الفصل الثامن والعشرون - موعد مع كلوي لولو (1/2)
لم يتمكن ڤان من النوم جيداً في تلك الليلة. ظل قلقاً بشأن الغد وكان يخشى شروق الشمس. كان يستيقظ بشكل متقطع طوال الليل قبل أن يقضي بضع دقائق محاولاً النوم. في إحدى اللحظات بدأ يحلم...
مربوطاً إلى طاولة داخل غرفة معقمة، لم يكن ڤان قادراً على الحركة. ليس الأمر أنه لم يكن يريد ذلك، بل إن الجهاز الذي تم تثبيته على جسمه منعه من فعل ذلك. أجبرت عيناه على البقاء مفتوحتين بواسطة دعامات مطاطية منعته من الرمش. الشيء الوحيد الذي يمكنه فعله هو الحدق في الضوء الساطع والمبهر الذي كان يسلط عليه من الأعلى. كان بإمكانه سماع حركة مخلوقات غير مرئية داخل الظلام وهي توخز وتطعز جسده بأدوات مختلفة، كل منها أفظع من السابق. الجزء الأسوأ كان الألم الرهيب المنبعث من الأشرطة على ذراعيه وساقيه. على الرغم من أنه فقد الإحساس عندما تم وضعها لأول مرة، بمرور الوقت استبدل الخدر بإحساس مؤلم للغاية. بدأ يقللق من أنه قد يفقد وظيفة أطرافه إذا لم يتم إزالة الأشرطة. ومن الظلال، سمع أصواتاً مكتومة تشبه الكلمات... ضحك أحد المخلوقات... استطاع ڤان رؤية منشار كبير يخرج من الظلام...
استيقظ ڤان في عرق بارد يلتقط أنفاسه. شعر بإحساس خدر في ذراعيه وساقيه وبدأ يصاب الذعر قبل أن يتأكد من وجودهما. ("لقد كان مجرد حلم...") تنهد وهو يستلقي مرة أخرى في سريره الرطب الآن. من النافذة، بدأت أشعة الضوء تتسلل عبر الستائر الخشبية، مما جعل ڤان يتخلى عن محاولة العودة إلى النوم.
هارباً من سريره، بذل جهداً إضافياً لتنظيف نفسه استعداداً للموعد. لم تتاح له الفرصة حقاً للاستحمام منذ دخول المدينة، بخلاف الوقت الذي قام فيه المسعفون بمسحه أثناء علاجه. على الرغم من أنه لم يكن ممتعضاً كثيراً، وبحكم رد فعل الناس عندما كان يتجول، فإنه على الأرجح كان تفوح منه رائحة كريهة بعض الشيء. وبالتفكير في هذا، تذكر كيف كانت كلوي تحاول باستمرار الالتصاق به وبدأ يتساءل عما إذا كان هناك خطأ ما في أنفها.
بعد أن ارتدى ملابسه، أدرك أنه لا يزال هناك ساعتان حتى بداية الموعد. لم يكن متأكداً حقاً من كيفية تمرير الوقت، وتذكر كيف أنه في المانغا كانت إحدى الشخصيات تظهر دائماً مبكرة جداً. واعتقاداً منه بأن هذا هو الشيء المناسب على الأرجح فعله، استعد لمغادرة النزل والتوجه نحو موقع اللقاء.
لقد قررا الالتقاء خارج برج بابل قبل تصفح المتاجر المختلفة في الداخل. تخيل ڤان أنه حتى لو ظهر مبكراً، فسوف يستخدم الوقت الإضافي فقط لتناول بعض وجبة الإفطار والاسترخاء على مقعد حتى تصل كلوي. سيمنحه ذلك بعض الوقت لتفقد نظامه وتحديد ما يحتاج إلى تحضيره للأشهر القادمة. كان لا يزال لديه متسع من الوقت لإكمال مهمته، لكنه لم يكن راضياً فقط بالاستمرار بلا نهاية في طحن الكوبولدز والغول والسحالي. كان هدفه هو التقدم وصولاً إلى المنطقة الآمنة في الطابق الثامن عشر، ريفيرا، معتمداً على قوته الخاصة.
