انقضى أسبوعان آخران على روتيننا الجديد؛ حيث تتعلم أوفيليا من ميور، ثم نتدرب على السحر معاً في المساء. استثمرت الوقت الذي اشتريته في البحث في المذكرات التي وجدتها في الحقيبة، وفي تدبير أمر هالاتي التي بات من الصعب على البشر العاديين تحمل وجودي قربهم. لحسن الحظ، بدا أن الجمع بين العدسات اللاصقة أو النظارات الداكنة والتحكم الواعي في حضوري قد أدى الغرض. فحصت السلاح الموجود في الحقيبة، وتبين أنه فأس بكلتا اليدين، يسبب تعفن ونزيف أي جرح يحدثه.
كان سلاحاً جيداً، لكنه غير نافع لي، لذا قررت بيعه أو مقايضته حين تسنح الفرصة. في الوقت الراهن، كان اهتمامي منصباً على المذكرات. لقد وصفت عشيرة من سحرة الأرواح الأقوياء نسبياً. لا بد أن الحقيبة سُرقت، فكلما قرأت أكثر، زادت صعوبة ربطها بالعائلة التي كانت تملكها حين حصلت عليها. لكن الأهم من ذلك، أنها احتوت على المعلومات التي كنت أبحث عنها. حسناً، تقريباً. لم يُعثر قط على مقبرة الجزار، لذا لم أتوقع العثور على إحداثياتها هكذا ببساطة.
ما وجدته هو أن المالك الأصلي للحقيبة، لكونه ساحر أرواح، كان مهتماً بالعثور على المقبرة. وباعتباره شخصاً عاش في الحقبة التي بُنيت فيها، فقد تمكن من حصر الموقع المحتمل للمكان في حدود ولاية جورجيا المعاصرة. من المرجح أن يستيقظ المفتاح بعد ملامسته للمانا المحيطة. أما عن ماهية المفتاح، فقد قيل في النظريات إنه الأداة ذاتها التي أصبحت رمزاً لذلك الساحر المعتوه: خطّاف الجزار.
سلاح قيل إنه قادر على انتزاع روح الضحية من جسدها إذا وُجّهت به ضربة قاتلة. وبعيداً عن الرعب الذي يسببه تضرر الروح، كانت الفائدة الأساسية هي تحويل طقوس التضحية الطويلة إلى ضربة قاتلة سريعة بالسلاح. بالطبع، شككت في أن الأمر بتلك السهولة، لكن هذا ما قالته القصص القليلة المتبقية عن الجزار. قبل بضعة أيام، تواصلت مع كيو-شار وطلبت منه مراقبة جورجيا لرصد أي أحداث غريبة.
كانت المشكلة الكبرى هي أنه سلاح متعلق بالأرواح، وهذا يعني أن أي شيء قد يحدث.
الأرواح معقدة للغاية، لذا لم تكن كل التعليمات التي قدمتها سوى «ابحث عن أي شيء غير مألوف»، ومنذ ذلك الحين، تلقينا بالفعل خمسة بلاغات كاذبة.
أحدها كان من فتية سكارى، وآخر كان لجريمة قتل طقوسية حقيقية قرب كارولاينا الجنوبية. على الرغم من أنها ليست الحالة المثالية، إلا أن المانا -بوجود عروق متوسطة الحجم- ستصل إلى الخطّاف عاجلاً أم آجلاً، بغض النظر عن موقعه. لكن اليوم لم يكن يوماً للذهاب والبحث عنه. اليوم هو يوم التعاويذ. أتقنت بالفعل رمح العظم، وانفجار القوة، وتدفق الموت.
أما العمل على "الوميض"
فكان أمراً مضنياً، كما هو الحال مع كل سحر الفضاء. كان الوقت ظهيرة، وكنت أريح عقلي بعد ساعات من ممارسة التعاويذ. كالعادة، كنت أقلب الفيديوهات على هاتفي بلا هدف، وكالعادة، كان الجانب الغريب من وسائل التواصل هو أكثر ما يستهويني. ومع ذلك، لاحظت تحولاً طفيفاً. حيث كان أغلب المحتوى في السابق أشخاصاً يصرخون أمام الكاميرا عن خطط الحكومات للسيطرة على عقولهم وعن كائنات زاحفة تسمم طعامهم، أصبحت المواضيع الآن مختلفة.
