أطلقت عصاي لتقفز إلى يدي حين اندفع المخلوق نحوي مباشرة.
كان حدسي الأولي أن ألقي تعويذة "الدرع"، لكن في منتصف الطريق أدركت أنني أسرع من أن أحتاج سوى الابتعاد عن مساره.
توقفت عن الإلقاء حين مرت أنيابه الحادة بجانبي تماماً. التفتُّ إلى خصمي، لأرى الشيء يخفض رأسه مستعداً لهجمة أخرى.
أطلقتُ تعويذتي "اختراق"
مزدوجة وسريعة نحو رأسه قبل أن أراوغ مجدداً. ولدهشتي، وبفضل غريزة قتالية مصقولة، نجح الحيوان في مراوغة واحدة وتلقي الأخرى في كتفه.
بدأت بإلقاء "شعاع الغثيان"
لأنهي الأمر سريعاً بينما قفز الشيء مرة أخرى، لكنني كنت معتاداً على سرعته، فتدحرجت جانباً دون أن أوقف التعويذة. حين هبط واستدار لهجمة أخرى، أتممت التعويذة. انطلقت ثلاثة أشعة طاقة متلألئة نحو الحيوان. اثنان في لوحي الكتف، وواحد في منتصف الجمجمة. حاول الحيوان المراوغة مجدداً. كان امتلاكه غرائز مرتبطة بالسحر أمراً غريباً، لكن هذه المرة، لم يكن بإمكانه القفز بعيداً عن الأشعة الثلاثة السريعة.
تدحرج المسخ جانباً، فأخطأه شعاع واحد تماماً، بينما لمسه آخر. ومع ذلك، وبسبب اعتراض الجذع البشري لمسار التدحرج، أصاب الشعاع الأيسر مركز جسده.
"نصر"، فكرت.
ثم حدث ما لم أتوقعه. تجسد درعٌ صدّ التعويذة. كانت تعويذة ضعيفة تلاشت، لكنها امتصت كفاية من قوة الضربة لتحول الشعاع المخترق إلى جرح سطحي. أطلق صرخة حادة من الغضب. ما هذا؟ لم أشعر بأي سحر حتى تدفق منه. وفوق ذلك، كان الإلقاء غريباً. ليس إلقاء كائن روحي، ولا إلقاء بشري.
قطبت حاجبيَّ واستغليت الوقت الذي كسبته لألقي "درع النحيب"
تحسباً. عاد الشيء ليتسلق على قوائمه.
"آآآغرررر"، صدرت تلك الصرخة الغريبة، التي بدت هذه المرة أقرب لصرخة إنسان.
بدأ الحيوان يقترب ببطء، والحذر والغضب يمتزجان في عينيه الغريبتين، بينما بدت العيون الجوفاء للجذع البشري مثبتة عليّ. بدأت الإلقاء مجدداً. تساءلت عن عقله. هل كان غضباً محضاً؟
مستغلاً اقترابه البطيء، استغرقت وقتاً لإلقاء "التشويه".
كان الهدف من التعويذة إزاحتي قليلاً عن مساره. لامس السحر المسخ، إذ لم يحاول الدفاع عن نفسه هذه المرة. ولم... أجد شيئاً. كنت أشعر به يحاول الالتصاق بجزء العقل المسؤول عن الإبصار، لكن لم يكن هناك شيء، كأن ذلك الجزء من العقل غير موجود ببساطة. تساءلت كيف بُنيت الخريطة الذهنية لهذا المخلوق. كان يقترب بينما بدأت أتراجع وأشرع في تعويذة أخرى. يجب أن أنهي هذا.
"عاصفة القطع"
المشحونة بإفراط ستفي بالغرض. انفجر الشيء حركةً بينما حاولت كسب مسافة.
ألقيت "اختراق"
مباشرة في منتصف جمجمته لأجبره على تغيير اتجاه الهجوم. لكن لدهشتي، تجسدت تعويذة غريبة مرة أخرى. لم يكن درعاً هذه المرة، بل تغيرت بنية جلد رأسه ليشبه لحاء الشجر السميك. لامست التعويذة الهدف لكنها لم تستطع اختراقه. صدرت صرخة غريبة أخرى بينما بدأ دم أسود يشبه القار يسيل من الجرح الضحل.
قفزت جانباً مجدداً، وأتممت "عاصفة القطع"
منتظراً اللحظة المناسبة لإطلاقها على ظهره. حين طار الشيء بجانبي، امتدت يد الجذع الصغيرة المشوهة. وتجسد في قبضته شيء يشبه سيفاً من لحاء.
استخدمت تعويذة مخزنة لإلقاء "الدرع"، لكنه مزق التعويذة ولامسني للأسف.
تركت الدرع يتلقى الضربة، ولدهشتي شعرت بأنه أوشك على الانهيار. لم يكن هناك سوى تفسير واحد. تلك تعويذة سيف من الدائرة الثالثة.
نفضت عني دهشتي، وأطلقت "عاصفة القطع".