عندما خرج من الدرج المؤدي إلى منطقة الاستقبال/تناول الطعام، صادف ڤان الفتاة القطة الصغيرة، تينا. على عكس الهالة الأرجوانية الداكنة التي كانت تمتلكها سابقاً، فقد تحولت الآن إلى مزيج من الألوان الصفراء والخضراء. عندما دخل ڤان الغرفة، اقتربت منه بنظرة قلقة.
"سيدي. أنا لا أعرف ما حدث، لكن يجب أن تحاول الابتهاج. إنه لأمر محزن أن أراك تتجول بوجه حزين هكذا..." نظرت إليه بعينيها الذهبیتين الكبيرتين المرتفعتين لأعلى مع عبوس طفيف.
عند سماع ما قالته، وضع ڤان يده على وجهه وشعر أن العضلات كانت مشدودة. ودون أن يدري، كان يرتدي تعبيرًا قاتماً على وجهه وتسبب في قلق الفتاة الصغيرة.
أرخى ڤان تعبيره وحاول منحها ابتسامة. "ظننت أنك خائفة مني؟" استفسر، ملاحظاً أنها لم تكن تبتعد مثلما فعلت خلال لقاءاتهما السابقة.
منحته نظرة وكأنها لا تستطيع فهم ما كان يقوله، "أنا لست خائفة ~نيا! كنت أستمع فقط لأمي. الطريقة التي ظللت تحدق بها في أذنيّ وذيلي كانت مخيفة حقاً ~نيا!" هتفت بصوت عالٍ مما دفع والدتها لاستطلاع الأمر من الغرفة الخلفية. ورؤية أن ابنتها كانت تتفاعل مع ڤان، أطلقت ضحكة خفيفة قبل أن تعود إلى واجباتها.
لاحظ ڤان تصرفاتها وشعر بالحرج الشديد. "أ-آسف... لم أكن قد رأيت شخص قطة من قبل وانجرفت مع الأمر. لم أكن أعني إخافتك أو أي شيء..." استدار نحو تينا وانحنى بينما كان يعتذر.
بدأت الفتاة الصغيرة بضرب قدميها وهي توبخ، "يا للهول! تحتاج إلى أن يكون لديك عمود فقري أكثر ~نيا! لن تحبك الفتاة إذا كنت تبدو دائماً مكتئباً كذا نياا ~أتعلم!؟" بعد ملاحظتها، احمر وجهها قليلاً قبل أن ترتفع جارية عبر نفس الباب الذي غادرت من خلاله والدتها للتو.
حدق ڤان في شكلها المبتعد في ارتباك قبل شق طريقه للخروج من النزل. أخذ وقته ووصل إلى ساحة بابل بعد المشي لمدة خمسين دقيقة. رأى إحدى الساعات المختلفة تشير إلى أنه لا يزال لديه أكثر من ساعة قبل أن يتوقع وصول كلوي، لذلك اشترى كباباً من كشك قريب.
لقد رأى الكباب فقط في المانغا، لذلك كان مهتماً جداً بهذا الطبق. وضع سيخ لحم الضأن في فمه ودفع العصارى الحارة تتغلغل في لسانه قبل بلعها. كما هو متوقع، كان لذيذاً. تماماً مثل كل الطعام الذي تذوقه منذ مجيئه إلى هذا العالم ومغادرة الغابة، أحب ڤان المذاق. بدأ يفكر في شراء دليل للطبخ من خلال النظام وتعلم كيفية تكرار الأطباق حتى يتمكن من تناولها وقتما تشاء.
ثناءً على البائع، اشترى ڤان سيخاً إضافياً وترك إغراء سخياً قبل التوجه نحو نقطة اللقاء. وبينما كان يقترب من الموقع، استاب له رؤية شكل كلوي الرشيق من بعيد. متوقفاً، تفقد ڤان الوقت ولاحظ أنه لا يزال هناك 53 دقيقة قبل الموعد المقرر للقائهما.
شق طريقه ولفت انتباه كلوي عندما اقترب. ابتسمت وبدأت تسير في اتجاهه. بمجرد اقترابهما من بعضهما البعض، قامت بقياس مظهره قبل التكلم.
