لئن غفلت عن نفسها، لما فاتتها ملاحظة سبب آخر يؤكّد استحالة تخطّي الحدث الذي صاغت تفاصيله للتوّ. أعني الصراخ والعويل. وجزء يسير منه كان يصدر عن فمها هي نفسها. تسلّقت الدموع حراشفها، شارعة خطوطاً في الرواسب التي غشّتها، لتعود دموع أخرى فتُحبس في البلل وتجرفها جارفة معها المزيد من السقوط، فاتحة المجال لتكرار الدورة. حاولت رمش الأبخرة المزعجة بعيداً، مغطّية وجهها بسترتها، وبحقيبتها، وبأيّ شيء تطاله يدها، لكن شيئاً لم يُجدِ.
زادت فرك العيون براحتَي كفّيها سوءاً، لعلق الغبار هناك أيضاً. اللحوم الضئيلة من الوقت التي سمحت لعيونها فيها بالانفتاح كشفت عن عالم من الفوضى المائجة المتموّجة واللاسعة، ففعلت الدموع في عينيها بالأفق أن غدا منكراً. لم تكن متأكدة أأمامها كيس حبوب على مسافة أقدام، أم جثة خائر لعابها لغوغل يزحف نحوها. ركلة، تحسّباً فقط، أثبتت بارتياح أنّه الأوّل.
الشيء الوحيد الذي أمكنها تبصّره بوضوح حضور تنبيه، ولم يؤثّر تغبيش عينيها المائعتين لا في الضوء القليل خارج رؤيتها مباشرة، ولا في سِلسلة النصوص التي انكشفت حين نكزته بكلمة «لماذا».
كلمة أمكن سماعها بصوت عالٍ أيضاً، وإن بدا السياق والنبرة أقل شبهاً بالفضول وأقرب للتضرّع. <<طبقة حالة مطبّقة. سحابة لاسعة. الخطورة: منخفضة>> منخفضة؟! أبجدية الجدّ! كيف تكون هذه منخفضة بحق الجحيم! بدا الوقت أطول بكثير، لكن بعد اثنتي عشرة ثانية فحسب، تفرّقت السحابة في غالبها، دافعتها رياح غربية للأسف فوق بقيّة القافلة لا بعيداً عنها. سَلمت المعارك الدائرة في المقدّمة والمؤخرة، غير أنّ أيّ مختبئ داخل العربات الأخرى بانتظار خروج المدافعين منتصرين لم يكن بمثل ذلك الحظّ.
جاء الصراخ، أقلّ جزعاً في البداية وأكثر خوفاً من هؤلاء الضحايا الجدد، وهم يحاولون الفرار أو الاختباء من الضباب الزاحف فلا يجدون جدوى من السعي. بصحبة تفرّق السحابة جاء خفوت في القوة، لكنّ العالقين في رواسبها وجدوا أنفسهم مع ذلك عُرضة لجانب من آثارها السيئة. رصد الجميع في الجوار ذلك، إذ توقف القتال في الطرفين وانهمك الجميع في مراقبة السحابة الرمادية السوداء التي اندلعت بغتة وسْطهم لتغمر موضوع نزاعهم.
رغم أنّ الصراع في المؤخرة كان قد انتهى في الغالب بحلول ذلك الوقت؛ بقيت عفريتة واحدة على قدميها، بل، على قدم واحدة في هذه النقطة. تحطّم الطرف الآخر، وانثنت ركبتها تماماً في الاتجاه الخاطئ حين دُهست تلك العفريتة تحديداً بواسطة إحدى رفيقاتها في نوبة قصيرة كسلاح مقذوف. ضربة واحدة، كأنّها تغلق غطاء برميل مستعصياً، أجهزت على العفريتة المتبقية وهي تراقب بتشتّت رفاقها وهم يتدحرجون ويتلوون على الأرض في الجانب الشرقي للقافلة.
