اقتربت من أوفيليا، كانت تستريح جانباً وتدلك أضلاعها بعد ركلة تلقتها من ميهور.
أخبرني أن بإمكانها البدء في إعادة صياغة بعض المانا إلى "تشي"
فور جمع ما يكفي منها. وافقته الرأي، فكان عليها البدء بجمع المانا. لم تكن قادرة على التأمل السليم قبل أن تبصر أغوار نفسها، لكنها استطاعت المباشرة في بناء الدائرة. غير أن نزال اليوم لم يسر على ما يرام. بدت شاردة الذهن، فكلفها ذلك ركلة في جانبها. كان عليّ التحدث إليها، لكن لاحقاً. الآن، حان وقت التعليم.
"هذه تمائم،"
شرحت لأوفيليا، وأريتها ورقة تحمل حروفاً من الأركين ومربوطة بخيط.
"صُنعت من ورق مشبع بسائل غني بالمانا ودائرة أركينية لتعويذة واحدة. يمكنك تفعيلها بتمزيق الجزء السفلي،"
أشرت إلى موضع في التميمة حيث الورق أقل سماكة، "أو يمكنك توجيه طاقتك نحوها وتفعيلها بومضة فكر."
بعدما أنهيت شرحي، ناولتها التميمة.
"كان الجميع يستخدمونها قديماً لئلا يبددوا مانا أجسادهم حين تكون شحيحة. لكن غايتها الأصلية كانت التدريب أو المعارك الطويلة حيث لا تود إرهاق نفسك بتعويذات بسيطة."
"أفترض أنني سأتدرب بها؟"
"أجل. عليك الاعتياد على دمج التعويذات بهجماتك. أخبرني ميهور أنك تحرزين تقدماً جيداً، لكن أسلوب قتالك يفتقر للسحر. إضافته لاحقاً قد تكون شاقة، لذا أريدك استخدام هذه: تعويذات الدرع، والدرع، والقطع، والوخز، والقوة."
حين قلت ذلك، أعطيتها التمائم المقابلة.
"هذه أساسيات السحر غير المنسوب، وهي خير عون لك في القتال. ادمجيها دائماً واحملي التمائم معك."
أومأت أوفيليا.
"يسري هذا أيضاً على سيفك الرابير،"
أضفت.
"ماذا؟"
قطبت حاجبيها والتفتت إلي.
"لماذا؟"
"عليك الاعتياد على حمل سلاح. ستبدين سخيفة، لكنه سيصبح أمراً عادياً قريباً، أضمن لك ذلك."
توقعت أن تجادل قليلاً، لكنها نظرت للأمام وأومأت بصمت. عقدت حاجبيّ وأنا أتأملها.
"غالباً سأغادر في مهمة استقصاء. لذا ستركزين على دروس القتال، والقراءة مجدداً."
رأيت عينيها تتسعان.
"ألا يمكنني الذهاب معك؟"
سألت.
"ليس هذه المرة يا أوفيليا. هذه المرة ستكون خطيرة حتى عليّ."
"إذاً يمكنني الذهاب مع ميهور و..."
كان في صوتها يأس، يأس كافٍ لألحظه. رفعت يدي لأوقفها.
"ما الذي يجري؟"
صمتت وانكسرت ملامحها.
"لا شيء،"
قالت بوهن. كانت كذبة مكشوفة تصرخ في وجهي.
"حسناً. ربما أفتقر للتعاطف، لكن حتى الحجر يدرك أن ثمة خطباً ما."
تحدثت بنبرة جادة: "أنت شاردة أثناء الدروس. تقدمك تباطأ. والآن أنت مستميتة للرحيل، رغم قولي إن الأمر شديد الخطورة. لا أعتاد التدخل في حياتك الخاصة، لكن بصفتي معلمك، أحتاج للمعرفة. ما الذي يحدث؟"
ترددت أوفيليا طويلاً، ثم فتحت فمها أخيراً: "الأمر يتعلق بأمي. اتصلت بي غاضبة لأن رجالاً مخيفين يهددونها ويسألون عني. قالوا إنني قتلت صبياً، وعليّ الذهاب لأشرح وأتوب عن خطاياي وما إلى ذلك."
