الفصل 33: الخائن
كان بإمكان سيدريك البقاء للاطمئنان على زملائه المدانين، أو على الأقل إطمئنانهم بأن كل شيء سيكون على ما يرام؛ لأن لا أحد يعلم كم يحتاجون إلى ذلك، بل وحتى الحراس أيضا.
لكن سيدريك كان مشغولا. ولم يکن يرى ضرورة لفعل ذلك. فهو ليس بطلا ولا فردا من الطاقم، لذا فإن تلك المسؤولية لا تقع على عاتقه. بحق الجحيم، وحتى لو وقعت، فهو لا يريدها.
وبعد أن رمقهم بنظرة متفهمة، بدت في أعين أهدافه كعمل تخويف بسبب ما شهدوه للتو، استدار واختفى داخل ظل ضبابي.
ومع سقوط شيطان النمر، لم يكن ينبغي لبقية المقاتلين أن يجدوا صعوبة تذكر في صد الغزاة المتبقيين، خاصة وأنه كان يقلص أعدادهم أيضا. ولم يكن الضغط الذي سيواجهونه بنفس حدته السابقة.
مع ذلك، ورجوعا إلى البحث عن هارولد، استمر سيدريك في الاندفاع حول المركز، فاتحا حقل حواسه إلى أقصى حد لكي يتمكن من رصد صديقه الوحيد وسط كل هذه الفوضى.
وأثناء بحثه، تعثر في شيء غريب...
كان ذلك في قاعة الاستقبال. حيث توجد هنا فقاعة سوداء احتلت تقريبا القسم الأكمل من هذا المركز. وبدت على وجهه ملامح منزعجة عند رؤية هذا.
لقد رأى سيدريك ما حدث هنا على الرغم من أنه لم يكن حاضرا جسديا. فقد ظهر هنا شيطان آخر يعادل شيطان النمر في قوته، أو ربما أقوى. وقد واجه ذلك الشيطان رئيس الحراس الذي كان يساعد رجاله. وحبس نفسه ورئيس الحراس داخل هذه الفقاعة، مما منعه من تقديم المساعدة لبقية المتواجدين.
وتأمل للأمر برهة قصيرة هنا. مفكرا في نفسه عما إذا كان بإمكانه بطريقة ما مساعدة رئيس الحراس. وحاول شق فتحة في الفقاعة باستخدام نصله المشحون بالكي بالكاد أحدثت أي ضرر بها. كانت القشرة صلبة وغريبة جدا لدرجة تجعله عاجزا عن فعل أي شيء حيالها.
وبعد هذه المحاولة، استدار سيدريك بحزم واستمر في البحث عن هارولد بدلا من ذلك.
لم يكن سيدريك يملك ترف إضاعة الوقت هنا. فقد أدرك بالفعل أنه أضعف من أن يساعد الرئيس، لذا كان من الأفضل له قضاء وقته بحكمة وتحقيق هدفه في أسرع وقت ممكن.
إلى جانب ذلك، ومع بقاء الفقاعة محيطة بالمكان، فهذا يعني أن الرئيس لم يمت بعد. فمن غير المنطقي أن يبقي الشيطان تلك الفقاعة مفعلة إذا كان قد قضى بالفعل على خصمه؛ وبما أنها لا تزال موجودة، فهذا يعني أن المعركة كانت لا تزال مستمرة. وكان رئيس الحراس قويا، واستطاع تمييز ذلك بوضوح. وكان ينبغي له أن يكون قادرا على التعامل مع هذا الوضع.
وبناء على ذلك، جاب سيدريك المكان بأسره بحثا عن أدلة حول مكان تواجد هارولد. فبحث في كل مكان صعودا وهبوطا، متفقدا أي إشارات تدل على صديقه. لقد بحث بالفعل في غرفة هارولد لكن لم يتبق سوى ممتلكاته هناك. كما ذهب بالفعل إلى الملجأ، ولم يكن هناك أيضا.
ومن الواضح أنه لم يكن في قاعة الاستقبال نظرا لأنه مر بهذا الموقع بالفعل. ففتش سيدريك الأقسام، والزنازين، والغرف، والمكاتب... بحق الجحيم، بل وحتى تفقد دورات المياه ليرى ما إذا كان صديقه قد وقع في موقف محرج؛ وهو أمر مرعب بالمناسبة، لكنه لم يكن هناك أيضا.
