في اليوم التالي، تلاشت معظم آثار تعلّم التعويذة. نهضت صباحاً وحزمت أمتعتي، ووضعت الضروريات في الحقيبة. تأكدت من حيازة الجرعات، وبعض التمائم تحسّباً للطوارئ، ودائرة الملح، وبضع أختام أخرى، ومعداتي المعتادة، بما فيها أحجار المانا عالية الكثافة. بعد التحقق من كل شيء، ارتديت ملابس عادية وركبت سيارتي. استغرقت الرحلة ساعتين، وبعد تناول الإفطار في مقهىً على الطريق، أصبحت على مشارف البلدة.
"أهلاً بكم في ليرمون"، هكذا نُقش على لافتة خشبية قديمة.
سرتُ بسيارتي عبر طريق غابي. بدت المنطقة قبل البلدة كأنها مزارع قديمة متناثرة على مساحات من الأرض بين أحزمة من الأشجار. بحثتُ سريعاً عن المكان قبل انطلاقي، لكن لم يظهر لي شيء مثير. كانت بلدة أمريكية متوسطة الحجم كغيرها. يعتمد كثير من أهلها على الصيد أو الزراعة، بينما يغادرها عدد كبير من الشباب فور إنهاء المرحلة الثانوية. لا شيء جديد. بدأتُ أقترب من منطقة أكثر ازدحاماً.
كان المكان مزيجاً من بيوت الطوب القديمة ومبانٍ أحدث، لكنها جميعاً تبدو مصانة جيداً. وصلتُ أخيراً إلى وسط البلدة.
"أضخم يقطينة: يغلق باب التسجيل يوم الجمعة!"، تقول لافتة كبيرة معلّقة فوق الطريق.
تجاهلتها في البدء، ثم لاحظت شيئاً. البلدة ليست نظيفة ومصانة فحسب، بل هي مزينة. استعرضتُ في ذهني العطلات التي أعرفها، فلم يخطر لي شيء. أقربها عيد الهالوين، لكنه بعد شهرين تقريباً. كنت بحاجة إلى تحديد وجهتي على أي حال، فركنت السيارة قرب الوسط وترجلت. كانوا يستعدون ببطء لنوع من الاحتفال. كلما تجولت أكثر، ازداد يقيني. أعلام أمريكية أكثر من اللازم، حتى بالنسبة لبلدة ريفية.
نوافذ البيوت نظيفة جداً، ووسط المدينة نال نصيبه من التنظيف والترميم مؤخراً. جاءني الجواب قبل أن أسأل أحداً.
"احصل على أعلامك ليوم تأسيس البلدة! خصم 50%"، تقول لوحة على أحد المتاجر.
يوم تأسيس البلدة، هاه. تساءلت إن كان سيعيق عملي، لكنني أرجأت الفكرة إلى مؤخرة رأسي. أخذتُ وقتي في تدبير ما أحتاجه. أوله خريطة للمنطقة، فأنا لا أثق بالأجهزة الإلكترونية، خاصة مع ميل المانا للعبث بها. المهمة التالية كانت الحصول على صحيفة قديمة. لحسن الحظ، لا توجد أخبار تستدعي صدور صحيفة يومية، فاشتريت بسهولة عدد الأسبوع الماضي.
"لا يقطينة أكبر من يقطينتي، تتحدى فائز العام الماضي ستيفن ماكلانكي".
مذهل. نظرت إلى العنوان بحاجبين مرفوعين. كنت أظن أن أي جريمة قتل أو وفاة في مكان كهذا يجب أن تتصدر الصفحة الأولى. تحققت من التاريخ. وفقاً للقط، كان يجب أن تصل الجثث إلى المشرحة قبل تسعة أيام. لذا افترضت أن الصحيفة المحلية ستنشر الخبر. أم أنهم غارقون في اليقطين لدرجة أنهم نسوا الكتابة عن طفلين ميتين؟ قلبت الصفحة.
"احتفال يوم تأسيس البلدة: أين تضع علمك؟"
لا شيء مجدداً. قلبت صفحات الصحيفة فلم أجد سوى المزيد عن دراما المزارعين المحليين، والمزيد عن الاحتفال القادم، وكمية مقلقة من معلومات اليقطين التافهة. أخبرني كيو-شار ألا أزعج قط المشرحة، فهو متقاعد ولم يعد مهتماً بتلك الحياة، لكنني بدأت أظن أنني قد أضطر للحديث مع القط العجوز بعد كل شيء.
"عذراً؟"
سألتُ صاحب كشك الصحف.
"هل حدث أي شيء غريب مؤخراً؟"
نظر إليّ الرجل وكأنني أبله. نعم، لم يكن سؤالاً ذكياً، أعترف بذلك.
