فكرت وأنا أطيل النظر إلى الأرملة ودموع أهلها: "لا أدرى أبداً ما يجب فعله في مثل هذه المواقف".
"أأكتفي بالكذب عليهم؟ وأؤدي طرداً وهمياً زائداً عن الحاجة، وأقبض المال، وأمضي؟"
لم أكن آبه كثيراً بالأخلاقيات المرتبطة بالأمر برمته، وحتى لو رفضت، فسيجدون على الأرجح دجالاً ما "ليساعدهم".
شخصاً يهزأ بطقوس متجذرة في التاريخ والتقاليد لا يدركون كنهها، كل ذلك لقاء حفنة سريعة من المال. لم يكن منح أي عمل لأولئك على قائمة مهامي، حتى لو تعنى تلك الغاية احتيالي بنفسي على شخص ما.
تساءلت ناظراً أمامي بنظرات زائغة: "أم أقول الحقيقة وأرجو أن تكون هذه هي النهاية؟ فلا تُنفق أموال إضافية على طاردين للأرواح، أو خبراء طاقة، أو غير ذلك من المهن المتصلة بالعلاج بالأحجار الكريمة".
توقفت سلسلة أفكاري فجأة مع نشيج الأرملة الثاني العالي. أعدت نظري حولي مأمولاً أن يظهر شبح حقيقي أو شيطان من مكان ما. لكن كل ما رأيته كان بيتاً عتيقاً ذا أرضيات خشبية داكنة تصدر صريراً مع كل خطوة. كان إلى يساري مطبخ متصل بغرفة المعيشة التي نقف فيها جميعاً. وقد زادت الصور العائلية الرمادية الكثيرة المعلقة على الجدران من جو منزل فيكتوريا القديم الذي ينطوي على ريبة طفيفة.
وقفت مواجهاً نافذة كبيرة مطلة على الفناء الخلفي، بينما وقف نحو عشرة أفراد من العائلة والأرملة نفسها إلى يساري. ولم أظفر بأي كيان من عوالم أخرى في الأفق، وللخيبة الكبرى. كان الشيء الوحيد المسكون هنا هو فستان وردي فاقع لدرجة العمى ترتديه إحدى النساء.
سألت بصوت هادئ ومنتظم، دون أن أسمح لأفكاري بالتأثير على مظهري المهني: "إذن للتوضيح، الآنسة لينا، لقد ذكرتِ أنه بعد جنازة زوجك، يتحرك كرسيه الهزاز المفضل أحياناً من تلقاء نفسه، وأصبحتِ ترودك كوابيس عنه الآن؟"
بدأت من جديد حكاية سمعناها جميعا مرتين على الأقل حتى الآن: "ن-نعم، ك-كنت أقشر الخضراوات كالعادة".
لكني لم أوقفها. فقد كنت أعرف ما أفعله.
"وحينها نظرت نحو الكرسي، حيث كان يجلس ليقرأ الجريدة بينما أعد له العشاء. و-والكرسي-"
توقفت لتمسح أنفها مجدداً، وسط كلمات تطمين من العائلة. استمرت بعد أخذ نفس عميق.
"كان يهتز ذهاباً وإياباً، كـ... كـ... كأنه..."
أخذت نفساً عميقاً آخر، "كأنه ينتظر عشائه".
وختمت كلامها بموجة جديدة من الدموع تنحدر من عينيها. وقف الكرسي المفترض أنه مسكون أمامي، وما إن تأملته حتى أفلت مني تنهيدة لا إرادية. كان موضوع النشاط الشبحي مصنوعاً من الخشب، بينما صُنِع المقعد ومسند الظهر من مادة مشدودة بين الإطار. وبدا الأمر برمته خفيفاً جداً، لدرجة أنه قد يتحرك بفعل هبة ريح، لا سيما أنه يقف بجوار نافذة. نافذة مفتوحة...
تساءلت: "أأخبرها ببساطة؟"
لكن بحسب خبرتي، نادراً ما يتقبل الناس أخطاءهم.
