"ما رأيكم؟ أليست مواجهة خارقة للطبيعة بحق؟"
سألتْ، بنبرة تمزج بين الخوف والحماس. رمقتها بحاجبين مرفوعين.
"إذن، صائدو الأشباح لا يؤمنون بالأشباح؟"
"ليس الأمر أنني لا أؤمن، بل لم يسبق لنا رؤية شبح أو شيطان حقيقي... حسناً، ليس حتى هذه اللحظة،"
أنهت ميرسي كلامها بابتسامة، فقلب سيسيل عينيه بملل.
"ماذا تظنها إذن؟"
سألتني، وأوقفت المقطع عند ذلك الشكل الغريب خارج النافذة.
قلت: "أظنه خنزيراً ممسوساً".
لم يكن كلامي بعيداً عن الحقيقة.
"يا للهول."
قال سيسيل وهو ينظر إلينا: "صحيح، ولماذا لم يهاجم هذا الخنزير الممسوس؟"
سأل بنبرة تشكيك.
أوضحت دون تردد: "على ما يبدو، ميرسي نقية القلب، لذا لم تكترث لها المخلوقة".
"تباً، ميرسي نقية القلب؟ يا رجل، ماذا تدخن؟ أتذكرون حبيبها السابق، ذلك الـ... آخ،"
بدأ فيكتور، لكن أياً كان ما أراد قوله عن حبيب ميرسي السابق، فقد أسكته وسادة طائرة استقرت في وجهه.
تابعت هراءي بأكثر نبرة حكيمة استطعت اصطناعها: "نقاء العقل ونقاء الجسد أمران مختلفان".
علق ري دون أن يرفع رأسه عن ورقة في يده: "بالتأكيد".
استمروا في جدالهم حول نقاء ميرسي، بينما غرقت أنا في التفكير فيما قد يحرك هذه المسوخ. تنهدت أخيراً وتفحصت الوقت. يفترض بأوفيليا أن تكون قد أنهت دروس مايهور ووصلت إلى المخزن الآن. اعتذرت منهم وخرجت. قبل مغادرتي، التقت عيناي بعيني ري للحظة. بدا وكأنه يراقبني اليوم أكثر من المعتاد. بمجرد خروجي، اتصلت بأوفيليا.
ردت: "مرحباً".
دخلت في صلب الموضوع: "أهلاً. هل أنتِ في المخزن؟"
ردت بنبرة مصطنعة من الألم: "ألن تسأل عن حالي حتى؟"
"كيف حالك؟"
"بخير."
ساد صمت قصير بعد ذلك. أظنها تقضي وقتاً طويلاً مع القطط، فقد انتقلت إليها وقاحتها.
"شكراً على هذا الوصف البليغ. هل أنتِ في المخزن؟"
"نعم."
"جيد. أريدك أن تبحثي لي عن كتاب. (كارمن برو أورورا أنيماروم). يجب أن يكون في مكان ما على المكتب."
سمعت جلبة في الخلفية بينما كانت تبحث. كنت قد أخذت معي بعض الكتب عن الأرواح، لكنني تركت ذلك الكتاب في المخزن؛ لأنه يصف تعاويذ وطقوساً كُتبت لحروب البشر، ولم أكن بحاجة لمساعدة في قتال أناس عاديين.
"ممم. هل هو ذلك الذي عليه... وجه بشري يصرخ؟"
"هل تدركين كم ضيق هذا الوصف؟"
"إنه منحوت من الخشب، وهناك بعض الحروف (كارمن برو)، لكن بقية العنوان تحت فك الوجه."
"يجب أن يكون هو. حسناً، اعثري على تعويذة (كونكوتيري أنيمام). يجب أن تكون في المنتصف تقريباً."
"حسناً... إي، لقد تحركت."
"أوه، إنها تحبك."
"هذا مقزز."
سمعت صوت تقليب صفحات عبر الهاتف حتى أكدت أوفيليا أنها وجدت التعويذة.
"جيد، أرسلي لي صورة للنص الآن."
"هممم. وصلت."
"شكراً."