"أوه؟"
رفعت حاجبيّ.
"والد توم، على ما أظن."
أومأت أوفيليا بخفة.
"أجل. لست أدري ما أفعل. لذا... كنت آمل أن تتمكن من، أنت تعلم، تخويفهم أو شيء من هذا القبيل؟"
"ما كنت تقصدينه هو أنك تأملين حضورهم حين أكون بالجوار، لأتولى أنا تخويفهم على أي حال. أليس كذلك؟"
بقيت صامتة.
"أتعتقدين أن من يعمل لصالح طبيب ثري في كبرى شركات الأدوية سيرتعد من تهديدات؟"
"حسناً إذاً، اضربهم... قليلاً؟"
نظرت إليها بصمت. لم تكن تدرك ما تطلبه.
"أتعلمين أنني لو أريتهم دليلاً على السحر، سأضطر لقتلهم، أليس كذلك؟"
"لماذا؟ لقد أريته لدانيال وليام وإيما؟ لم تقتلهم... أليس كذلك؟"
ضحكت على سؤالها القلق في النهاية.
"كلا، لم أفعل. لكنهم كانوا مجرد طلاب بآباء حمقى. يمكنهم الثرثرة عما رأوه، ولن يحدث شيء. أما رجل ثري، غاضب، ومكلوم، فأمر آخر. ربما حصل على قصة غريبة عن قبيلة خرافية في الغابة. لو تلقى دليلاً على السحر يكفي ليدفعه للبحث، فقد تصبح المسألة مشكلة. تعويذة أو اثنتان ليستا بالأمر الجلل."
"الأشخاص ذوو النفوذ حين يكتشفون أمرنا، يصبحون مشكلة،"
جاء صوت ميهور من الجانب وهو يقترب.
"بالضبط. وكبرى شركات الأدوية قد تكون مزعجة بشكل لا يطاق. لذا لا يمكننا المخاطرة. والعقود السحرية ليست مثالية حين يتعلق الأمر بكبح الأحقاد. سيُحدد الرجل للتصفية على أي حال."
شحب وجه أوفيليا قليلاً.
"إذاً ألا يمكنك فعل، شيء عقلي؟ أو تضليله عبر القطط، أو مراقبته بقطة منزلية؟"
راقبتها باستمتاع وهي تطرح نظرياتها.
"لا. لا أستطيع. لكن ما رأيك بهذا؟ إن كان الأمر يزعجك لهذا الحد، سأصلحه."
رأيتها تسترخي قليلاً، لكنني كنت على وشك تغيير ذلك.
"سأذهب وأتعامل مع الرجل. سأجعله يبدو كحالة انتحار. سيبدو الأمر مقبولاً."
"ماذا؟! لا."
رفعت حاجبيّ في وجهها.
"إذاً أنت لا تريدينني أن أصلح الأمر لك فحسب، وبالمجان، بل تريدينني أن أفعل ذلك بطريقتك؟"
"حسناً... أعني، ألا يمكنك تخويفه دون سحر... بطريقة ما..."
"لا يتعلق الأمر بذلك. عليك الفهم. إشراك الآخرين في مشاكلك يعني منحهم سلطة على الحل. وأنا لا أملك ترف الرحمة يا أوفيليا. إن تدخلت، سيُعتبر أي فعل من والد توم هجوماً عليّ. وإن أظهرت أي ضعف، فقد يمنح ذلك الآخرين فكرة المحاولة أيضاً. والرحمة يراها الكثيرون ضعفاً. لذا إن أردت حلاً أقل دموية، وإن أردت حلاً خاصاً بك، أصلحيه بنفسك."
صمتت أوفيليا وأومأت بخفة.
ابتسمت واقتربت من ميهور هامساً: "أخبر القطط حتى لا تتحول الأمور لكارثة، وساعدها إن أمكن. سأغيب لبعض الوقت."
أومأ ميهور، وتصافحنا. ودعت أوفيليا وانطلقت في طريقي لأستعد للمهمة التالية. في طريقي للمنزل، بدأت بوضع قائمة ذهنية بما أحتاجه. مواجهة شيء شاذ تعني أن كل شيء وارد. سأحتاج لطلب جرعات أقوى من الساحرات بالإضافة إلى بعض الإكسير. سآخذ مجموعة الكيمياء الكاملة تحسباً لأي طارئ.