وعادة ما ينتهي الأمر بعبارات شبيهة بـ "كيف تفسرين الكوابيس إذن؟"
أو "شعرت بحضوره"
أو غير ذلك من الأعراض التي يصعب إثباتها. ولكن لو استطاعت الوصول إلى الإجابة بنفسها، فلربما لن أضطر إلى تمثيل ذلك العرض الغبي.
أشرت بيدي مأمولاً أن أهديها إلى الاتجاه الصحيح: "إذن، الآنسة لينا، هل يظل الكرسي واقفاً أمام تلك النافذة دائماً؟"
"نعم، نع... يا للهول"، وعاودت البكاء مجدداً.
"أربما؟ أتوصلت إلى الأمر؟"
سألت المرأة بصوت يرتجف: "كان يجلس دائماً بجوار النافذة المفتوحة. أ-أ-أترى في هذا إشارة؟"
تنهدت في داخلي: "تباً لي إذن".
لا أنني ألومها تماماً على رؤية ما تود رؤيته. كان ذلك طبيعياً، لكن البشر يصعب فهمهم أحياناً. ولم تساعدني حالتي الخاصة على التعاطف، مما جعل بعض المشاعر أصعب في التفاعل معها مقارنة بما هي عليه أصلاً. وأخيراً، متخلياً عن أي أمل في الإفلات من عملية النصب، حسمت أمري وبدأت روتين الطارد الماهر.
"أرجوك سيدتي، لا تيأسي. بوسعي مساعدتك يقيناً".
تحدثت بكل الإخلاص الذي استطعت حشده قبل البدء بالعرض. ثم التفت نحو الكرسي المتهم وأغمضت عينيّ.
"أستطيع استشعار اضطراب المشاعر المتبقية التي تركها زوجك".
قال أحد أفراد العائلة بحدة، مبدياً تشككه الواضح في قواي الغيبية: "أوه، يا لها من روعة".
كان علي كبح ضحكة تكاد تفلت مني. كانت القوى حقيقية، لكن الموقف زائف. كنت أتعامل مع ما بين يدي. ثم رفعت ذراعيّ كأنني أقود فرقة موسيقية خفية في فالس بطيء.
"نعم، نعم، هناك الكثير من التمنع عن الرحيل دونك، نعم"، قلت، ثم التفتّ فجأة نحو المطبخ.
"بعض الغضب؟ لا، لا، ليس غضباً، بل أقرب إلى الألم. نعم، ألم. أكان يعاني من مشكلات صحية؟"
فصرخت مع إفصاحي: "نعم!"
حسناً، لقد كان في الس87 من عمره، فمن الطبيعي إذن أن يعاني من مشكلات صحية. من لا يعاني منها في تلك السن؟
قلت مسحباً ميدالية من جيبي تحمل رمزاً غريباً: "همم، لقد تركت بعض تلك المشاعر السلبية وراءها. يجب أن أبددها لكي يرحل بسلام. أرجو أن تمنحوني بعض المساحة".
كانت تلك نكتة داخلية بين السحرة الحقيقيين. فالميدالية تُستعمل لإدارة طرد وهمي. وكان الرمز الغامض روناً حقيقياً، وهو جزء من أبجدية معقدة تُستخدم في إلقاء التعاويذ.
لكن هذا الرمز بالذات المخصص لطرد الأشباح الوهمية لم يكن يعني سوى "اغرب عن وجهي".
بدأت بالتمتمة، مستخدماً بعض الكلمات من تعاويذ حقيقية ممزوجة باللاتينية وبثرثرة صديقي القزم السكير. وبعد لحظات معدودة من الكلام בלغت لغات غريبة، وإشعال الشموع، واستخدام بخور سري غامض — وهو أرخص ما وجدته على الإنترنت — حان وقت النهاية. لم تكن الميدالية نكتة فحسب، بل كانت دعامة أيضاً. فقد احتوت على مغناطيس قوي في جانبها، وإذا أمسكت يدي وبها خاتم معدني بالقرب منها، فإنها ستثب إلى كفي.
بلغت تمتمتي ذروتها، وتحدثت بالإنجليزية: "اغادر هذا البيت. أنا أطلق سراحك!"