"ماذا تقصد؟ هل أنت مراسل أو شيء من هذا القبيل؟"
"أنا... لا. لست مراسلاً. أنا من مركز شباب مسيحي، وأُبلغت بوقوع مأساة في البلدة قد تتطلب وجود مستشار".
اختلقتُ كذبة على الفور. ارتفع حاجبا الرجل أكثر.
"أنت مستشار مسيحي؟"
سأل بشك. جاء دوري لأنظر إليه وكأنه هو المعتوه.
"هل تظن أن شباب اليوم سيتحدثون مع شخص يبدو ككاهن؟ سيهربون للعب ألعاب الفيديو".
قلت ذلك وأنا أشعر بالانقباض في داخلي. هل كان ذلك مقنعاً؟ على ما يبدو، فالشكوى من شباب اليوم فعّالة، إذ أومأ الرجل ببطء.
"موسيقى صاخبة ولا احترام للكبار، أقول لك".
قال. أظن أنني أمسكت بالخيط.
"لكن الأب فرانك لم يذكر أي مستشار".
أضاف الرجل. تباً.
"نحن مؤسسة غير ربحية منفصلة. لا نعمل دائماً مع الكنيسة. حاولنا إرسال رسائل إلكترونية، لكن لم يصل شيء".
حاولتُ، آملاً ألا يكون الكاهن المحلي من النوع الملمّ بالتكنولوجيا.
"رسائل إلكترونية؟!"
هتف الرجل وضحك.
"أنت عصري أكثر مما ينبغي. لا رسائل إلكترونية هنا. ليس في بيت السيّد. الأيام الخوالي هناك، أقول لك. كما ينبغي أن تكون".
أومأت موافقاً.
"الهواتف تسرق الوقت من السيّد، هذا ما أقوله لكل طلابي. لن ترى السيّد إن كنت تحدق في شاشة".
بدا أن هذا أقنعه، فابتسم.
"حسناً، سأخبر فرانك أنك أتيت للمساعدة".
"أرجوك لا تفعل"، تنهدت في داخلي.
"وأجل. بعض الشباب يحتاجون إلى توجيه. لو استطعت إخراج فكرة الحفلات من رؤوسهم، سيكون ذلك رائعاً".
"سأفعل ذلك، أو أموت في المحاولة".
ساد صمت محرج قليلاً.
"إذن... ماذا حدث؟"
سألتُ ببطء.
"أوه، بعض الشباب تعاطوا جرعة زائدة في حفلة بمسلخ قديم. كان يجب إغلاق ذلك المكان منذ زمن".
بصق الرجل عند ذكر المسلخ.
"أوه، لكن الصحيفة لم تذكر شيئاً"، قلتُ متظاهراً بالمفاجأة.
"الشباب الأغبياء الذين يتعاطون المخدرات ليسوا خبراً يستحق الذكر. ليس قبل احتفال جيد. سيفسد المزاج، أقول لك".
نعم، لا يمكن المخاطرة بمسابقة اليقطين. حاولت الاستفسار عن المزيد من التفاصيل، لكن الرجل لم يعرف شيئاً مفيداً. شكرته، مطمئناً إياه بأنني سألقي على الشباب موعظة حول كيف تبعدهم المخدرات عن السيّد، ومضيت في طريقي.
بعد القليل من البحث عن "مسلخ ليرمون"
والتحقق من الخرائط، وجدت المسلخ القديم الوحيد في المنطقة. بفحص صور الأقمار الصناعية، بدا منشأة صناعية كبيرة، مهجورة على الأرجح في قلب الغابة. افترضت وجود طريق ما، لكن لم يظهر شيء على الخرائط. كان هناك طريق قديم يؤدي للمنشأة، لكن هل لا يزال صالحاً للاستخدام؟ قررت تجربة فكرة أخرى. وجدت مكتبة محلية ونجحت في الحصول على كتاب عن تاريخ البلدة. كانت الخطة أن أعبر الغابة ببساطة.
امتلاكي القدرة على استشعار المحيط جعل المشي والقراءة أمراً ممكناً. لذا قررت القيام بنزهة مريحة وممتعة ممزوجة ببعض البحث. قدتُ السيارة إلى موقف قرب الغابة، حيث حزمت الضروريات في حقيبة ظهر، وتحققت من الاتجاه بالبوصلة، وانطلقت. أثناء المشي، كنت أقرأ الكتاب وأتصفحه بالتناوب، لكن لم أجد الكثير.