ودعتها وأنهيت المكالمة لأتفحص الصورة. وكانت هي بالفعل. كان تأثير التعويذة يجعل العينين تبدوان بيضاء، غائمة، وكأنها مسلوقة، ويصاحب ذلك تعبير ألم على الوجه يبقى حتى بعد الموت. كانت التعويذة تُدعى (تحطيم الروح). تشبه (التحطيم) العادي، وهو هجوم بسيط ضد مانا العدو، لكنها موجهة للروح. وكان هناك سبب لعدم تعلمي لها. تماماً مثل (التحطيم)، كانت تتطلب سحراً أكثر بكثير مما يمتلكه الهدف.
والأمر نفسه ينطبق هنا. تحتاج إلى قوة تفوق قوة الهدف بكثير. إنها تعويذة عديمة الفائدة إذا استخدمتها ضد أي ساحر آخر، إذ يتطلب الأمر فرقاً يبلغ حوالي ثلاث دوائر. ومع فجوة كهذه، يمكنك قتل أي شخص بوسائل أسهل، ولا داعي لإهدار كل ذلك السحر. كان للتعويذة استخدام آخر. كانت هجوماً صادماً ضد البشر العاديين. يختار ساحر الروح الشخص الذي يرتدي أفضل درع في ساحة المعركة ليلقيها عليه.
ومن منظور الناس العاديين، يشير الساحر إلى الهدف، فينهار ميتاً ووجهه ملتوي من الألم. لذا، فمن استخدمها هنا، أو أياً كان ما استخدمها، فهو على الأقل في الدائرة الثالثة. وهذا يعني أخباراً سيئة بكل المقاييس.
بافتراض أن المسوخ قادرة على استخدام السحر وليست فاقدة للعقل تماماً، فهذا يعني أن أطفال الحفلة لم يكونوا "المريض صفر"
بالنسبة لي. وإذا كان مسخاً هو من أصابهم بتحطيم الروح ذاك، فربما حدث ما تسبب في الطفرة قبل الحفلة، بافتراض أنه لم يكن ساحراً آخر يتلصص. لكن التعويذة المستخدمة ستكون غريبة على ساحر معاصر، لذا كنت أميل إلى فكرة المسخ. ومما زاد الأمر إزعاجاً، أنني الآن أمام ثغرة جديدة في القصة، وهي حرق الجثث. أشك في أن مجرد وجه يصرخ كان كافياً ليروع حانوتياً لدرجة تجعله يتواطأ مع الشرطة.
هل تحركت الجثث؟ أو ربما بدأت تتحول لاحقاً، بعد كتابة التقرير؟ سأحتاج للتواصل مع الحانوتي. عدت إلى المنزل، لكنني فوجئت بري ينتظرني أعلى الدرج.
سألت بينما صعدت ووقفت أمامه: "هل هذه فقرة الشرطي الشرير؟"
"من الأفضل لك ألا ترى فقرة الشرطي الشرير الخاصة بي".
قلت بابتسامة له: "أوه، لقد أثارت فضولي الآن".
"ما لعبتك؟"
"أي لعبة؟"
"كان لديك (شعور) بخصوص ابن الواعظ. وهل تصدق؟ تحدثنا مع الشرطة، وتبين أنه مُبلغ عن اختفائه."
كان هذا مثيراً، مثيراً جداً. شيء له علاقة بوالده، على ما أظن.
"حسناً، وما علاقة هذا بي؟"
"هذا ما أحاول معرفته. لديك حدس بشأن الصبي، ويتبين أنه مفقود. لذا لا تبعني هراء (مجرد شعور) ذاك."
ألقيت عذراً وبدأت بالمشي للأمام لإنهاء الحديث: "ربما سمعت ذلك خلال تحقيقي الخاص؟"
لكن ري ابتسم وهو يخطو أمامي.
"مثيرة للاهتمام، لأنني... أخطأت في قول كلمة (مُبلغ عنه). أراد الواعظ إبقاء الأمر طي الكتمان، لذا لم يكن هناك تقرير أو قضية رسمية، مجرد طلب من أم قلقة بأن يراقبوا طفلها. ولم يسمع أحد في المركز عنك. لقد سألت."
تباً، كان عليّ أن أدرك أن الواعظ سيفعل أي شيء ليحافظ على صورة عائلته الفاضلة.