حين تجسدت النصال، مال الجذع الموجود على ظهر المخلوق للخلف، مستخدماً سيف الشوك أمامه للصد. انتصب جزء الخنزير على قوائمه الخلفية، موفراً غطاءً أكبر للجزء البشري. أصابت الضربة هدفها، ومزقت الخنزير وتطايرت الأحشاء والدماء في كل مكان. سقط جذع الخنزير على الأرض مهشماً، لكن الإنسان نجا، إن كان يمكن تسمية ذلك نجاة. حين سقط، غرس السيف في الأرض، وشعرت بالمانا تتسرب إلى التربة.
في اللحظة التي رأيت فيها تلك الحركة، بدأت بإلقاء "النَفَس المحرق"
وقفزت للخلف. بدلاً من بضع كروم كما في قتالي الأخير مع أستريد، تجسدت أغصان خشبية لا تحصى مغطاة بالأشواك وحاولت الالتفاف حولي. أطلقت تعويذتي، حارقاً طريقي خارج السجن الخشبي، لكن حجم الهجوم كان غير متوقع. تأوهت ألماً حين اخترقت الإبر الخشبية يدي اليسرى، مثبتة إياي في مكاني ومحاولة الزحف نحو جذعي. رأيت الجزء البشري يحاول الزحف باتجاهي، جاراً لحم الخنزير المهشم معه. لكنها ليست المرة الأولى لي.
بدلاً من التركيز على التعويذة التي تثبتني، تجاهلت الألم، وباستخدام عصاي، أطلقت "العفن العميق"
المخزن مباشرة في وجه الشيء. هذه المرة، لم يرَ الهجوم قادماً. تجسد الدرع متأخراً، وارتطمت التعويذة برأس المخلوق. بدأ يصرخ بصوت بشري تقريباً، بينما توقفت حركته. وقفت هناك مصوباً عصاي نحو المخلوق لبعض الوقت بينما كنت أسحب يدي ببطء من بين الأغصان. لا حركة من الشيء. نظرت إلى يدي. لم يكن الجرح عميقاً، لكن الجلد كان ممزقاً. لم أظن أن هذه ستكون بداية التحقيق. جلست، مبقياً عينيّ على الجثة والمحيط.
كنت على وشك تجرع جرعة علاجية، لكنني توقفت. وقت مناسب لأرى ما يمكن لشفائي المتسارع فعله. تركت جسدي يغلق الجرح بينما اقتربت من المخلوق.
في البداية، كنت آمل أن أصيبه بتعويذة "اختراق"
في الرأس لأحصل على جسد كامل للدراسة. لكن الأمر لم ينجح. كشرت بوجهي وأنا أنظر إلى الجثة الممزقة. لم أكن أعلم بحيويته، والسحر الذهني لم يبدُ أنه ينفع بشيء، لذا كان الهجوم واسع النطاق هو الخيار الأفضل، ومع ذلك...
لو كان لدي عصا قادرة على تخزين تعاويذ الدائرة الثالثة، لكان "سهم العظم"
قد أنهى القتال سريعاً. يجب أن أعمل على تعاويذ الموت المخترقة. راجعت القتال. خرجت منتصراً دون استخدام السحر الغامض، لكن كان يمكن أن يكون الأمر أفضل. بلا خطة، فوجئت ولجأت فوراً للسحر الذي اعتدت عليه وأرتاح له.
كان بإمكان "قبضة الموت"
التعامل مع قدرة الخصم على الحركة ومنحي وقتاً لإلقاء "رمح العظم"
طبيعياً. طقطقت بلساني. اختيار أفضل للتعاويذ مستقبلاً واستخدام تعاويذ جديدة في المعركة كانا على القائمة. تباً، أصبحت قائمة طويلة الآن. نظرت إلى يدي. توقف النزيف. جيد. الآن إلى السؤال الرئيسي. ما الذي كان ذلك الشيء بحق الفراغ؟ لم أشعر بأي أثر سحري. إلا إذا كان مخفياً، لكنه لم يبدُ لي من نوع القتلة. الجسد كان لحماً، لذا ليس كائناً روحياً، لكن الإلقاء كان إلقاء كائن روحي، نوعاً ما.
همم... ربما ليس الإلقاء، بل تخزين المانا ككائن روحي وإلقاء كبشري؟ هل كان ذلك ممكناً؟ هل كان ذلك ممكناً أصلاً؟
تنهدت وطعنت الجسد البشري مرتين بتعويذة "اختراق"
في مؤخرة الجمجمة قبل أن أنحني فوقه. فحصت ما تبقى من اللحم البشري. المكان الذي اتصل فيه الجذعان لم يكن به أي درزات، والأهم من ذلك، لم يكن هناك تغير في الجلد. مررت أصبعي فوق ما تبقى من ذلك الجزء. بقي لون جلد الخنزير على الجزء البشري، لكن الملمس تغير بينهما. أخرجت خنجري وأحدثت شقاً على طول العمود الفقري وفحصت الاتصال. كانا ملتحمين معاً، أحدهما ينمو من الآخر. كان ذلك كافياً ليكون وظيفياً لكن ليس مثالياً.
إذن طفرة يمكنها النجاة.