كما تحقق مما إذا كان هارولد بين الأشخاص الذين حاولوا استغلال الوضع، محاولين مغادرة هذا المكان أثناء وقوع المأساة، ولكن حتى بعد تمشيط الأشخاص واحدا تلو الآخر، كان هارولد لا يزال مفقودا...
بدأ سيدريك يشعر بالقلق. وكان أمله يتلاشى مع تناقص عدد خياراته. وحتى مع بلوغ حقل حواسه ذروته، لم يستطع رصد صديقه على الإطلاق. وبدأ يفكر الآن في أن هارولد ربما تحول بالفعل إلى وجبة خفيفة لشيطان ما، وأنه قد فات الأوان ليفعل أي شيء بشأنه.
وفي تلك اللحظة استشعر تشوها على حافة حواسه. لقد ظهر شيء للتو، وما رآه جعله يتجمد في مكانه.
هوى قلب سيدريك إلى معدته. وتقلصت حدقتا عينيه وغمر كيانه شعور ساحق بالفشل. واشتد قبضته على نصله بينما بدأ يتردد بشأن خطواته التالية.
وبعد انقضاء دقيقة، بدت كأنها أبدية بالنسبة له، ارتدى سيدريك تعبيرات صارمة. ومع صرير أسنانه، استدار بقدمه وبدأ بالركض نحو مصدر التشوه.
كان يتجه الآن نحو المكان الذي يتواجد فيه هارولد...
'...يبدو الأمر غريبا.'
هذا ما شعره هارولد لدى فتحه عينيه على الواقع. كان هناك شعور غريب يسري عبر عروقه. شيء غير مألوف... قذر، وغير مريح.
كانت تراوده رغبة ملحة للتخلص من... أيا ما كان هذا الشيء. صرخت غرائزه في وجهه، مخبرة إياه أن هذا لم يكن طبيعيا. لقد أزعجه لدرجة جعلته يرغب في خدش جلده لمجرد التخلص من هذا الإحساس المزعج.
لكن تلك الفكرة لم تدم طويلا...
أعقبها شعور غامر بالنشوة، مما كاد يسبب له صدمة عنيفة. كان الشعور لطيفا إيجابيا... بل كاد يكون شهوانيا. ولم يستطع منع نفسه من إطلاق أنة من شفتيه.
ثم شعر بشيء ينمو على رأسه. شيء سميك وثقيل إلى حد ما. وعندما فتح عينيه، أصيب بالارتباك لحظة بسبب منظوره الجديد.
'أنا... أطول؟' تأمل في نفسه.
وعندما غاص بحواسه داخل جسده، استطاع أيضا استشعار أطراف إضافية خلفه لم تكن موجودة هناك قط من قبل.
وعندما نظر إلى يديه، رأى أن ساعده قد احترق حتى اسود. وبطبيعة الحال لم يكن الأمر مؤلما، لكنه كان منظرا غير مألوف. لقد كان يعلم أنه أصبح رجلا متغيرا بالفعل، فقط لم يكن يدري مدى هذا التغيير.
وحين حول نظره حوله، رأى الفوضى تعم المكان. وكأن عاصفة قد مرت لتوها. كانت الجدران متصدعة والنوافذ قد اختفت. وتناثرت أغراضه في أرجاء الغرفة كما لو أن لصا قد عاث فيها فسادا.
واستطاع سماع صرخات وآلام الأنين. كما أصبح أكثر حساسية تجاه البيئة المحيطة الآن أكثر من أي وقت مضى...
حينها، لمح شظية زجاجية على الأرض. وقبل أن يفكر حتى في التحرك، كانت شظية الزجاج قد طافت بالفعل في الهواء واتجهت نحوه.
أطلق هارولد صوتا متفاجئا وابتسم، محدثا نفسه: 'أوه، يا له من أمر مريح!'
وعندها رأى انعكاس صورته في المرآة. وما رآه جعل ابتسامته تتجمد.
لا يزال يبدو كما هو... على الأقل فيما يتعلق بوجهه وجذعه العلوي. والفرق هو أن ساعديه قد احترقا باللون الأسود، واكتسبت عيناه أيضا نفس لون عيون النبيذ الأحمر، وصار لديه الآن زوج من القرون بارزة من جبهته.
أما بالنسبة للجزء السفلي من جسده، فقد كان مختلفا تماما...
