عدت إلى الموتيل الذي أنزل فيه. طوال الطريق، وأنا أفكر في تلك العبارة. إذن هناك شخص آخر متورط في الجريمة. حان الوقت لكي أزور المدرسة، أو على الأقل أحصل على قائمة الأطفال المحليين المرتبطين بالضحيتين الجديدتين. رسمت خطة عامة في رأسي، ثم خلدت إلى النوم. استيقظت في صباح اليوم التالي على رسالة من صائدي الأشباح تخبرني بأنهم سيكونون مشغولين هذا الصباح، وأن بمكاننا اللقاء في المساء بعد أن ينتهوا من فرز موادهم المصورة.
نظرت إلى شاشتي حاجباً حاجبَي. كان هناك سبب واحد يتبادر إلى ذهني لتهربهم مني مرة أخرى، وهو ري والشرطة. هل استُدعيا للتحقيق، أم أن هناك أمراً آخر؟ لكن تركيزي كان منصباً الآن على المراهقين المحليين وأصدقاء الفتاة. إذن، لأجدهم، استخدمت الأداة الأكثر وضوحاً. دخلت إلى مواقع التواصل الاجتماعي. وجدت صفحة الفتاة، وبدأت أتصفحها. كانت هناك رسائل كثيرة تتعلق بالرحيل الأخير والحداد.
شرعت أقرأ التعليقات والمنشورات لأكون صورة متكاملة. بعد نحو ساعة من التصفح وتسجيل الأسماء، تكونت لدي فكرة عن طبيعة الضحايا. أول ما لفت انتباهي هو التفاوت في الحضور الرقمي. بالنسبة للفتاة، كان هناك الكثير لاختياره وانتقائه. لم يكن العثور على الأشخاص المرتبطين بساندرا أمراً سهلاً، نظراً لكثرة المنشورات من العائلة والأصدقاء ومراهقين آخرين. اضطررت إلى التصفح عبرها جميعا لأجد الصور والمنشورات التي تعود إلى ما قبل المأساة بأكملها، وأتحقق من الوجوه المتكررة لأصل إلى دائرتها الاجتماعية المقربة.
ولا يزال العدد كبيراً. أما بالنسبة للواعظ وابنه — بيتر هو اسم الصبي، كما علمت من الأخبار — فالأمر عكس ذلك تماماً. الأب لا يملك أي حسابات على مواقع التواصل، وهو أمر لم يكن مفاجئاً. لكن بيتر بدوره لم يكن يملك شيئاً، ليس حسابات عامة على الأقل. إن كان يملك حساباً مخفياً عن والديه، أو كان ذلك قراره الشخصي، فلم أكن أدري.
ومع ذلك، وبحكم لقائي القصير بوالده، كنت أميل بشدة إلى نظرية "غير مسموح له بامتلاك حساب".
لكن الجزء الأكثر إثارة للاهتمام كان التصريحات المتعلقة بالاحتفال القادم. فمع احتفال البلدة بتأسيسها، دار نقاش محموم حول ما إن كان إقامة المهرجان ملائماً من الأساس. قال البعض إن عليهم تأجيله إلى ما بعد فترة الحداد. وجادل آخرون بأنه على الرغم من قساوة ما حدث، إلا أن مأساة واحدة يجب ألا تؤثر في البلدة بأسرها، أو أن تأجيل الاحتفال أو إلغاءه يعني منح القلّات انتصاراً مجانياً.
وأخيراً، ظهر فريق ثالث يهتم بالجاني أكثر من أي شيء آخر، زاعماً أن الشخص لا يزال طليقاً ويمكنه الضربة في أي دقيقة. وفي النهاية، كانت والدة الفتاة هي من تصدرت المشهد وحسمت النقاش بمنشور على صفحتها. الأصدقاء والجيران، لا أملك الكلمات المناسبة بعد، لكني أريد أن أقول شكراً. مقابل كل يد مصافحة وكل رسالة دافئة، شعرت عائلتنا بأن هذه البلدة تحتضننا. لقد غمرتمونا بلطف فاق كل ما تمكنا تصوره.