هذه المرة، كان لدى منظري المؤامرة أحداث أكثر واقعية. كانوا يهذون حول بضع جرائم قتل طقوسية، حيث رسم الجناة نجوماً خماسية على الجدران وكتبوا أسماء شيطانية. عليّ الاعتراف بأن النجوم الخماسية كانت متقنة الصنع. وثمة حالة أخرى لمهووس كان يقتحم المنازل ويستخدم محقنة لسرقة دماء الناس. عقدت حاجبي. كان هناك الكثير من الهراء، لكن العنف العام في الأخبار قد تصاعد. أظن أن المانا بدأت تترك أثرها في كل مكان.
جزء آخر من الأخبار كان عن مواجهات مع الأشباح. شاهدت أحدهم يقرأ قصة من هاتفه. بدت كالهراء، لكنها وصفت عملية مس شيطاني حقيقية. لم تكن مثيرة للاهتمام بما يكفي لأتدخل، لكنها كانت موجودة.
"حسناً يا رفاق، ما رأيكم؟ أنا شخصياً أقيمها بـ... 'عويل شبحي' على مقياس الرعب،"
قالت المرأة. أطلقت زفيراً مكتوماً حين ظهرت رسالة من أوفيليا على شاشتي. كتبت تخبرني أنها لن تأتي لتدريب التعاويذ اليوم بسبب بعض الشؤون العائلية التي عليها معالجتها. رفعت حاجبيّ عند قراءة الخبر. فكرت في الاطمئنان عليها، لكنها في النهاية شخص بالغ. لذا، لن أتدخل حالياً. نتيجة لذلك، صار مسائي خالياً. خططت لقضائه في هوايتي المفضلة، وهي دراسة النصوص والتعاويذ القديمة. لكن يبدو أن هاتفي لم يشأ أن يدعني أرتاح، إذ رنّ مرة أخرى.
كان كيو-شار.
"أظن أننا عثرنا عليه،"
جاء صوته متحمساً من الطرف الآخر. عرفت فوراً عما يتحدث: خطّاف الجزار. وكان ذلك أسرع مما توقعت بكثير. كنت آمل الحصول عليه قبل سبت الفاتيكان.
"ممتاز. وماذا عن..."
بدأت بحماس، لكن القط قاطعني متابعاً فكرته الأولى.
"ضميرك المفقود منذ زمن. كان في قاع المحيط طوال الوقت..."
أنهيت المكالمة وبدأت أفرك صدغَيّ. ثم يقولون إنني أنا من يملك موهبة إغضاب الجميع. بعد ثوانٍ، اتصلت مجدداً.
"أرجوك أخبرني أن الأمر يتعلق بالخطّاف."
"بالطبع، العثور على ضميرك سيتطلب أكثر من ذلك بكثير."
"ظريف جداً،"
قلت ببرود.
"أين هو إذن؟"
"حسناً، لسنا متأكدين بعد. نحتاج للتحقق من الأمر مجدداً، لكن أظن أن عليك البدء بالاستعداد."
رفعت حاجبيّ حين لمست القلق في صوته.
"عادة ما يستغرق تحضيري يوماً كاملاً. لماذا التنبيه المبكر؟"
وقبل أن يرد، خطرت لي فكرة.
"أتعلم؟ لدي يوم إجازة اليوم. لم لا آتي إلى شقتك؟"
"بالتأكيد."
انقطع الاتصال، وذهبت لمقابلة كيو-شار. بعد جلسة شاي وبسكويت طالت أكثر من المعتاد بسبب وصفة جديدة، كنت أجلس وحيداً مع القط.
"إذاً، ما الخطب؟"
سألت بعد تبادل المجاملات.
"لسنا متأكدين إن كان هو الخطّاف. نحن لا نعرف حتى ما الذي نبحث عنه، بصدق."
"كنا نعلم أن هذا سيحدث. لم أتوقع منكم العثور عليه في غضون أيام."
"أجل. ليس هذا سبب اتصالي بك."
نظر إليّ القط، وكان يبدو غير مرتاح.
"لقد أجرينا بعض الأبحاث حول الجزار لنحاول فهم كيف سيتجلى الخطّاف. وهناك مشكلة. إنه أداة روحية يا سام."
ساد صمت حين ترك القط الكلمة معلقة في الهواء. أدركت ما يتحدث عنه. كان الأمر بديهياً بالنسبة لي لأنني أعرف سحر الأرواح، لكنه بالنسبة للآخرين شيء نادر وغامض، والأهم من ذلك، خطير.