حين عاد رؤى كوري، وما زال الإزعاج اللاذع يعصف به كأنّها تحاول غلي مقلتيها وهما داخل محجريهما، وقادرة مجدداً على تمييز الفارق بين كيس حبوب وعفريتة، رأت الخراب الذي صنعته جرّتها الصغيرة. كان من المفترض أن تكون مجرد مزحة... حملت العربة التي كانت فيها غباراً خفيفاً من رواسب رمادية، وهي الرواسب ذاتها التي تخطّ خطوطاً على حراشفها حيث مرّت الدموع وغطّت جزءاً كبيراً من شخصها.
حتى الشجيرات والأشجار غشّى الغبار الزيتي اللاصق سطحها بوفرة سخية.
"لو أنّني استخدمت هذه في الكهوف..."
كانت ستزيد في القول، لكنّ فتح فمها جدّد نكهة البيض الفاسد الحارّة التي غَزت الجوف أثناء هتافاتها السابقة، تاركة إياها منثنية في نوبة سعال. حين استعادت وعيها مجدداً، أعادت بصرها إلى فوضى العفاريت المتقلبة على الأرض، الصارخة بلغتهم المبرطمة بما استنتجته كوري من السياق شتائم على الأرجح، موجّهة إليها على الغالب، وتخدش جلودها بعنف حتى خلّفت شقوخاً دامية عبر لحمها.
حينها فقط تذكّرت جزئية «تسبّب تهيّج الجلد»
في وصف القارورة، وهو أمر لم تستطع القول إنّها اختبرته كثيراً. على الأقل ليس بالقدر الذي يبرّر تشويه نفسها كما فعلن. وعندها عادت إلى ذاكرتها ذكريات من قبل بضعة أشهر، نقاش مع كورا في مختبر بولست بشأن زيت حاولت زميلتها الكبرى خداعها به قبل صنع قوارير اللهب، وكيف تسبّب بتهيّج جلدي بليغ لأجناس السطح لكنّه لم يُزعج الكوبولد حقاً. الحراشف أفضل حقاً من الجلد! قاومت صرخ أفكارها بصوت عالٍ، إذ لم تشأ تجديد المذاق البغيض مجدداً.
إذ استغرقت في أفكارها، كادت كوري تفخط ما حلّ بالعفاريت المسكينة تالياً. شيئاً لم تكن هنّ أنفسهن تتوقعن قدومه للأسف. زلن، وقد أمسكت بسلاح في يدها، وواحداً خُصّص للغرض ذاته أصلاً، أبادت الآفات خضراء البشرة غائبة الوعي. حاولت استدرار قطرة تعاطف مع نهايات قطّاع الطرق المحتملين تلك غير النبيلة، لكن سواء أكانت ذكريات استحضرتها للتوّ، أم حقيقة كونهم المُعتدين، أم خطوط الدم والندوب الطازجة التي تشوه درع زلن المنسوج من الجلد، وجدت صعوبة في تكوين حتى ذرّة من ذلك المتاع.
ضوء وامض ثانٍ فاجأ كوري، ومع تذكرها لسبب آخر قد يكون جعلها أقل تأثّراً بمخلوطها من العفاريت العاجزة، افترضت أنّه على الأرجح مستوى في مهارة مقاومة السم. مع خمود جلبة ضحايا قارورتها ومضيّ زلن في عملها المروع، قررت العفاريت البقية أن حيلة كمينهم ثلاثي المحاور قد مُسحت وبُيدت حقاً وفعلاً. تراجعهم المُحاول كان أسوأ خيار متاح، فما إن انتفت فرصة ضرب الحلفاء، حتى طلق الساحر العنان ليسحر بلا عقاب.
