم يستطع جون تمييز ذلك، وإذا كان يصدق، فإن الضغط عليه سيؤدي ببساطة إلى انغلاق الرجل وجعله عديم الفائدة.
"لديك طرق أخرى يمكنك المساعدة بها".
دفع الورق وأدوات الكتابة بهدوء عبر الطاولة.
"ما نوع الأوفودا التي يمكنك إنتاجها؟"
اعترف الرجل بعبوس عميق: "ليس كثيراً، سُمح لي فقط بالبدء في صنعها في وقت مبكر من هذا العام. أعرف كيف أصنع تعويذات طاردة أساسية لردع الأرواح الضعيفة والآفات في حال كنت بعيداً عن منزلك، وتلك التي توفر حظاً طيباً طفيفاً، وتلك التي تساعد في منع النمل من دخول طعامك! أوه! ويمكنني أيضاً صنع أوناموري للرحلات الآمنة!"
أوناموري، أوناموري... بدا المصطلح مألوفاً. ربما قرأ عنها من قبل؟ صحيح، لقد كانت تلك الأكياس الصغيرة التي تحتوي على تعويذات! لقد رأى بعضها عدة مرات في أنقاض العربات! وكان يفتح دائماً الأكياس المنسوجة الصغيرة لمعرفة ما بداخلها، على أمل العثور على شيء مثل الدواء، لكنه كان يصاب بخيبة أمل دائماً بسبب قصاصة ورق صغيرة. ربما عمل بعضها، ونُقل أصحابها بأمان إلى وجهتهم عبر غابات العناكب الجهنمية.
أما تلك التي وجدها فلم تنجح، ولم يكن يحمل سوى أمل أن تكون نهاياتهم سريعة ورحيمة. بهدوء، دفع جون الورق وأدوات الكتابة إلى الرجل، تاركاً بضع أوراق وقلم حقيقي لنفسه.
"أود منك أن تصنع بعضاً وتشرح العملية وأنت تفعل ذلك. سيساعد ذلك".
لفترة وجيزة، فكر جون في إحضار الحبر الجيد والورق الذي وجدته يوكي، لكن ذلك سيكون الملاذ الأخير. لا، من الناحية المثالية، سينتج الرجل بضع أوراق، ثم يكتشف جون طريقة لإنشائها بنفسه. بالتأكيد، يمكن ليوكي، من الناحية النظرية، تعليمه، ولكن ماذا لو تغيرت الممارسات عبر آلاف السنين وكانت هناك خطوة حاسمة في إنشاء التعويذات تؤدي إلى توقيع سحري مختلف عن تلك التي اعتادت عليها؟
سأل الرجل بفضول: "كيف؟ هذه ليست أحباراً وورقاً عالي الجودة. لن تكون الأوفودا قوية جداً".
بقي جون صامتاً بينما بدأ الرجل يعرق مرة أخرى، وخفض رأسه.
أجاب بتواضع: "تحدثت خارج نطاق دوري؛ لم يكن مكاني ذلك".
أجل، لم تكن هناك أي فرصة في العالم ليشارك تكنولوجياته، حتى تفصيل ثانوي بهذا الشكل، مع أحد الكهنة.
قال جون وهو يشير إلى الورقة ويجهز قلمه: "تفضل بالمتابعة".
دون إبطاء، طوى الكاهن الورقة بعناية إلى ثمانية أقسام متساوية.
"في العادة، كنت لأقطعها إلى أوراق الآن، لكني لا أملك سكيناً، ويمكن فعل ذلك لاحقاً. عليك أن تصيب ضربات الفرشاة بدقة... وعليك أن تكون في الحالة المزاجية المناسبة أيضاً. يتطلب هذا منك مدح هاشيمان بدون كلمات أثناء عملك، ولكنك بحاجة للتأمل في غروب الشمس أيضاً".
عمل قلم جون بحماس بينما كان يدون كل إجابة بدوره، وأخرج كاشف السحر الخاص به ووضعه على الطاولة، مووجهاً بشكل مبهم نحو الرجل.
نظر إليه بقلق، لكن جون لوح مهدئاً قلقه: "عين الشdem كان مجرد جهاز تسجيل".
تابع الرجل وقد بدا عليه القلق قليلاً، فنظر إلى أسفل مرة أخرى، وكتب ببطء عدة رموز بالتتابع، تقرأ: "أيها الهاشيمان العظيم، يتوسل إليك هذا الخادم لحماية هذا المنزل من الأرواح".
ومع ذلك، كان هناك شيء غريب في تلك الرموز. ضرب عرض الخط جون أولاً؛ لم يكن تماماً مثل ما اعتاد عليه مع تلك الرموز.
رمز "العظيم"، على سبيل المثال، كان أثقل بكثير من أسفله عما ينبغي.
في البداية، فكر في إلقاء اللوم على خط تاكوتو، لكن الأمر كان متعمداً بوضوح. كانت يد الرجل ثابتة كالصخر أثناء عمله، وبدت على وجهه نظرة تركيز مطلق بينما كان يركز على مهمته وحدها. ومع ذلك، بدا الأمر مألوفاً جداً... لماذا؟ كان تباعد النص غريباً: كان كل حرف على مسافة محددة، واستغرق الكاهن عدة لحظات للتأكد تماماً من المكان الذي يريد وضع فرشاته فيه قبل وضعها. وقريباً، انتهى تاكوتو من كتابة النص، وبدأ الرجل في تنقيط الحبر بأنماط في الأعلى.
في الواقع، بدا الأمر تقريباً وكأن... رن جرس كاشف السحر بينما سحب الرجل فرشاته. بدا الأمر تقريباً وكأنها رسومات لمصفوفة مجمع سحري من إحدى قفازاته الأولى، مرشح بسيط من الخشب.