اقترب مني وقال: "إذن كيف عرفت أن تبحث في أمر ابن الواعظ؟ إذا كان لديك أي معلومات عن الصبي المفقود وتخفيها من أجل تمثيليات طرد الأرواح الخاصة بك، فسأحرص على أن ينتهي بك المطاف في السجن لفترة طويلة. هل تفهم؟"
"لم أكن أعلم أنه مفقود. مجرد حدس."
ثم ابتسمت.
"والآن أتساءل لماذا لم ترغبوا جميعاً في قدومي عندما ذهبتم للشرطة. أعني، بدا سيسيل متحمساً لوجودي. ظننت أننا شركاء؟"
قلت بنبرة ألم مصطنعة.
"لا شيء غير قانوني في السؤال. إلا إذا؟ هل نتحدث عن قضايا غير موجودة؟ هل تستغل منصبك للحصول على معلومات داخلية؟ ظننتك أفضل من ذلك."
أنهيت كلامي بنبرة متفاجئة. رأيته يرتجف. إذن كانت تلك أوراق الشرطة التي أخفوها بسرعة، من النوع الذي لا ينبغي أن يمتلكوه.
زمجر ري: "لا تضع أنفك فيما لا يعنيك".
سأصل إلى تلك الأوراق عندما لا يكون موجوداً. يجب أن أكون قادراً على إقناع سيسيل بإطلاعِي عليها.
أديت التحية العسكرية: "سخرية تأتي منك. لكن سأبذل قصارى جهدي، أيها الضابط".
بدا وكأنه على وشك قول المزيد، لكنه استسلم أخيراً. كنت فضولياً بشأن موضوع الاختفاء برمته. عندما قابلنا الوالدين، كانت هناك الكثير من المشاعر السلبية، لكن لم يكن هناك الكثير من القلق. كان الأمر أقرب إلى الحزن. فهل كانا يعرفان مكانه، أو على الأقل أنه لا يزال حياً؟ كنت بحاجة لاستجواب الفتاة ثم الضغط على الواعظ بطريقة ما. بعد ذلك، عدت إلى الغرفة وانتظرت حتى حان وقت اجتماع المدرسة.
قدت السيارة إلى هناك برفقة الآخرين. أقيم الاجتماع في قاعة المدرسة.
نظرت إلى الآباء، محاولاً رؤية شيء غير عادي أو ربما استشعار ساحر أرواح قد يكون هو من يقف وراء "الجرعات الزائدة"، لكن لم يظهر شيء.
كانت المفاجأة الوحيدة هي أنني لم أستطع رؤية الواعظ. كان من النوع الذي يستمتع بمناقشة ما ينبغي للشباب فعله وما لا ينبغي، ومدى ضياعهم. استرقت السمع وسألت من حولي، محاولاً العثور على آباء أصدقاء الفتاة من مقابلة الأمس الأخيرة. لكن للأسف، كانت هالتي تقف عائقاً. أصبح الآباء مرتابين فور ذكر أطفالهم، فلم يعطني أحد أي إجابات.
حتى عذر "مستشار الأطفال"
لم يجدِ نفعاً. انتظرت بدء الاجتماع لكي أتمكن من زيارة ساندرا. بعد خمس دقائق أخرى، صعدت امرأة شقراء في منتصف العمر، بصوت يذكرني بصوت الغراب، وبدأت تصرخ حول كيف أن هذا هو سقوط المجتمع. خرجت مسرعاً من هناك في الوقت الذي بدأت فيه تتحدث عن نقص الإيمان بين الشباب، حيث كان سيسيل ينظر إليّ وكأنه وجد مرشحاً آخر لخطاب وثائقي. لم أكن لأخاطر بذلك. كدت أتعثر بصبي يتحدث في الهاتف بالخارج بينما كنت أهرع خارج المبنى إلى سيارتي.
أردت أن أغادر دون أن يلحظني أحد أثناء الخطابات، لكن لا بأس. قدت السيارة إلى منزل ساندرا، مفكراً في عذر للتحدث مع المراهقة دون أن يتصلوا بالشرطة.
الدخول بشيء مثل "أعرف عن ابن الواعظ"
سيكون جيداً، ثم استخدام السحر الذهني لأتظاهر بأنني أؤكد ما أعرفه. لكن خطتي قُطعت بسبب صفارات الشرطة. للحظة، ظننت أن ري قد اتصل بأحدهم ليجعل حياتي أصعب، لكن سيارة الشرطة تجاوزتني مسرعة. ثم انعطفوا يميناً، وهو بالضبط الاتجاه الذي كنت أسلكه. ساورني شعور سيء حيال هذا. زدت سرعتي وتبعْت سيارة الشرطة. استطعت رؤية الأضواء الزرقاء والحمراء في الأفق، تماماً حيث يقع المنزل. كانت هناك بالفعل سيارة إسعاف في المكان وسيارة شرطة أخرى.