ما كان طلقات مانا عارضة أو نفثات لهب حين تيقن من عدم إصابة أيّ من رجاله، تحوّل إلى انفجارات مدوية رمت بالعفاريت عن أقدامهم وتركت الأدغال متفحمة ومشتعلة في مروره. بلغ أحدهم مدى كافياً للاختباء خلف شجرة، لكنّه لم يجاوزه كثيراً حين انطلق أخيراً ليُمطر برماح العفاريت وانفجارات لهبية ممن كانوا بانتظاره ليُظهر نفسه. الكثير من المقاتلين السابقين انشغلوا بغتة بمهمة مهمة أخرى الآن وقد انتهى القتال، يجرون مطفئين النيران قبل أن تتمكّن من جذوة أدغال أوائل الخريف وتخرج عن السيطرة.
والساحر المسؤول عن المأزق على رأس المندفعين بينما راقبت كوري بفضول حين استدعى مانا الخاصّ ليجذب أيّ نيران ضمن أقدام معدودة نحوَ راحته ويطفئها قبل الاندفاع نحو البقعة التالية. التفتت العيون المتبقية نحو الحدث البارز الآخر الذي وقع. ذاك الذي تضمن ناراً أيضاً، لكنّه كان آنياً بالقدر الذي جعل لا شيء يشتعل، أو جعل أيّ شيء مشتعل يُخنق بالتدفق الغازي قبل أن يتمكّن من التجذر.
تبدل الصراخ مجدداً في النبرة والغاية، فصار مرتاباً، وغاضباً، وموجهاً للتهم.
"أيّ جحيم كان ذاك؟"
سمعتها مرات عدّة بفوارق دقيقة، وظلّ الشعور على حاله بغض النظر عن مصدره. شخص واحد فقط لم يبدُ متسائلاً عمّا حدث. شخص واحد ودّت كوري لو تقول إنه لم يكن غاضباً أو منزعجاً. لكن نظراً لتصاعد طاقة روحية لا تزال من حراشف زلن بينما تحدق ببلادة في اليافعة، تذكرت استحالة جزم شعورها حيال أيّ شيء وهي على تلك الحال. لم يستغرق الأمر طويلاً لكي يتوصل البعض الآخر إلى الاستنتاج ذاته، إما بمفردهم أو ملاحظة نظرة الروحاني وربط الأمور من هناك، بينما انكفأت كوري القهقري نحو مخبئها السابق مع تشكّل الحشد.
حاول البعض الدفاع عنها، "إنّها مجرد يافعة، لا بدّ أن تلك تعويذة جديدة من فسِ أو لعنة شامان من زلن، أليس كذلك؟"
أو "أكان ذلك سلاح عفريت جديد ارتدّ عليهن؟"
أو حتى اقتراح أحدهم أنهن أُنقِذن بغير قصد بواسطة وحش قد يظلّ يتربّص، منتظراً وجبته.
الأولى أُجهضت بسهولة، ففسِ كان في المقدّمة ولم يعلم أحد هناك بأمر العفاريت حتى بدأ الصراخ وعلم الجميع أن الروحاني لا يفعل سحراً «حقيقياً».
تلك الجزئية الأخيرة نالت نظرة شُحلاء فضلاً عن "لسْت أنا"
من المرأة المعنية، التي لا يزال صوتها المتردّد في خضم تجسّدها الروحي يدفع الجميع للانكماش والتقهقر لا وعياً خطوة للخلف. الثانية والثالثة كانتا أصعب دحضاً، فبعض النظرات المشوبة بجنون البارانويا من التاجر رفعت وتيرة التوجس درجة أخرى.
حين دَبّ هار نحوهما وصرخ، "كوري! انزلي إلى هنا."
بدا مساهماً في ترسيخ منظور أن أيّاً ما كان هذا، فقد صدر عن اليافعة. هرولت كوري نزولاً برأس منخفض وذيل ملتفّ، شاعرة بالاعتذار قبل حتى بلوغ قدميها الطريق المرصوص بالمكابدة.