"أعلم،"
قلت وأنا أهز كتفي.
"أعلم أنك تعلم،"
زمجر.
"لكن هل أنت متأكد من رغبتك في الذهاب خلف هذا الشيء؟ ألا تريد الانتظار حتى تتعلم المزيد من السحر أو تتناغم مع الأداة التالية؟"
"أوه، أنت قلق عليّ،"
قلت مبتسماً، فأصدر القط فحيحاً.
"هذه ليست مزحة يا سام. قرأت عن الخطّاف، والقصص القليلة المتبقية ليست سارة. إذا كان لهذا الشيء أي بقايا قذارة منذ العصر الأسطوري، فلا يمكن التنبؤ بما سيحدث."
"أعلم أنني على الأرجح سأقاتل شذوذاً."
"من دائرة غير معروفة يا سام. أنت ممولنا. إذا متّ قبل السبت مباشرة، فسيضيع كل ما بنيناه هباءً."
"إذن لن أموت."
أصدر القط فحيحاً مجدداً.
"يا للسماء، أنت عنيد ومتعجرف ومثير للاشمئزاز أحياناً. هل يجب عليك المخاطرة؟"
أغمضت عيني ومنعت نفسي من قول رد أحمق آخر. كان كيو-شار قلقاً عليّ بالفعل، لذا أدين له برد طبيعي على الأقل. بعد اختيار كلماتي، نظرت إلى القط.
"ليس عليّ ذلك. لكن الخطّاف قد يعجل خططنا بأشهر، ناهيك عن الكنوز التي يمكن العثور عليها إن قادنا إلى المقبرة. قد أتجاوز مشكلة طقوس التضحية. التعاقد مع الشياطين قد يكون ممكناً في غضون أسابيع."
"إنها أداة استخدمها ساحر ظلام ارتقى مرتين. تحتاج لأن تكون حياً لتتصل بالشياطين. انتظر لمزيد من المعلومات، يمكننا إرسال المزيد من الأشخاص أولاً."
"وماذا لو سبقني أحدهم؟ أنا لست انتحارياً. أعدك باسم عائلتي إن شعرت يوماً أن الأمر يفوق قدراتي، فسأنسحب."
رأيت أن كيو-شار لم يكن سعيداً تماماً بالخطة. لكنه استسلم في النهاية.
"حسناً. سأحملك مسؤولية هذا الوعد."
زفر قبل أن يتابع.
"يجب أن نحصل على التأكيد الأسبوع المقبل."
شعرت بالارتياح لذلك، لكن القط لم ينتهِ.
"أوه، يا سام. أياً كانت القوة التي تريد تحقيقها، أسرع. وليس من أجل الخطّاف فحسب."
"أوه؟"
"كانت هناك تحركات غريبة من جانب الفاتيكان. لقد أرسلوا مبعوثين، لكن لحلفائهم فقط في الوقت الحالي. يجب أن نتلقى دعوات قريباً، لكن أظن أنهم يخططون لشيء ما."
"السبت، هاه. سيتعين عليّ تسريع ارتقاء أوفيليا. يجب أن تكون في الدائرة الأولى قبل أن نذهب."
"افعل ما يجب عليك فعله. ستكون هناك أعين كثيرة تراقبنا."
"أعلم. آل هرزيد الأشرار الكبار، يا للهول،"
قلت وأنا أقلب عينيّ.
"ليس هذا فقط... هذه المرة، قد نحظى باهتمام إضافي..."
رفعت حاجبيّ، ناظراً إلى المخلوق المبتسم أمامي.
"ولماذا قد يكون ذلك، أخبرني؟"
سألت ببطء.
"أوه، وأين المتعة في ذلك؟"
أجاب كيو-شار، مما جعلني أقلب عينيّ مجدداً. لكنني كنت سعيداً لأنه استرخى قليلاً. سيخبرني قبل السبت على أي حال. بعد تبادل المزيد من الأحاديث الجانبية، عدت إلى مخزني حيث كان لا يزال هناك بضع ساعات في اليوم. في طريقي، أمعنت التفكير في كلمات كيو-شار. كان محقاً. كان الخطّاف أداة قوية، ولا يمكن التنبؤ بما سيحدث بمجرد تفعيله. كانت هناك استعدادات جادة يجب القيام بها، بالنظر إلى ما قد أواجهه قريباً جداً، جداً.