إذ صار يمتلك الجزء السفلي لجسد حصان، وهو ما فسر الأطراف الإضافية التي شعر بها سابقا، بل وبلغ به الأمر أنه كان يستطيع حتى الشعور بتحريك ذيله.
وبكل المقاييس، لم يعد هارولد بشريا على الإطلاق. وبحكم حالته المتحولة، أصبح الآن قنطوراً.
وبصورة أكثر تحديدا... شيطان قنطور.
حدق هارولد في نفسه لفترة لا باس بها. وتحولت أفكاره إلى فوضى عارمة دفعة واحدة قبل أن تستعيد هدوءها.
'ما تم قد تم...' تنهد في نفسه. 'لقد اتخذت قراري. لقد فات الأوان قليلا للندم على ذلك، فبعد كل شيء قد حدث التحول بالفعل.'
وأغلق عينيه، ملقيا بالزجاجة التي تحطمت فور ارتطامها بالأرض. وبطبيعة الحال لم يعر هارولد ذلك أي اهتمام، إذ كان أكثر قلقا بشأن كيفية تحركه في جسده الجديد هذا.
حسننا، وكما تبين لاحقا، لم يكن بحاجة للقلق إطلاقا. شعر بأن جسده الجديد هذا وكأنما وُلد به. كان بإمكانك تحريك كل شيء لا شعوريا على ما يرام. وجاء كل ذلك طبيعيا بالنسبة له مما أحدث لديه شعورا بالارتياح.
على الأقل لن يضطر إلى قضاء وقت في إعادة تعلم وظائفه الحركية، حيث قد يثبت ذلك أنه قاتل في وقت ومكان كهذا.
كما اكتشف لتوه أنه يحمل رمحا. وهناك أيضا قوس مثبت على ظهره بالإضافة إلى جعبة سهام ملحقة بوركه. ورفع رمحه، فقام ببعض الطعنات التجريبية وأومأ برأسه لنفسه.
وبدا له هذا أمرا طبيعيا أيضا. ويبدو أن كون المرء شيطان قنطور كان أمرا طبيعيا بالنسبة له، لذا لم تكن هناك حاجة للقلق. وبعد تفقد كل شيء، ظهرت ابتسامة خفيفة على وجهه.
"ليس سيئا، على ما أعتقد..."
"صحيح، ليس سيئا على الإطلاق."
أثار صوت وافق كلامه قلق هارولد بالتأكيد. وبشكل غريزي، بدأ يتلفت باحثا عن مصدر الصوت. ولكن في أعماقه، لم يستطع إلا أن يلاحظ أن الصوت كان مألوفا للغاية بالنسبة له.
وحين أدرك الأمر، توقف...
وفي تلك اللحظة تجسد ظل أمامه، كاشفا عن وجه صديقه المألوف — سيدريك، الذي كان ينظر الآن إلى كيانه بأسره بملامح جامدة. وبقيت أفكاره لغزا خفيا بالنسبة للشيطان المتحول حديثا.
"أوه! أهلا بك هناك." عجز هارولد عن التفكير في كيفية التعامل مع هذا الموقف، فلجأ تلقائيا إلى طريقته المعتادة في التحدث مع صديقه. "يا رجل، هذا محرج حقا... أعتقد أنك أمسكت بي، أليس كذلك؟"
"..." لم يقل سيدريك شيئا.
وفي داخله، بدأ هارولد يتعرق. فالطريقة التي بدا بها سيدريك وكأنه يدرس كل جزء من جسده بعناية أبعثت قشعريرة تسري في عموده الفقري. وكأن صديقه كان يحاول اكتشاف شتى الطرق لابقار بطنه بشكل سليم.
"تعلم... أنا حقا... وأعني بكلمة "حقا"، لم أكن أود منك أنت بالذات أن تراني هكذا." تمم هارولد بصوت خافت، مستجمعا عزيمته. "لكن تبّاً، بالطبع ستكون باحثا عني لذا أعتقد كان يتوجب علي توقع هذا. لم أتخيل أبدا أنك ستنجح في فعل ذلك ولكن بحق اللعنة، ها نحن أولاء إذن."
"..."
"آسف يا صاح." غيّر هارولد وضعية رمحه، "لا يمكنني التوقف هنا. اعلم أنني لم أرد أبدا أن تنتهي الأمور على هذا النحو، لكن سيتعين علي قتلك هنا."