"كما هو متوقع، ما زلت ترتدي تلك التجهيزات المظلمة ~نيا."
ألقى ڤان نظرة خاطفة على ملابسه قبل أن يتفقد مظهر كلوي. تقريباً كما لو كانت لتباين اللون غير اللامع لملابسه، ارتدت فستاناً مريولياً باللون البيج مع قميص تحتي باللون الأزرق الداكن أبرز شعرها وجعل الفستان يبرز. وحول رقبتها كان هناك طوق مطرز باللون الأخضر الليموني، وأكملت الطقم بجوارب بيضاء وبطائق طويلة رمادية.
"آسف، لم يكن لدي حقاً أي شيء آخر لارتدائه. أنا لا أملك الكثير من الملابس وهذه هي الأكثر فائدة بين تلك التي بحوزتي... بالمناسبة، لماذا أنت هنا مبكرة جداً؟"
استمعت كلوي إلى الجزء الأول من شرحه بينما كانت تهز رأسها. وعندما سمعت الجزء الثاني، بدأت تبتسم ونظرت مباشرة في عيني ڤان. "نياهاها ~ ظننت أن شخصاً ما قد يظهر مبكراً جداً وقررت مفاجأتك ~. حسناً، هل نجح الأمر ~نيا؟"
أومأ ڤان برأسه بينما بدأ يتناول الكباب الذي كان يحمله. ورؤية رده المقتضب وحقيقة أنه قرر الاستمرار في الأكل، شعرت كلوي أن أذنيها ترتعشان قليلاً.
أغلقت المسافة وشבكت الأذرع مع ڤان الغافل. "نياا ~ما هذا ~. أريد قضم~ أعطني~"
انتفض ڤان عند اللمسة غير المتوقعة. نظر إلى الذراع التي كانت كلوي تداعبها وتعجب من الإحساس الناعم الذي يضغط ضده. في حالته المذهولة، وسماعه يطلب الكباب، قام بحمله ببلادة نحوها.
"نياااااا ~أهم!" قضم قضم "أه ~إنه حار جداً ~نيا!"
رؤية كلوي تلتهم الكباب، تم انتزاع ڤان من الشعور الغامض الذي كان يضغط ضد ذراعه اليسرى. حدق في السيخ الفارغ الآن وشعر أن عينيه تبدلان في البلل...
قبل أن يتمكن من التذمر، أطلقت كلوي ذراعه وبدأت تسحب يده نحو مدخل بابل. "لا تقلق بشأن ذلك ~نيا. يمكننا شراء المزيد من الطعام أثناء التسوق. سأقوم حتى بعلاجك إذا كنت تحب ~"
مومئاً رداً على ذلك، سمح ڤان لنفسه بأن يسحب إلى داخل البرد. وعند الدخول، نظر نحو مدخل الزنزانة وبدأ يفكر في ما يجب عليه فعله في المرة القادمة التي يدخل فيها. كان لا يزال بحاجة لكسب المال لنفقات المعيشة وأيضاً تخزين نقاط التشغيل لمهمته...
"الآن إذن، أولاً وقبل كل شيء. نحتاج إلى التسوق لبعض الملابس ~نيا! الملابس ليست دائماً عملية كما لو كنت تتوقع قتالاً أتعلم؟ ارتداء ملابس مريحة هو أحد الأشياء التي يمكن أن تجلب السعادة للناس ~."
عند سماعها تذكر عبارة "السعادة"، توقف ڤان عن التفكير في الزنزانة. "تقصدين أن ارتداء الملابس يمكن أن يجعل الناس سعداء؟"
ورؤية أنها نجحت أخيراً في جذب انتباهه، أشرقت كلوي. "نعم، نعم، بالتأكيد ~. ألا تفضل ارتداء ملابس جديدة ونظيفة بدلاً من الأشياء التي كانت مغطاة بالأوساخ والعرق ~؟ أيضاً، ليس فقط ارتداء الملابس بنفسك هو ما يمكن أن يجعل الناس سعداء ~"
"ماذا تقصدين؟" استفسر.
"حسناً، كيف شعرت عندما رأيت كيف كنت مرتدية ~نيا؟" حدقت كلوي في عينيه وهي تطرح السؤال وأمسكت بيده بين راحتيها الاثنتين.