انقضى أسبوع آخر قبل أن أتلقى اتصالاً متردداً من كوشار.
قال: "تحقق من بريدك الإلكتروني. أرسلت لك شيئاً مثيراً".
فتحت بريدي وتابعت الرابط الذي وصلني. كان منشوراً لشخص مجهول من بلدة صغيرة.
"وفاة اثنين إثر جرعة زائدة في حفلة. هل أطفالنا في أمان حقاً..."
مررت عيني على المنشور سريعاً. كان يتحدث عن حفلة انتهت بكارثة بسبب المخدرات. لا شيء مثير للاهتمام في الواقع.
تحققت من موقع البلدة، وكان يقع بالفعل في المنطقة التي يفترض أن أجد فيها "الخُطّاف".
لكن هذا كل شيء. دفعني الفضول لمعرفة كيف ربطت القطط الخيوط ببعضها، فعدت إلى المكالمة.
قلت: "حسناً، قرأت المنشور. هل عثرت على مخطوطة قديمة واكتشفت أن الجزار كان في الأصل تاجر مخدرات؟"
أجاب: "ليت الأمر كذلك. كلا، تواصلت معنا قطة تعمل في مشرحة. إنها واحدة من مخبرينا القدامى، وهي متقاعدة الآن. بدت حالات الجرعات الزائدة غريبة. لم ترَ الجثث جيداً، لكنها قالت إن الطبيب بدأ يشرب الخمر ويصاب بالكوابيس بعد رؤيتها".
أومأت برأسي. كان هذا خيطاً جيداً، لكن العديد من الظواهر السحرية وغير السحرية قد تسبب ذلك.
سألت: "أي شيء آخر؟"
قال: "نعم، وهنا يأتي الجزء الأهم. حاولت قطتنا دخول المشرحة، لكنها قالت إنها شعرت بحضور ينبعث من الجثث".
"أشباح؟"
"كلا، مجرد حضور الجثث. لكنه حضور مختلط. أضعف بكثير من حضور الشبح... لكنه متفتت".
أنهى كوشار كلامه بنبرة درامية.
أومأت بتقدير: "تضرر شديد في الروح. صيد ثمين".
"لا توجد أشياء كثيرة في هذا العالم يمكنها العبث بروح، لذا ينبغي أن يكون هذا خُطّافك أو شيئاً يتعلق بالجزار".
ينبغي أن يكون كذلك.
قلت: "شكراً. سأذهب إلى هناك في أقرب وقت".
"... سام. أرجوك كن حذراً".
"سأكون على أهبة الاستعداد، لا تقلق".
أنهيت المكالمة بعد ذلك. كانت معظم الأشياء التي طلبتها قد وصلت بالفعل. كنت أنتظر فقط شراب النوم، وبعدها سأكون جاهزاً للانطلاق. حسناً، هذا والجزء الأخير من استعداداتي. كان اليوم مناسباً كأي يوم آخر. كنت في كامل قوتي ولن أحصل على مزيد من الوقت للتدريب. هل أفعلها؟ كان هذا هو السؤال. قد يلزمني هذا الفراش لفترة طويلة. ومع ذلك، وصلتني التحذيرات بشأن شذوذ ما. في المرة الماضية، لم تكن لدى إستر سوى خدعة واحدة في جعبتها، وكان التعامل معها صعباً بالفعل.
فما بالنا بشذوذ حقيقي؟ قررت خوض المخاطرة. ذهبت إلى غرفة التخزين ونظرت نحو الصندوق الذي يحوي المذبح. بعدما تعلمته من المرة السابقة، نقلت التماثيل القبيحة إلى أبعد زاوية وجعلتها تواجه الجدار. بمجرد الانتهاء، اقتربت من المذبح وبدأت الصلاة. تماماً كما في المرة السابقة، سمعت أصواتاً أخرى في الغرفة معي، تهتف خلفي وحولي. ثم انضمت الموسيقى والطبول. جلست هناك بينما تصاعدت في داخلي حشود من المشاعر الغريبة.