كنت أتوقع رؤية بعض تأثير "الجزار"
في قصة التأسيس. ربما ادعى المؤسس سماع صوت، أو ربما قادته نبوءة قديمة أو أسطورة محلية فيها ذرة من الحقيقة. لكن لا شيء. كل ما جمعته هو أن المؤسس كان رجلاً ثرياً نسبياً اشترى جزءاً كبيراً من الأرض وباعه للآخرين، مما سمح للبلدة بالتطور طبيعياً بمرور الوقت. كان يجب أن يكون هناك أكثر من ذلك، فالمكان أكبر من أن يكون مجرد بلدة زراعية. توجد مدرسة ثانوية، ومكتب الطبيب الشرعي للمقاطعة يقع هنا أيضاً.
لكن لا شيء مثير. تنهدت على الوقت الضائع. أين تأثير ساحر أرواح قوي؟ أين السحر؟ كل ما رأيته بلدة ريفية ناعسة. لم يكن لدى القطط الكثير من المعلومات أيضاً. كل ما حصلت عليه هو وجود وفيات غريبة، تبدو ناتجة عن إصابة روحية. لكن لا شيء أكثر. لم يكن هناك أبداً شيء مثير في هذا المكان، لذا لم يكن هناك عملاء في الجوار ولا استطلاع. أغلقت الكتاب أخيراً حين بدأ يصف جمال الحقول والغابات.
على الأقل كان اليوم جميلاً، الطقس دافئ والرياح تنعش الأنفس. يجب أن أكون أقترب أكثر فأكثر من المكان. أظن أنني كنت على بعد 15 دقيقة من المسلخ حين أدركت وجود شيء ما يقتفي أثري. توقفت وعقدت حاجبيّ. كنت واثقاً من أنني سمعت شيئاً. مع مهارتي، حواسي أيضاً شحذت لتتوافق. بدا الصوت أشبه بصرير خنزير بري، لكنه مشوه وأعمق. بدأت بالمشي، هذه المرة ليس باتجاه المنشأة بل جانباً، منعطفاً بحدة لأرى إن كان سيتبعني.
وفعل ذلك. وقع الخطوات كان كخطوات حيوان، لكن التنفس كان غريباً. انعطفت بضع مرات أخرى. الآن تأكدت أنه ورائي مباشرة. حاولت استشعار أي هالة، فلم أحصل على شيء. هل هو خنزير بري يحمي منطقته أم قاتل؟ طريقة واحدة لمعرفة ذلك. مشيت نحو الجزء الأكثر كثافة من الغابة. عبرت شجيرات كثيفة بجهد بسيط وواصلت. بعد نصف دقيقة، وحين تأكدت أن ما يتبعني يجب أن يكون في الشجيرات، استدرت وانطلقت مسرعاً نحو مصدر الصوت.
"سيكون أمراً مضحكاً لو كان مجرد خنزير"، فكرت في نفسي.
حين اقتربت بما يكفي، لوّنت هالتّي بظمئي للدماء قدر استطاعتي. أي حيوان بري يجب أن يهرب مذعوراً تلقائياً. وصلت قرب الصوت ونظرت حول الشجيرات، محاولاً رؤية أو استشعار صاحب الخطوات. وهنا ظهر. في البداية، رأيت رأس خنزير واسترخيت قليلاً، لكن حين خرج بقية جسده من بين الشجيرات، تجمّدت في مكاني. بدا الأمر وكأن أجزاء من إنسان قد زُرعت في جسد خنزير. كان الرأس لخنزير بري، بعينين صغيرتين ونابيين كبيرين.
لكن حول مؤخرة العنق، انقسم الجسد. استمر الخنزير للخلف، بينما نما نصف جذع بشري للأعلى. بدا الأمر وكأن إنساناً شُق لنصفين عبر منتصف الأضلاع ثم خيط فوق الحيوان. تحولت الأجساد إلى بعضها بسلاسة، بلا درزات أو فواصل واضحة. جلد الجسد البشري كان بنفس اللون البني المسود للحيوان. إحدى يدي الجذع نمت داخل عنق الخنزير وامتدت نحو وجه الحيوان تحت الجلد. اليد الأخرى، اليمنى، كانت أصغر، مشوهة، لكنها لا تزال وظيفية، تنتهي بما يشبه حافراً كبيراً مكان الكف، مع أصابع تنمو من الحافر.
كان الفم والعينان فارغين تماماً ومفتوحين على اتساعهما، مع طحالب تنمو منهما وتنسكب كشلال أخضر صغير متجمد في الزمن. كان الوجه متشنجاً في تعبير عن الألم والكراهية، محفوراً في اللحم الغريب. زمجر الحيوان. أدركت الآن أن الصوت الغريب كان مزيجاً من صرير خنزير وصرخة إنسان. لم يكن له أي أثر سحري، أدركت ذلك. قبل أن أستطيع استيعاب المزيد، تقلصت العضلات القوية وقفز المخلوق نحو حنجرتي.