نظرت أوفيليا من النافذة. لم تدرِ أهي تتوهم أم أن أحدهم يترصدها حقاً. اقتربت ببطء من النافذة دون أن تضيء الأنوار وأطلت. كانت السيارة هناك؛ سوداء، فارهة. لم تلتقط رقم اللوحة، لكنها أيقنت أنها رأتها متفرقة طوال اليوم. حسناً، أيقنت تقريباً. كان هناك شخص يجلس في السيارة. لم تدرِ أكان يراقبها أم أن ذلك من نسج خيالها. بعد حين، ابتعدت عن النافذة واستعدت للنوم، بينما شرد ذهنها في تقلبات حياتها.
دروسها تسير على ما يرام. نجحت في تعلم استخدام التمائم التي منحها إياها سام، بل وأفلحت في تفعيلها بوعيها دون حاجة لتمزيق الورق. لكن التقدم الأكبر كان في القتال، إذ شعرت بحركاتها تغدو أكثر انسيابية وفتكاً يوماً بعد يوم. كما أحست بالرابط مع الحية يزداد قوة. صارت تستشعر مشاعرها الآن، تتدفق مباشرة إلى عقلها وتختلط بمشاعرها أحياناً. ولحظات، كانت تسمع كلماتها. لحظات كهذه.
"قلق؟"
سألت المخلوقة.
"أجل،"
أجابت بصوت مسموع. لم يعلمها سام عن العالم الداخلي، لذا تواصلت بالكلام، آملة أن تسمعها الحية.
"نقتل القلق؟"
سألت الحية بصوت بريء. انقبضت أوفيليا. شعرت أحياناً وكأن نسخة مصغرة من سام تهمس بالأفكار في أذنها.
"سنرى،"
قالت.
أرادت أن تقول "لا"، لكنها لم تعد تلك الفتاة الساذجة التي كانت عليها قبل أسابيع.
فحصت الأبواب والنوافذ مجدداً وأوت إلى النوم. في اليوم التالي، استيقظت أوفيليا وتوجهت فوراً لتنظر للخارج. كانت السيارة قد رحلت.
"أكان خيالي إذاً؟"
فكرت. تنهدت، واستغرقت وقتاً لتهدئة روعها، مركزة على المشاعر الدافئة المتدفقة من المخلوقة في أعماقها، وبدأت روتينها الصباحي. وحين استعدت للذهاب لمقابلة الفطر، ثبّتت غمد السيف الرفيع في حزامها، وأخذت كتابي السحر اللذين تركا لها، وانطلقت نحو ساحات التدريب. استغرقت الرحلة ساعة بالسيارة. كانت قد اشترت سيارة؛ متهالكة بالكاد تعمل، لكنها تعمل، فكانت سعيدة بها. عرض القطط شراء سيارة أفضل، لكنها رفضت، أرادت أن تكون مستقلة.
والآن ندمت على ذلك قليلاً. في منتصف الطريق إلى الغابة لاحظت سيارة سوداء تتبعها. بقيت على مسافة سيارتين خلفها. ورغم عدم يقينها بأن الأمر ليس خيالاً، لم تسمح لأحد بالوصول إلى الغابة حيث تتلقى دروسها. أو ربما كانت تبالغ في الريبة. فهي لم تأخذ رقم اللوحة بالأمس. نظرت إلى الملاحة في هاتفها واختارت طريقاً مغايراً. قادها عبر أزقة جانبية، متخذة انعطافات خاطئة عمداً. وبعد جولات متعرجة، قادت في حلقة كبيرة، متأكدة أن المسار لا يبدو منطقياً لمن يحاول الوصول إلى وجهة محددة.
توقفت بعد ذلك في موقف للسيارات وانتظرت، تترقب السيارة السوداء. مضت خمس دقائق. ثم عشر. وبعد نصف ساعة، أرسلت أخيراً رسالة إلى مايهور تخبره بتأخرها. لكن لم تظهر أي سيارة سوداء. زفرت بارتياح طفيف حين عادت لسيارتها وانطلقت مجدداً نحو ساحات التدريب. كانت أوفيليا لا تزال تشعر بالقلق من الأمر برمته. شعور العيون التي تراقب ظهرها كان حاضراً ولن يزول. أرادت تجاهله، لكن بينما كانت تهم بالانعطاف إلى طريق الغابة المؤدي إلى الكوخ، رأت السيارة في نهاية الطريق، تحافظ على مسافتها.