فكر ڤان مرة أخرى عندما رأى كلوي بالقرب من نقطة لقائهما. أول شيء تذكره بعد رؤية ظلها... كان ابتسامتها. بدت سعيدة لرؤيته، وجعل زيها جميع تعبيراتها تبرز أكثر من المعتاد. بدا أن الملابس تعزز الجو القادم من جسدها ولفتت الانتباه إلى جميع أفعالها...
"شعرت... اعتقدت أنه يناسبك. لقد تطابق مع شخصيتك أكثر بكثير من الملابس التي كنت ترتدينها في الحانة." حاول ڤان قدر الإمكان تلخيص مشاعره وهو يحدق في اليدين اللتين تحتضنان يده الخاصة.
"صحيح ~صحيح ~؟ إنه هذا النوع من الشعور. الملابس لا تغير فقط كيف ترى الآخرين، بل تغير أيضاً كيف ترى نفسك. من خلال التأنق، يمكنك مناشدة من حولك وحتى إعجاب الأشخاص الذين تتفاعل معهم ~نيا."
أومأ ڤان برأسه وهو يستمع إلى كلامها. وتذكر كيف أعطاه الجميع نظرات غريبة وهو يتجول في المدينة، وكيف كان يبرز من الحشد بسبب مظهره المتضارب. حتى الأشخاص الذين بدا أنهم لا يمانعون في وجوده ارتدوا جميعاً تعبيرات من الارتباك عندما وقعت أعينهم عليه لأول مرة... باستثناء شخص واحد.
نظر نحو الفتاة التي كانت تعبث بأصابعه بينما دغدغ شعور مجهول قلبه. ودون تفكر سأل، "لماذا لا تنظرين إليّ مثل كل شخص آخر؟"
وعند سماع سؤاله، توقف عن اللعب بأصابعه ونظرت مباشرة في عينيه. وبعد بضع ثوان، أعطت ابتسامة لطيفة بدا أنها تتوافق مع شيء ما في عقل ڤان.
"إنه لأنني أستطيع رؤية الصبي المختبئ تحت المظهر. يمكنني أن أرى أنك في ألم تعتقد أنه لا يمكن لأحد آخر فهمه..."
بدأ ڤان في التوتر وبذل جهداً لخلع يده. على الرغم من أنها لم تكن تمسكها بقوة، إلا أنه لاحظ أن كلوي كانت تمسك بيده بطريقة حازمة لم تسمح له بتحرير نفسه دون فعل ذلك بالقوة.
"لا أستطيع فهم ألمك يا ڤان، لكني أريدك أن تعرف أن هناك أشخاصاً في العالم يمكنهم التعاطف مع ما تمر به. اعلم أنك لن تكون وحدك أبداً طالما كنت مستعداً لقبول اليد التي يمدها الناس لك. وربما، ذات يوم، عندما يبدأ الألم في التلاشي... ستتمكن من تقديم يدك الخاصة لشخص آخر يحتاج إليها."
استمرت كلوي في التحديق في عينيه طوال الوقت الذي تحدثت فيه. استطاع ڤان أن يشعر بجسده يرتجف وتخلى عن محاولة إزالة يده من يدها. ظل يعيد تشغيل كلماتها في عقله، راغباً في تصديقها، لكن شيئاً عميقاً بداخله كان لا يزال يقاوم.
وبينما كان لا يزال يتأمل الكلمات، استطاع أن يشعر بشد لطيف يسحب إلى الأمام. نظر لأعلى ليراها كلوي ما زالت تحدق بتعبيرها اللطيف وهي تقوده أعمق في البرد، متجاهلة تماماً النظرات التي ألقاها الحشد من حولهم.
"دعنا نحصل على بعض الملابس الجديدة لك يا ڤان. أنا متأكدة من أنك ستتفاجأ بمدى قدرة المظهر الجديد على تغيير شعورك..."
أومأ ڤان برأسه ولم يقاوم توجيهها. وبينما كانت تسحبه نحو وجهته، استخدم يده الحرة لمسح الدموع التي ظهرت دون أن يلاحظ...