ومع ذلك، قربت يدي اليسرى، فوثبت الميدالية طائعة إلى كفي، وسط صيحات ذهول من العائلة. تمايلت بقدمي قليلاً، ممثلاً أنني تعبت بغتة.
"لقد رحل الشبح".
توقفت لالتقاط نفس متعب.
"أظن أن بيتكم طاهر الآن. بيد أن الأشياء المرتبطة بالمتوفى قد تعمل منارات للطاقة المتبقية، مما يجعل الجو غير مريح. وإن أصررتم على الاحتفاظ بالكرسي، فالرجاء نقله إلى القبو أو العلية لئلا يذكركم بمن رحل".
أنهيت كلامي بصوت متعب يقطر حكمة، فاكتفت المرأة، وهي غارقة في الدموع، بالإيماء بحماس.
وقالت عبر دموعها: "أوه، ش-شكراً لك. ل-لا أدري كيف أشكرك"، وهي تتحسس ملابسها بحثاً عن المال.
وأخيراً، نغزها أحد أفراد العائلة في كتفها وناولها مظروفاً.
وأضافت وهي تمد يدها بالمال نحوي: "هذا كل ما تمكنت من جمعه لك. المبلغ المتفق عليه ألف وثمانمائة دولار مع ثلاثمائة إضافية نظير خدمتك وإحلال السلام في نفسي".
مددت يدي ولمست المظروف. لكن قبل أن آخذه، توقفت، لبرهة قصيرة فحسب. في تلك اللحظة، انتظرت وخزة ذنب لاحتيالي على العجوز، أو ضغطاً مزعجاً في جوف معدتي، أو ربما شعوراً بخيبة الأمل تجاه نفسي. لكن كالعادة، لا شيء. كان الجزء المفترض به الإحساس بتلك الأمور فيّ أجوفاً. ثمن دُفع منذ أمد بعيد، وجزء من ذاتي قُدم لأغدو كائناً... أرقى. ومع ذلك ما زلت حتى الآن أترقب ذلك الشعور الذي يأبى المجيء.
أخبرني أبي يوماً أن هذا أحد الأمور التي تحفظ على عائلتنا اتزانها وتبقينا بشراً. حسناً، بشراً إلى حد ما. فلولا العدسات اللاصقة في عينيَّ، لما سُمح لي على الأرجح بدخول البيت. أوقفت تأملاتي وانحنيت قليلاً.
"شكراً لقوتك ولمبادرتك بالاتصال بي. إن مد يد العون ثواب بحد ذاته".
بعد ذلك، ودعت بقية أفراد العائلة وانطلقت عائداً إلى بيتي.
استغرقت القيادة من الضواحي الجميلة وقتاً، إذ إنني أسكن في جزء "سيء"
افتراضياً من المدينة. كانت أسعار الشقق منخفضة نسبياً، بفضل عدة عصابات محلية وتجار مخدرات، وكان الناس ينكفئون على أنفسهم.
فكرت في نفسي وأنا أرى العجوز تفتح بابها حين مررت بشقتها في طريقي إلى شقتي: "حسناً، ليس كل الناس".
سألت السيدة: "أوه، ستيف، يا حبيبي، أرايت قطتي؟"
أجبت بهدوء: "لا، الآنسة هلين، عليك البحث تحت السرير".
وعلى الفور شكرتني وأغلقت الباب، لينهي ذلك الحديث القصير الذي صار جزءاً لا يتجزأ من روتيني. أما القط فقد كان ميتاً. لقد قضى نحبه هرماً قبل سنوات. فضلاً عن ذلك، لم أكن أعلم حتى ذلك اليوم من يكون ستيف. وحسب ما علمت، أُرسلت العجوز لتسكن هناك لكي لا تزعج عائلتها. وصارت الآن أشبه بصديقة مقربة لي، صداقة غير معتادة، لكن كان ثمة سبب لذلك، وهو الأثر الجانبي لمرضها. فبينما تسبب في فقدانها الاتصال بالواقع، أتاح لها أيضاً ما عجز عنه أغلب الناس، وهو التطلع مباشرة في عينيَّ.