في تلك اللحظة، عدلت المقود وتوغلت أكثر في الغابة، لتتوقف أخيراً في ساحة انتظار صغيرة بجانب ممر غابي. فكرت في العودة للمنزل أو الركض للاختباء، لكن المشكلة لن تحل. كانت تعي ذلك. لذا، لا بد من المواجهة. تملكها التوتر، لكن كلمات سام ترددت في ذهنها. 'لا تذعري. تصوري الخطة، تصوري حركاتك. اسألي نفسك: كيف ستصلين إلى حنجرتهم؟ أي ضربة ستكون القاضية؟ ما هي نقاط قوتك، وكيف ستوظفينها؟'
ركزي على خطتك للقتال، لا على حقيقة أنه سيقع؛ كان ذلك درسه. اقتربت السيارة السوداء وتباطأت، فهبط ثقل في معدتها. انعطفت أخيراً وتوقفت أمامها. قرأت رقم اللوحة وحفظته. ترجل من المركبة ثلاثة رجال طوال. بدا اثنان كحراس المافيا النمطيين بأنوف مهشمة ووجوه كريهة. كان كلاهما ضخماً وعريض المنكبين. أما الثالث، الذي كان يجلس بجوار السائق، فكان مختلفاً قليلاً. كان أكثر أناقة، ببنية رياضية لا ضخمة.
كان وجهه وسيماً نسبياً. بدا كرجل أعمال لا كشخص قد يدخل في عراك. الآن وقد عرفت مكانهم، استدعت أوفيليا مألوفتها إلى الشجيرات خلفها وأمرت الحية بالالتفاف خلف أحد الرجال. أحست بالمخلوقة تتسلل حولهم إلى موقعها.
"أوفيليا، على ما أظن،"
قال الرجل الأنيق.
"سعدت بلقائك. كنا نبحث عنك منذ فترة طويلة."
"ولِمَ ذلك؟"
سألت أوفيليا، واضعة يدها على مقبض السيف. لاحظ الرجل السلاح ورفع حاجبه قليلاً لكنه لم يعلق.
"أعمل مع جهات إنفاذ القانون، وأود طرح بعض الأسئلة الإضافية حول تلك الرحلة المؤسفة إلى النرويج،"
قال الرجل بابتسامة.
"حَقاً. إذاً لن يمانع عرض شارتك؟"
"أنا أقرب إلى محقق خاص. للأسف، لا نملك شارات."
"حسناً إذاً، لست مضطرة للإجابة، أليس كذلك؟ أنا متأكدة من وجود محامٍ يمثلني. يمكنك توجيه أي أسئلة إليه،"
ردت أوفيليا. ارتجفت ابتسامة الرجل.
"علينا الإصرار. والد الضحية يستحق تفسيراً."
"لوالد الضحية عشرة أشخاص آخرين على الأقل يمكنه سؤالهم، ولن تتغير القصة التي سيسمعها."
نظر إليها الرجل، وتلاشت ابتسامته ببطء لتتحول إلى عبوس.
"نود أن نفعل ذلك بالطريقة السهلة. ستأتين معنا، سواء برغبتك أم لا."
"لن أذهب معكم إلى أي مكان. باستثناء مركز الشرطة، إن لم تكفوا عن مضايقتي."
"أي مضايقة؟ أردنا الحديث فقط، وأنتِ بالغتِ في رد فعلك،"
قال الرجل بابتسامة مختلفة وأكثر لزوجة.
"لن أذهب معكم، لذا ارحلوا إلى الجحيم،"
نبحت أوفيليا. هز القائد كتفيه، وبدأ الرجلان الأضخم بالتقدم نحو أوفيليا. دون تردد، استلت نصلها ووجهته نحو صدر أحدهما. بدت عليهما الدهشة ليس فقط من سرعتها، بل من كون السلاح حاداً بشكل جلي.
"هل هذا ضروري حقاً؟"
سأل القائد بينما توقف الرجل، ناظراً إلى السيف بنصف دهشة ونصف سخرية، بينما انطلقت يد الآخر تحت سترته.
"عودا إلى السيارة وارحلا بلطف. هذا آخر تحذير إن كنتما ترغبان في المغادرة وأنتما على قيد الحياة،"
قالت أوفيليا بصوت منخفض. مدت وعيها نحو الرجل الآخر لتستشعر حركته. لو لمست تلك اليد المسدس تحت ملابسه، لغرزت النصل في صدر الرجل أمامها. كانت تميمة الدرع على وشك التمزق بينما التفت الحية في العشب خلف القائد.
"أتعتقدين أن لديكِ الجرأة لفعلها؟ إنه..."
"أجل،"
قالت أوفيليا، وهي تثبت عينيها في عيني الرجل. عبس. بدا وكأنه يحاول ترهيبها، لكنه تردد. كانت جادة، وبدا أنه أحس بذلك.
"أتريدين أن تُطلقي النار عليكِ، أيتها الفتاة؟"
"أوه، ستطلق النار عليّ؟ هل صاحب عملك مستحضر أرواح؟ هل سيستجوب جثتي لاحقاً؟"
قالت قبل أن تستطيع لجم لسانها. لم يكن استفزاز الرجل هو الهدف، لكن الكلمات الساخرة خرجت من تلقاء نفسها. أدركت أنها تقضي وقتاً طويلاً جداً بصحبة أشخاص غير أسوياء.
"أخبرني رجل مجنون ذات مرة ألا تطلقي تهديدات لا تستطيعين تنفيذها،"
تابعت.
"إنها تجعلك تبدين ضعيفة."
حدق فيها لبعض الوقت، محاولاً الترهيب، لكن نظرته التي يفترض أنها باردة كانت مضحكة نوعاً ما مقارنة بحضور سام.