لقد سألتموني عن يوم التأسيس غداً. أرجوكم لا ت إلغوه من أجلنا. لم تكن ابنتي روحاً هادئة. لقد أحببت أضواء وموسيقى المهرجان. ولن ترغب أبداً في أن يتسبب رحيلها في إخماد نبض هذا المكان. يوم التأسيس ملك لنا جميعاً. لكل من يرغب في الحداد معنا، نقلنا وقفة الشموع إلى هذه الليلة ليتسنى لكم الاحتفال بسلام غداً. سنلتقي هذا المساء في تمام السابعة على درج المدرسة الثانوية. أهضروا شمعة وذكرى.
اقبضوا على أحبائكم جيداً. بدا أن هذا قد حسم القضية. سيقام المهرجان في موعده، وسيتم الانتهاء من الحداد في هذه الليلة. كانت خطوة ذكية. حسناً، بدا لي أنني لن أحتاج إلى محاولة التسلل إلى المدرسة الثانوية. فكل الأشخاص محل الاهتمام سيتجمعون الليلة في الوقفة. كل ما احتجت إليه هو معرفة من أبحث عنه. ما كان سينفعني حقاً هو قائمة شهود عيان جرعات المخدر الزائدة. إن تداخل أي منهم مع أشخاص من قائمة ساندرا على مواقع التواصل، فكنت متأكد من أنني سأظفر بشيء جوهري.
لكنني احتجت من أجل ذلك إلى معلومات شرطة صائدي الأشباح. فكرت في الاتصال بهم، ثم عدت لأقرر مباغتتهم في مركز الشرطة، مفترضاً أن هذا كان سبب عدم لقائنا. ركبت سيارتي وشققت طريقي إلى المركز. وبالفعل، تعرفت على السيارتين المتوقفقتين في المقدمة.
فكرت في محاولة الدخول، لكن التورط مع الشرطة بعد التهديد الذي تلقوه من "محاميّ"
قد يكون فكرة سيئة. إن حجبت المعلومات عن مهرجيّ المفضلين، فسيكون ذلك إطلاقاً للنار على قدمي. لذلك انتظرت بالقرب من سيارتيهما. استغرق الأمر نحو ساعة قبل أن أرى الأبواب تفتح ويخرج وجهان مألوفان. كنت على وشك الاقتراب منهما، لكنني لاحظت أنهما يتناقشان في أمر ما، وكان سيسيل يبدو متحمساً للغاية بينما بدا ري غاضباً. بدلاً من تحيتهما، غطست سريعاً بين السيارات وألقيت تعويذة كتم الصوت حولي.
كان اثنان يشقان طريقهما نحوي بينما كنت أنحني وأمشي حول المركبة، مبقياً إياها حاجبي بيننا. استطعت سماعهما وهما يقتربان. مع أنه لم يكن نقاشاً حقيقياً في تلك اللحظة. بل كان أشبه بقيام سيسيل بتقيؤ الكلمات في وجه ري، متحدثاً عن مدى سير الأمور بشكل جيد، وأن القلي ما زال طليقاً، لذا عليهما الإسراع وحل اللغز. وما إن شق الاثنان طريقهما بين السيارات، حتى أوقف ري ذلك الإسهال اللفظي أخيراً.
قال محذراً الرجل الثرثار: "ليس هذا ما وقعت عليه!"
أجاب باسترخاء: "استرخِ، الأمور تسير على ما يرام! القاتل ما زال طليقاً. وعلينا فقط أن نكون نحن من يحل اللغز!"
"أأتسمع نفسك؟ إن تدخلت سلطات خارجية، فستنتهي مسيرتي المهنية. أتعرف كيف يبدو الأمر؟ شرطي يتسلل لصالح برنامج سخيف لصائدي الأشباح؟"
"يا رجل، هيا، يمكنك الانضمام إلى فريقنا!"
"لا!"
نبح بصوت عالٍ لدرجة اضطرته إلى الالتفات حوله للتأكد من عدم سماع أحد. كنت جالساً خلف السيارة في الجانب الآخر، ممدداً حواسي نحو الرجلين.
وبعد التأكد من عدم سماع أحد لنوبته، استرسل ري قائلاً: "بعضنا لديه عائلات. ومسؤوليات. والآن يريد السكان المحليون مني المساعدة في التحقيق بسببك."