نقرت بعصاي شارد الذهن بينما كنت أراجع "عيوب الروح في اللحم"، الكتاب المستخرج من الحقيبة.
كان الكتاب يتحدث عن كيفية انعكاس طفرات الروح على اللحم. الحالات الموصوفة والنظرية كانت، مع ذلك، أقل حدة بكثير. ناقش الكتاب كيف أن من لم يختبر صراعاً قط تكون روحه غير متوازنة. يتجلى ذلك في عيون صغيرة غائرة، وابتسامة ساخرة مزعجة بدلاً من الابتسامة العادية، وما إلى ذلك. الاختلالات العامة في الروح تنعكس على اللحم. لذا، الطفرات الحادة ستظهر أيضاً. لكن هل يمكن أن تكون بهذا التطرف؟
هل هذا ما كنت أنظر إليه هنا؟ أم أنني كنت أحاول تفسير الأمر بالأرواح لأنني ظننت أنني أطارد أثراً روحياً؟ ذلك لم يفسر الإلقاء الغريب. طقطقت بلساني. أول شذوذ حقيقي أتعامل معه، وقد بدأ يثير غضبي بالفعل. نظرت إلى الجسد أكثر، محاولاً إيجاد دليل، لكن إن كان هناك شيء مثير للاهتمام في أي جزء من لحم الخنزير، فأنا متأكد من أنني سحقته أثناء العملية. نظرت مجدداً إلى يدي. كان الجلد قد التأم تقريباً، لكنني لا أزال أشعر بأن العضلة تحتها ممزقة.
كلما كان الجرح أعمق، استغرق وقت أطول، فهمت الآن. تجرعت الجرعة أخيراً بعد وقت إضافي دون الشعور بأي تغيير. بحثت بعدها عن شيء لأمسح الدماء وأدركت أن كل شيء معي، باستثناء المناديل. استخدمت الماء لأغسل قدر ما أستطيع، ملطخاً يدي الأخرى بالمزيد من الدم أثناء ذلك. فكرت للحظة في العودة إلى السيارة، لكن قررت أخيراً المتابعة. كان مبنى مهجوراً. سألقي نظرة وأمضي في طريقي. التفتُّ إلى الجثة لأتخلص من الأدلة، لكن لاحظت أنها بدأت تتحلل بالفعل.
أو بالأحرى تتفكك. لماذا؟ بعد مراجعة معرفتي بالأرواح والموت، لم أجد شيئاً. هززت كتفي ومضيت في طريقي، تاركاً الطبيعة تقوم بعملها. أخرجت بلورة وبدأت ببطء في استعادة بعض المانا. استغرق مني الأمر حوالي 20 دقيقة لأصل إلى مساحة مفتوحة في الغابة. فيها، رأيت مبنى صناعياً مهجوراً. كان مسلخاً قديماً. اقتربت منه من الخلف، حيث بدت المساحة أمامي منطقة تخزين. وجدت نافذة كبيرة مكسورة، استخدمتها لدخول المبنى.
في اللحظة التي خطوت فيها للداخل، شممت رائحة الغبار في الهواء، إلى جانب روائح الخرسانة المبللة والحديد الصدئ. وبينما لم تكن الروائح الأكثر متعة، كان انخفاض الحرارة أمراً جيداً في هذا اليوم الحار. شققت طريقي ببطء للأمام، متفقداً الغرف بينما أمضي. كان مبنى مهجوراً نموذجياً، كل ما ترك خلفه كان إما أصعب من أن يُنقل أو ببساطة لا نفع له ليُباع. لكن الغريب أنني لم أشعر بأي سحر.
إن كان الخطاف قد استيقظ بسبب مانا محيطة تملأ الهواء، فالمفترض أن المانا تملأ نصف المبنى على الأقل الآن. قُطعت تأملاتي بصوت قادم من أمامي. استعددت في البداية لقتال آخر مع، حسناً... شيء ما. لكنني أدركت لاحقاً أنهم بشر. مشيت باتجاه الأصوات ورأيت أبواباً قوية وسميكة أمامي. رفعت حاجبيّ. كنت على وشك الدخول وإنهاء عملي، لكن الأصوات خفتت. هل سمعوني؟ لم أكن أختبئ منهم حقاً، لذا كان ذلك ممكناً.
ابتسمت قليلاً حين حاولوا، لتسليتي، التسلل نحو الأبواب بأسلوب محرج. تراجعت عن فكرة تعريفهم بنفسي ووقفت هناك، أستمع إلى ما يدور في الجانب الآخر. بعد ثوانٍ، انفتحت الأبواب، وكاد خمسة أشخاص يقفزون عليّ. أربعة منهم لم يكونوا مميزين، بدوا كشباب يحملون معدات تصوير من بين كل الأشياء. لكن رجلاً واحداً أسقط كاميرته واتجه فوراً لسلاح مخبأ تحت قميصه. ثم تجمد ويده على خصره، مشوشاً قليلاً من أفعاله، معتبراً أنني لم أكن أفعل شيئاً خطيراً.
رفعت حاجبيّ. هاه، غرائزه جيدة جداً.