"مشاكسة، أليس كذلك؟"
قال أخيراً.
"حسناً. سنراكِ في وقت آخر."
وبينما قال ذلك، تراجع الرجلان خطوة إلى الوراء.
"أخبرا والد توم أن أراد رؤيتي، يمكننا التحدث في مكان عام. يمكنه سماع القصة نفسها مني هناك إن كان لزاماً. لكنني لن أقابله بمفردي،"
صرخت أوفيليا بينما صعد الرجال إلى سيارتهم. لم تكن متأكدة إن كانوا سينقلون الرسالة أو حتى سيأخذونها على محمل الجد. بمجرد أن اختفت السيارة عن الأنظار، جلست بثقل على جذع شجرة قريب، ناظرة إلى الأشجار. كان ذلك خطيراً—ومثيراً قليلاً، لا يمكنها إنكار ذلك—لكنه محفوف بالمخاطر. السؤال هو: ماذا الآن؟ لقد طردتهم هذه المرة، لكن هذا لا يمكن أن يستمر للأبد. لم تدرِ أوفيليا ما تفعله حيال ذلك.
كانت بحاجة لحل دائم، ويفضل ألا يتضمن قتل والد توم. لكن كان من الصعب الوصول لحل. قررت التحدث مع الفطر. فهو، مثل سام، لا يبدو مهتماً بالأخلاق وحياة البشر، لكنه أقل تعطشاً للدماء. بعد استعادة الحية والتأكد من مغادرة السيارة، ركبت مركبتها وقادت إلى مكان التدريب. أوقفت السيارة في منطقة غابية قريبة وتركت هاتفها بالداخل. ورغم أنها قد تكون مبالغة في الريبة، كانت أوفيليا متأكدة أنها لم ترَ السيارة السوداء بعد تجولها في الشوارع، لذا قررت اتخاذ كل الاحتياطات.
بعد وصولها إلى كوخ مايهور الصغير، طرقت الباب وحيت معلم فنونها القتالية. وبعد المجاملات، جلست أخيراً مع المخلوق وشرحت له قصة الطقوس، ومقتل توم، ومكانة والده في شركات الأدوية الكبرى والتعاملات المشبوهة. أنصت الفطر باهتمام قبل أن يتحدث ببطء.
"جسده يوق إلى عناق الأرض."
انقبضت أوفيليا لسماع تلك الكلمات.
"أفهم ذلك. لكنني بطريقة ما مسؤولة عن موت ابنه. يستحق أن يعرف ما حدث لعائلته، لكنني لا أستطيع إخباره بذلك."
"هل يمنحه ذلك الحق في إيذائك، أو إيذاء عائلتك؟"
"لا،"
أجابت أوفيليا بحزم.
"لن أسمح له بذلك. لست شهيدة، لكنني أود حل الأمر دون موت أحد، إن أمكن."
نظر إليها الفطر، مميلاً رأسه الغريب جانباً.
"لا أفهم مشكلتك تماماً. ولا أعرف القانون البشري جيداً لأقترح حلاً. لكن إن أردتِ مواجهة، يمكنني توفير هذا المكان لكِ. سأكون بالجوار للمساعدة إن لزم الأمر."
"لكن القطط..."
"القطط يمكنها إيجاد قطعة أرض أخرى. طلب مني سام مساعدتك في حل مشكلتك. لذا، ابتكري واحداً."
أومأت أوفيليا. ثم تابعا تدريبها، لكنها كانت شاردة الذهن طوال الوقت. انتهى التدريب مبكراً، إذ لم تستطع الحفاظ على تركيزها. بعدها، اتصلت بالقطط، محاولة حل المشكلة قانونياً، لكن كيو-شار أخبرها أن ذلك غير ممكن. يمكن للرجل بسهولة تحمل تكاليف محامٍ جيد، لذا أفضل ما يمكنهم فعله هو بناء دفاع ضد أي اتهامات باطلة. بمجرد عودتها من التدريب، جلست أوفيليا لساعات في مخزن سام، ناظرة إلى الكتب القديمة والتحف المجمعة هناك.
ربتت على تماثيل الغرغول القبيحة وسارت في دوائر حول مكتب سام الضخم. لكن لم تتبادر إلى ذهنها أي فكرة—لا شيء سوى مواجهة قد تنتهي بالعنف. ماذا يريد الرجل؟ أيريد تفسيراً؟ أيريد الجثة؟ أم ربما راحة البال، بمعرفة ما حل بابنه؟ إن كانت راحة البال، فربما تستطيع فعل ذلك. إن كان الرجل متيقناً أنها هي، فربما تستطيع تحمل بعض اللوم، دون ذكر السحر. ليس بما يكفي لتعريضها للمشاكل، بل بما يكفي لمنح الرجل تفسيراً.
قد يكون ذلك كافياً. كانت احتمالات كثيرة. لكن إن لم ينجح ذلك، فلطالما كان هناك حل سام. تنهدت أخيراً والتقطت الهاتف لتتصل بالقطط. هذه المرة، مع خطة محددة في ذهنها.