كان شعور التواصل مع إنسان آخر في تلك اللحظة ممتعاً بشكل غريب، كحكة لم أدرِ بوجودها حتى حُكت. بعد إدارة المفتاح في القفل القديم، ولجت مسكني. شقة صغيرة بغرفة نوم واحدة هي كل ما استطعت تحمل تكلفته، آخذاً في الحسبان أنني اضطررت لدفع نفقات صيانة وحدة تخزين محروسة بإحكام يكمن فيها معظم ثروة عائلتي الفعلية. ربما استطعت العيش في رغد لو بعت أياً من الأشياء الموجودة هناك، لكن ذلك سيكون كبيع جزء من نفسي.
امتلأت أفكاري بالتعاويذ والمعارف السحرية بينما توجهت إلى الحمام وأخرجت عدساتي اللاصقة بعناية. لم أكن أتحمل مخاطرة تعرضها لأي ضرر. لقد صُنِعت خصيصاً وكانت باهظة الثمن إلى أبعد حد، لكنها أدت الغرض ببراعة مذهلة. قدرت النظارة وأنا أتفرس في عينيّ، وهما تنعكسان الآن في المرآة. في الماضي، عندما كانت تُروى الحكايات عن عائلتي، اعتقد معظم الناس أن عيوننا ستكون مشوهة. شقوق زحف حمراء تلعن من ينظر إليك، أو تسبب لمن يلتقي عينك بسوء المحصول.
لكن الأمر لم يكن كذلك. بل كان حضور ملكنا منعكساً فيها هو ما أخاف الكثيرين وأبعدهم. كانت القزحية نفسها ذات لون أزرق باهق وعميق، بلا أي تشوه ظاهر. أخذت نفساً عميقاً، قاطعاً التواصل البصري مع انعكاسي، وتوجهت ببطء لأعد لنفسي شيئاً آكله قبل النوم. رن الهاتف بينما كنت على وشك الاستلقاء للنوم اليوم. ولسوء الحظ، كان هاتفا العمل. تعرفت فوراً على المتصل بوصفه سمساري. وللأسف، لم يكن شخصاً يحسن تجاهله، لذا انبعثت مني زفرة شخص مرغم على العودة إلى المكتب بعد مغادرة العمل، ورفعت السماعة.
تنهدت في الهاتف: "كيو شار. لمَ تتصل في هذه الساعة؟"
فجاءت ضحكة من الطرف الآخر بينما عاودت الزفير: "كيف جرى طرد الأرواح؟ سمعت أنك أديت عملاً رائعاً. حتى إنك تحتال على الناس فيشكرونك على ذلك. أمر مثير للإعجاب".
"إن كنت تعلم كيف جرت الأمور، فلماذا تسأل؟ يوم عمل نزيه من عمل غير نزيه قد أصابني بالإرهاق، فادخل في الصدد مباشرة".
فجاءني رد متحمس بشكل غريب، بالنظر إلى أن الاحتيال على الناس لم يكن أمراً مبهجاً البتة: "حسناً، لدي عمل جديد لك".
"لقد دفعت إيجاري هذا الشهر. لست في مزاج لعملية نصب أخرى".
"بلى، أنت في مزاج للجلوس في مستودعك ذاك، محاولاً اكتشاف طريقة لإلقاء تعاويذ الدائرة الثالثة أو محاولة استدعاء مخلوق أسطوري مقيت".
"لا أنكر شيئاً، لكن ذلك يبقى أفضل من سرقة أموال بعض العجائز بالنصب".
رد كيو شار ولا يزال متحيراً: "إنها صغيرة في السن هذه المرة".
قلت بكل ما استطعت حشره من سخرية في جملتي القصيرة: "أوه، هذا يغير كللللل شي. أأشفيها ببعض الأحجار الكريمة وأنا في طريقي؟ اعطني العنوان، وسأكون هناك خلال ساعة".
"ووووو..."
بدأ الأمر يغدو مزعجاً.
"ليس احتيالاً هذه المرة".
وتكاد ترى ابتسامته من الطرف الآخر.
"إنها مطاردة حقيقية".