"إذن قل لا."
"إن قلت لا، فسيرسلون محققاً حقيقياً. وحينها سيسأل الجميع لماذا يتسكع شرطي في إجازة حول ثلاثة مسرح جرائم."
"إذن قل نعم،"
أجاب سيسيل وكأن الأمر بديهي.
"تباً لك... آح!"
ظننت أن ري سيهوي بلكمه على وجهه، لكن الرجل كبح جماح نفسه. لقد أُعجبت حقاً بضبطه لنفسه.
"الأمر ليس بهذه السهولة. لا أريد اسمي بالقرب من هذه القضية نهائياً. وأنت من أقحمتني فيها."
"إن انفجرت الأمور، فانضم إلينا فقط. سنصبح مشهورين. وسندفع راتبك. شرطي وطارد أشباح. تبدو كفكرة جيدة للتلفزيون."
خفض ري صوته: "...طارد أشباح؟"
"أجل. يجب أن أعترف بصعوبة جعله يتكلم، لكن الرجل يجيد اللاتينية، أليس كذلك؟ سيبدو الأمر جيداً على الكاميرا مع تغيير الصوت."
صاح ري: "ابتعد عن ذلك الرجل."
سأل سيسيل بفضول: "لماذا تكرهه إلى هذا الحد؟"
"ألم ترَ كيف أخرجته الشرطة محمولاً من مسرح الجريمة؟"
"هههي، لكنهم قالوا إنه كان اعتقالاً خاطئاً عندما سألت، فأين المشكلة إذن؟"
"آه، اللعنة يا سيسيل. الرجل مشبوه. إنه يسبق الجميع بخطوة دائماً، ودائماً في المكان الخطأ... انظر، بالأمس وقفت أمامه مباشرة، ولم يطرف حتى. لا ارتعاش، ولا دفاع. هذا ليس طارد أشباح. هذا شخص معتاد على العنف."
"أحقاً؟ ربما يجب أن نتبعه."
"إياك! انظر يا سيسيل، إنه خطير. لقد خالطت قتلة وعصابة ووحوشاً حقيقيين. لديهم نظرة في أعينهم، وهو يمتلكها أيضاً. وهو يبعث في نفسي قشعريرة مرعبة لا تفارقني كأي شخص آخر."
قلت وأنا أقترب من الجانب: "أه، لا تكن هكذا."
قفز ري غريزياً، ماداً يده نحو سلاحه. وقفز سيسيل أيضاً، لكنه ابتسم لي بعد ذلك بحذر.
سأل ري: "ما الذي تلعنه هنا بحق الجحيم؟"
قلت وأنا أهز كتفي: "حسناً، لم تكن تريدني بقربك، وكل هذا التخفي. لم يكن من الصعب معرفة أين ذهبت."
"ما شأنك أنت؟"
تجاهلته ونظرت إلى سيسيل.
"أظن أن لديك معلومات أمنية داخلية. ولدي معلومات أيضاً. لمَ لا يحك كل منا ظهر الآخر؟"
أسرع ري بالقول قبل أن يفتح سيسيل فمه: "أأؤتمنك على أي معلومات، بعد أن كنت تتصسست مثل الجرذ؟"
"اثق في المعلومات. أخمين أن الأم والزوجة وُجِّهت إليهما الأسئلة. وأخمين أنك تعلم بشأن الكتابة على الجدار."
حدق بي ري فحسب، ولم يكشف وجهه الأجوف عن أي معلومات. لكن لسوء حظ الرجل، كان يقف بجانبه مباشرة سيسيل الذي هز رأسه موافقاً بشدة على كلامي.
فاستأنفت استنتاجي: "إذن، تعتقدان أن فتى الواعظ هو من فعلها، أليس كذلك؟"
أكد سيسيل بحماس: "نعم،"
ليتلقى نظرة غاضبة من ري.
"لنفترض أن لدي أدلة تشير إلى عكس ذلك. معلوماتي مقابل معلوماتك. صفقة عادلة في نظري."
بدأ سيسيل: "يبدو..."
"إن كنت تحجب أدلة، فهذه جريمة. والأفضل لك أن تبلغ عنها."