حتى بلغت الموسيقى ذروتها، وكان وقت الطلب قد حان. كنت متوتراً، على الأقل بقدر ما يمكنني أن أكون. لم أتعلم تعويذة غامضة بتلك الطريقة من قبل. عادةً، كان تعلم سحر الهاوية يستغرق وقتاً طويلاً في دراسة نصوص غريبة مكتوبة بلغة غير بشرية. ورغم كل دراساتي، لم أكن أعرف سوى ثلاث تعاويذ من الهاوية. والآن سيُكشف لي أحدها مباشرة.
نطقت أخيراً: "جيث-ساهرا"، ثم انتظرت.
حدث رد فعل. امتد شيء ما إلى عقلي. شعرت بإصبع يلمس جبيني، وانجرفت في رؤية. ما رأيته كان كتلة سوداء هائلة دائمة الحركة. كانت وجوه صراخ لكل الكائنات الموجودة محفورة على سطحها، تتحرك تحت الحجاب الذي بدا أنه يمسك الشيء معاً. كانت ضخمة بشكل لا يصدق، يمتد جسدها عبر مسافات لا تُحصى وأزمان لا تُعد. منها، كانت الأشياء تتساقط باستمرار كما لو كان مطراً لا ينقطع من مادة حية تهوي إلى الفراغ في الأسفل.
كانت مخلوقات، مخلوقات لا تُحصى، محبوسة في دورة لا تنتهي من الولادة والموت. تسقط من المَلِك كأطفال حديثي الولادة ثم تشيخ، وتتحول إلى غبار وهي تهوي إلى اللانهاية. أياً كان ما يُفترض بي تعلمه، فليكن سريعاً، إذ شعرت أنني على وشك التوقف عن الوجود. ثم جاءت الرؤية. رؤية لألف من المفضلين لدى ذلك الجنون الأسود المتلوّي. حركة. كل ما عُرض عليّ عنهم كان حركة، قبل أن تنتهي الرؤية لحسن الحظ، وأجد نفسي عائداً إلى الأرض.
خطر اسم ببالي. حاولت ترجمته من لغة الهاوية.
سيكون شيئاً قريباً من "نطق لغضب الصغار".
سيستغرق إتقان التعويذة وقتاً طويلاً. أما عما ستفعله التعويذة؟ لا فكرة لدي إطلاقاً، على الأقل في الوقت الحالي. سأحتاج إلى تجميع شتات نفسي وتحليلها. كل ما عرفته الآن هو أنني بحاجة إلى اسم واحد من الصغار الألف. المثير للاهتمام أن التعويذة لم تستحضر اسم مَلِكي، بل اسماً آخر من مجمع ملوك الهاوية. كنت أعلم أن عائلتي درست ملوكاً غامضين آخرين، لكن معظمهم كانوا من أفراد الفروع الأخرى.
هل كانت التعويذة اقتراحاً؟ هل ينبغي لي السعي وراء تلك المعرفة؟ أم أنني أبالغ في التحليل؟ ضاع العديد من فروع العائلة خلال الحرب ومحاكم التفتيش. كانت التعويذة سهلة نسبياً بالنسبة للمستوى الثالث، فربما لهذا السبب اختيرت؟ لا فكرة لدي.
يجب أن يكون هناك اسم لأحد الصغار الألف في "النكرونوميكون".
افترضت أن التعويذة ستعمل بشكل مختلف بناءً على الاسم المختار، لكن الخيارات لم تكن متاحة بكثرة. إذا التقيت يوماً بالماعز السوداء، فسأجري معها حديثاً حول أطفالها. مع ذلك، كان التعامل مع الصداع المبرح أول ما على جدول أعمالي اليوم. حاولت النهوض، لكنني فقدت توازني. صداع ودوار، صححت لنفسي. الخبر السار هو أنني تعاملت مع الرؤية بشكل جيد على نحو مفاجئ، إذ استطعت التفكير والتحرك دون أي مشاكل.
لذا ينبغي أن أكون جاهزاً للانطلاق غداً. إذن، لقد تقرر الأمر. في اليوم التالي، صباحاً، سأذهب للتحقق من الجرعات الزائدة في تلك الحفلة التي يبدو أنها تسببت في تفتت روح أحدهم. كم هذا مثير.