"أنا آسفة! لم أعلم أنه سيكون بهذا الكبر، أو بذلك السوء... تلك التي اختبرناها بالكاد غطت أمتاراً قليلة..."
تململت وعصرت مخالبها محاولة شرح نفسها.
"ماذا؟"
نظر إليها هار أولاً بذهول قبل أن يتحول لصدمة.
"لا باس بذلك، أين مرهمك وقارورة الإصلاح الخاصة بك، نحتاج إليها في المقدّمة. حالاً!"
وما إن انتهى من الكلام، وبدلاً من الشعور بالارتياح لعدم تورطها في مشكلة، بعدُ، أدركت ما لابدّ أنه حدث ليدفعه لاحتياج أدوات الشفاء بتلك البشاعة، فشرعت تتخبط عبر حقيبتها عمّا تملكه.
"لا أملك سوى وعاء كامل واحد وقليل، ربما ست جرعات، والمعلّقة الواحدة."
وقبل أن تتمكن من عرض الأشياء الضئيلة عليه، قبض هار على ذراعها وجرّها عملياً نحو موقع الاشتباك. رأت ما جعله في تلك العجلة قبل بلوغ المقدّمة بوقت طويل، أحد السائقين الذي كان معه محاولاً منع الثيران من الذعر طريح الأرض، والدم ينزف من خصره بينما سائق آخر، ورأسه مغطى بالدم لكن بلا جرح ظاهر، يضغط حزم قماش إلى جنحه. لم يكن صعباً تبين ما حلّ بالزوجين، رغم وجوب تواجدهما على أمتار من أيّ قتال.
ليس بعيداً، وفي حالة غضب تام، ثور يعوي ويصارع، عيناه واسعتان من الرعب والألم، بينما رمح مترنّح يلوح حول خاصرته. كفاله لا يزالان صامدين لكن العمود الخشبي الذي رُبط إليه تشظّى وانكسر، ومرافقه الذي لا يزال مربوطاً بالعلبة ذاتها يمنعه من الفرار. إحدى المحاربات قبضت يداها بحزم على قرني الكائن، أحدهما مخضّب بالأحمر، جارة رأسه نحو الأرض وتلويه لزعزعة توازن المخلوق ومنعه من الجنون تماماً.
لكان المنظر مضحكاً، كوبولد لا يزيد وزنه عن خمسين كيلوغراماً مسلّح ومدرّع، يحاول إمساك رأس الوحش المترنح، لولا كل ما يدور عدا ذلك.
"استخدمت الجرعة التي أملكها بالفعل."
صرّح هار، محركاً رأسه نحو السائق الملطخ بالدم لكن السليم ظاهراً، "اللعين هشّ شداه الحراشفي حين انفكّت العلبة..."
مشيراً للوراء نحو السائق الذي لا يزال ينزف ويبدو شاحباً، "امنحه كل ما تملكين."
تخبطت كوري لفتح وعاء المرهم المستخدم جزئياً وتقدمت نحو الكوبولد الساقط، "لكن... لم أسبق أن..."
حاولت الاحتجاج.
"ألا تستطيع زلن؟"
نظرتها المليئة بالأمل وُئدت سريعاً حين هزّ كل من هار والشامان المعنيّ رأسيهما.
"لا أستطيع إلقاء التعاويذ أكثر منكِ."
تردّد صوت الشامان الخالي من المشاعر. الصدمة كانت كافية لتستغرق كوري لحظة لإدراك الألم بجانبها. بلا خيار سوى مستحضراتها، جرفت حصة مفرطة في الكبر، تكفي لدفعه متجاوزاً الحدّ الأقصى للشفاء الذي يمكنها توفيره، وعبست حين رفع السائق الآخر القماش المشبع بالدم الذي حاول كبح النزف به. انكمش الكوبولد الجريح وتأوه لتغير الضغط مع تدفق دم جديد من الثقب المستدير في جنبه. سبب جرح كهذا بادي الوضوح.