نظرت إليه وارتسمت على وجهي علامات حيرة عميقة.
"أي أدلة؟ لا أذكر أنني قلت إنني أمتلك أي شيء. لا بد أنها زلة لسان، يا حضرة الشرطي."
تقلصت عضلات وجه ري. خطا خطوة للأمام نحوي، لكن سيسيل أوقفه.
قال متوجهاً إلى صديقه: "نوافق. علينا فعلها. فنحن نحل القضية أسرع، لتنتهي أسرع."
لم يعجب الأمر ري، هذا واضح، لكنه وافق في النهاية على الخطة. بعد ذلك، ينتظرنا البقية ممن وُكلوا بتصوير لقطات حول مركز الشرطة لزوم تحقيقاتهم، أياً كانت تلك اللقطات. قُدنا نحو مقر التحقيق في منزل فيكتور. أخبرتهم عن آثار خطوات الجاني التي تتبعتها داخل الغابة، فضلاً عن أصل العبارة، وبالطبع بعض الهراء حول استخدام الشياطين لها للسخرية من المؤمنين بالسيّد. بعد ذلك، عرضت على سيسيل فرصة أن يكون هو من يتوصل إلى الحل أمام الكاميرا.
وقفز الرجل على الفرصة بفارغ الصبر. وبالمقابل، تلقيت تقارير الشرطة. لم أعرف شيئاً عن الجثث لم يكن موجوداً في تقرير الطبيب، لكني عرفت من كان في الموقع عند العثور على الجثث ومن قام بالتبليغ. لقد قلص هذا بشكل كبير من قائمة الأشخاص الواجب استجوابهم. بعد ذلك، كانت الخطة تقضي بحضور وقفة الشموع. كما جمعوا بعض المعلومات من استجواب أرملة الواعظ، لكنها كانت لا تزال في حالة صدمة.
ونتيجة لذلك، كل ما تمكنوا من جمعه منها ومن الجيران هو أن العلاقة بين الأب وابنه كانت متوترة. ويبدو أن الفتى هرب من المنزل بضع مرات، ليعود أو تعيده الشرطة. بعد أن تحدثنا، حان وقت انتظار مجيء الوقفة. بدأت أشعر بالحماس. كنت آمل أن أحصل أخيراً على إجابات واضحة حول الذنب وما حدث حقاً. كل شيء كان جاهزاً. قضيت الوقت في مراجعة ألغاز الروح، محاولة استكشاف تلك الطفرات. عملنا جميعاً على نظرياتنا بينما انشغلت ليز وميرسي بتعديل مقاطعهما المصورة لمسرح جريمة الأمس.
وبدت إحداهن في اجتماع المدرسة قد تلقت اتصالاً بشأن الجريمة، فهرعتا إلى هناك في أسرع وقت ممكن. لم أكن أحرز أي تقدم في نظرية الطفرة الخاصة بي، لذا نظرت من فوق كتف ميرسي بدلاً من ذلك، عسى أن أجد ما يثير الاتمام. لكنهما وصلتا إلى مسرح جريمة الأمس بعدي، لذا لم أكن أتوقع العثور على أي شيء جوهري. أو هكذا ظننت.
قلت فجأة: "توقفي."
انتفضت ميرسي بينما صرخت من فوق كتفها.
سأل سيسيل باهتمام: "ما الأمر؟"
نظرت إلى الشاشة وبدت على وجهي علامات العبوس.
قلت أخيراً ببطء وأنا أتأمل ما فاجأني: "لاشيء. ظننت أنني رأيت شيئاً، لكنه لم يكن سوى ظل."
التقيت بعيني ري المريبين بينما أغمضت عيني. توقف المقطع المصورة عند مشهد يظهر سيارات الشرطة المحيطة، بينما كانوا يحاولون التقاط لقطة عبر النوافذ إلى داخل مسرح الجريمة. وأثناء قيامهم بذلك، التقطت الكاميرا الشجيرات المجاورة للنافذة المكسورة وشيئاً ما داخلها. لقد عرفت ذلك الذيل الرمادي. بدا أن السيد كادلز لم يكن متقاعداً تماماً كما ادعى.