بعد ركن السيارة بعيداً قليلاً، مشيت لأنضم إلى مجموعة من الجيران الفضوليين الذين يتجمهرون حول المكان. نظرت إلى المنزل. كانت نافذة غرفة الفتاة محطمة، والزجاج ملقى على العشب في الخارج. ومن خلالها، كان يمكن رؤية بعض الغرفة. كانت مغطاة بالدم، ليس مثل ذلك الذي في المخبأ مع الخزنة، لكن بقعاً حمراء كانت مرئية على الجدران. استطعت أيضاً رؤية المسعفين يعملون على شخص ما في الداخل.
سألت أحد الجيران بجانبي: "ماذا حدث؟"
قال رجل مسن دون أن يرفع عينيه عن المشهد: "لا أعلم، سمعت صراخاً. خرجت، وكان الأمر هكذا. أظنه اقتحاماً".
وافقت: "أجل"، ونظرت مجدداً إلى المشهد.
سألت بضعة أشخاص آخرين، لكنهم أخبروني بالقصة نفسها. سمعوا جلبة ثم صراخاً.
لم يرَ أحد شيئاً، باستثناء شخص واحد لاحظ "بعض الحركة"، وهو ما لم يكن كافياً.
أخيراً، غادر المسعفان المنزل على عجل وهما يدفعان نقالة. لمفاجأتي، وبناءً على الضغط الذي كانا يمارسانه على جرح بليغ في الصدر، كانت الفتاة لا تزال على قيد الحياة. تعالت شهقات المفاجأة في كل مكان بينما لاحظ الجميع نقل الضحية إلى سيارة الإسعاف. وعندها شعرت به. مانا. ربما لم يشعر بها الرجلان، فقد كانا غارقين في العرق من شدة الجهد، لكن الهواء حول الجرح كان أكثر سخونة. كان سحراً نارياً، أو بالأحرى طاقة متناغمة مع النار.
هل يمكن أن يكون ذلك؟ مراحل مبكرة من الطفرة؟ اقتربت أكثر لأحدد السحر. كان حول الدائرة الأولى ويشع من اللحم، كما لو أن شيئاً سحرياً كان يلتصق به. كانت تتحول. سأضطر لاتباعها إلى المستشفى. والاتصال بالقطط، قد نواجه كارثة قريباً. إذا كانت طفرة روحية، فإن احتمالية إيقافها أو علاجها تقترب من الصفر، فهي ليست في مستواي. السحر الذي يتم تصويره في مقاطع الفيديو سهل التفسير، لكن بشراً آخر ينمو من جسد شخص ما بين عشية وضحاها ثم يطلق التعاويذ ليس كذلك.
والأهم من ذلك، أنا حقاً لا أحتاج إلى الفاتيكان ليتطفل على قضيتي. استدرت لأركب سيارتي، محاولاً التفكير في كيفية إصلاح هذه المشكلة، عندما بدأ جهاز اللاسلكي في سيارة شرطة قريبة بالصدح. كنت على وشك المغادرة، لكن نبرة الاستغاثة في المكالمة لفتت انتباهي.
"الوحدتان 3 و4، استجيبوا. إشارة 58، جريمة قتل محتملة. شخص متوفى في مسكن، (أوك ريدج)، في منزل الواعظ، ظروف غير معروفة. يرجى الاستجابة."
تجمدت في مكاني. جريمة قتل محتملة في منزل الواعظ. عملية قتل أخرى بالفعل؟ وقفت هناك كغزال أمام أضواء السيارات. إذا ذهبت إلى المستشفى، كانت هناك احتمالية لرؤية الطفرة عن كثب. وإذا ذهبت إلى منزل الواعظ، يمكنني رؤية مسرح الجريمة بنفسي. لكن الأهم من ذلك، كان المكان قريباً نسبياً، لذا لو أسرعت... هل يمكنني اللحاق بالقاتل؟