"ها قد بدأنا..."
تمتمت وهي تشرع في طلاء المرهم على بطن الرجل. لم تكن متأكدة حتى أإن كان سيعمل بالشكل السليم لعدم استخدامها إياه على جرح كهذا من قبل. وباليد الأخرى وضعت وعاء المرهم وأخذت القارورة المسدودة الحاوية معلق الإصلاح الخاص بها.
"عليه شرب هذا. كله."
أمرت ممرّة إياه إلى المسعف المحتمل الآخر. مساعدها المُجبر نظر إليها باختصار، أمل يزهر عبر الذنب المخطوط على وجهه لاعتقاده أنها أنتجت للتو جرعة شفاء ثانية. استُبدل هذا بخيبة أمل، وذهول، وحتى قليل من الاتهام، حين فشلت الجرعة في إحداث التأثير الآني. رغم أن المرهم بدا مساعداً، لم يكن كافياً. علمت أن المعلق يعمل ببطء أكبر، لكنها لم تكن متأكدة إن كانا سيعملان معاً أم لا.
حتى كوري استطاعت رؤية تدفق الدم من الجرح يبدو أضعف وحراشفه تبدو أكثر شحوباً.
"هذا لا يكفي..."
قالت، محاولة عدم الاستسلام لليأس. حين شعورها بيد هار تطبق على كتفها ونظرها للأعلى لرؤية الحزن والعجز على وجهه كاد يكسرها. قد يموت السائق. كانت تملك فكرة أخيرة، رغم استبعاد مساعدتها وترتب تبعات خاصة بها.
"أحتاج إلى معلقاتي الأخرى."
صرخت بهار. لم تكن تعلم أين حُزمت بعيداً، لكنها أملت معرفته. رغم تجربتهما لبعض معلقاتها، طالما التزعا بتعليمات التقييم ولم يأخذا أكثر من واحدة كل اثنتي عشرة ساعة. كانت على وشك تجاهل تلك النصيحة للمرة الأولى.
حيث كانت صياغة معلق الإصلاح متطابقة، افترضا أنه يُعدّ من ضمن «تلك المعلقة الواحدة»
الآمنة للاستخدام في وقت واحد، لكن حيث صنعا قارورتين فحسب، الأخرى منهما ما زالت مع إميلدا، لم تختبراها.
فضلاً عن رغبة لا هي ولا إميلدا في اكتشاف معنى «تسبّب المرض»
إن ثبت صحة افتراضهما. اندفع هار بعيداً، باحثاً على الأرجح عن الصندوق المُحكم الذي خبّأ إبداعاتها فيه، تاركاً إياها جالسة هناك ممسكة أحشاء الرجل في مكانها بحزمة من القماش الدامي وتأمل ألا يموت قبل عودة معلمتها. مع توفر القليل عدا الضغط والانتظار، تحقّقت كوري من التنبيه الذي لا يزال يومض في زاوية رؤيتها. مع وميض رسائل أكثر مما رأت في أيّ وقت واحد أمامها، قامت بملاحظة أخرى، فقد كان اليوم حافلاً بها.
هذه كانت بسيطة جداً، فقد كانت مخطئة. <<لقد قتلت خصماً. لم تُعثر على فئة قتالية. لم تُمنح خبرة>><<تهانينا، اكتُسب لقب. الدم الأول، شائع>><<لقد قتلت خصماً. لم تُعثر على فئة قتالية. لم تُمنح خبرة>><<لقد قتلت خصماً. لم تُعثر على فئة قتالية. لم تُمنح خبرة>><<لقد قتلت خصماً. لم تُعثر على فئة قتالية. لم تُمنح خبرة>><<لقد قتلت خصماً. لم تُعثر على فئة قتالية. لم تُمنح خبرة>><<لقد قتلت خصماً.
لم تُعثر على فئة قتالية. لم تُمنح خبرة>>