جلستُ أتأمّل، تاركاً وعيي يستريح قبل محاولة ولوج الصناديق. نظرياً، لا ينبغي أن يمثّل هذا مشكلة، فأنا أعرف كلمات السرّ. لكن مَن يدري؟ أخيراً، وبعد أن نلتُ قسطاً كافياً من الراحة، دنوتُ من الصناديق وجرّبت أقفالها التي لا تحتاج مفاتيح. لم يحالفني الحظ في المحاولات الأولى.
لكن في الرابعة، سمعتُ صوت "تكة"
القفل. فتحتُ الصندوق بحماس. كان من المفترض أن يستجيب لي حين أبلغ الدائرة الثالثة. لا بدّ أن هذا ما حدث. ثمة شيء تركه لي أبي. ربما هدية احتفاءً بارتقائي؟ يا تُرى ما عساها تكون؟ فتحتُ الصندوق و... خاب ظنّي فوراً. كان فيه كتابان عن سحر الموت والفضاء في الدائرة الثالثة. وإلى جانبهما، لم يكن هناك سوى تمثال صغير لشيطان يحوي قطعة من روحه في الداخل، يشبه ذاك الذي في البرازيل، والذي كان أيضاً في الدائرة الثالثة.
قطّبتُ حاجبيّ وقلّبتُ صفحات الكتابين. لا شيء. تفاقم شعور الخيبة في داخلي. لم أكن أعرف ما الذي توقّعته، لكن على الأقل رسالة من أبي.
كلمة "تهانينا يا بني"
على الأقل. شيء ما، أيّ شيء. تنهدتُ. لا يمكن أن يكون هذا كلّ شيء. كان أبي رجلاً متعدّد الأوجه، لكن حبّه لي لم يكن يوماً موضع شكّ. لا بدّ من وجود المزيد. طرقتُ الصندوق وضغطتُ على كلّ زواياه، لكن لا حجرة سرّية، ولا رسالة محشورة في شقّ من الخشب. حسناً، فما الذي قد يكون؟ لماذا يترك كتابين وقطعة روح فقط؟ لا شكّ أنها مخطوطات عظيمة. وأنا واثق أنّ المعرفة بداخلها عميقة ومفيدة، لكن لم يكن فيها شيء...
لا أدري، خاصّ؟ شخصيّ؟ لماذا؟ رجعتُ بظهري إلى الوراء، متأمّلاً المخزن. هل كنتُ جاحداً؟ أم أبالغ في تحليل الأمور؟ لم أكن واثقاً ممّا كنت أنتظره. التفسير البسيط هو أنّه لم يملك شيئاً ليتركه لي، وأن كلّ ما تملكه عائلتي هو ما في هذا المخزن. لكن لماذا الصناديق المقفلة؟ هل كان أبي يحاول فعل شيء مميّز لكنه لم يملك ما يعطيه؟ نظرتُ إلى السقف بعبوسٍ عميق. لا، أبي لم يكن من النوع العاطفيّ.
لن يفعل أمراً عبثياً كإغلاق الصناديق لمجرّد ترك كتابين وشيطان. بافتراض أنه ترك شيئاً أكثر. لماذا إخفاؤه؟ حسناً، الإجابة واضحة: الجواسيس. لو أنه قتل كلّ الخدم فقط لمنع التسلل، لكان ذلك كافياً. لكن هل كانوا سيتمكّنون من دخول الصندوق؟ ممكن. لقد امتلك جزءاً يسيراً من قوّته في أواخر حياته. إذن، ما الذي قد يتركه لي؟ ما الذي قد يكون؟ شيئاً لا يستطيع الوصول إليه سواي. نهضتُ وبدأتُ أطوف في المخزن لأفكّر.
وصلتُ أخيراً أمام الصندوق الكبير الذي يحوي المذبح. كانت الإجابة واضحة. الهاوية. ذلك شيء لا يستطيع الآخرون محاكاته. التفتُّ إلى الصندوق المفتوح. كان شعار عائلتي منقوشاً في الداخل، مع رونيّة هاوية في الدمعة المتساقطة من العين. حاولتُ ترك قطرة من دمي تسقط عليها. لا استجابة. فحصتُ الحاوية بحثاً عن بقعة بارزة. لكن بعد إسقاط دمي على كلّ عيبٍ فيها، لم تكن ثمة استجابة في أيّ مكان.
الضغط والسحب لم يفعلا شيئاً أيضاً. عدتُ إلى الشعار. كان الزخرفة الوحيدة في الداخل.
الرونيّة في الدمعة تشبه حرف "س".
وترمز إلى المعرفة المحرّمة أو الأعماق المحرّمة، حسب التفسير.
"جيث-ساهرا"، نطقتُ بصوتٍ عالٍ، مُلفظاً الحرف الهاوي من الشعار.
لكن لا شيء. دققتُ النظر في الصندوق، لكنني لم ألحظ أيّ تغيّر. لا شيء في الخارج أيضاً. التفتُّ حولي، متفحّصاً إن كان هناك شيء آخر قد استجاب. لحظة. تجمّدتُ ونظرتُ بتمعّن إلى الرونيّة. أضيفت نقطة بجانبها. بدت كعيبٍ آخر في الخشب، لكنها كانت منتظمة أكثر من اللازم. أو ربما كنت أتوهم. اللغة الهاوية كانت أقرب إلى الإيحاء منها إلى قواعد ثابتة. الحروف تتغيّر وفق قوانين نجهلها.
النقطة بجانب حرف "س"
لن تغيّر المعنى إلى شيء أجهله فحسب، بل ستغيّر النطق أيضاً. ستمنح الحرف صدى. عادةً، عند التحدّث بفم بشريّ، تكرّر الجزء الثاني من الكلمة، إذ لا يمكنك إضافة صدى بفم واحد. لأتأكّد من أنني لا أفقد عقلي، فعلتُ ذلك بالضبط.
"جيث-ساهرا-ساهرا".
لا شيء مجدداً. مع ذلك، كان هذا حلّاً للبشر. لكنني كنت قادراً على مخارج حروف أخرى الآن. هل كان أبي يتوقّع ذلك؟ أن يكون هذا، بالتحديد، تجلّي سلالة الدم؟ ثمة طريقة واحدة للتأكّد. حرّكتُ لسانيّ بضع مرّات. كنت بحاجة لضبط التوقيت.
"جيث-ساهرا"، نطقتُ مجدداً.
نجحتُ أخيراً في الحصول على الصدى في المحاولة الثالثة. بدأ الختم يتلوّى ويضطرب، كأنه مكوّن من حشرات صغيرة كثيرة بدأت الآن تزحف لتشكّل حروفاً في داخل الصندوق.
"صامويل، يا بني،"
بدأت الرسالة. ابتسمتُ. كنت أعلم أن أبي لن يتركني مع كتابين وروح شيطان فقط.
"صامويل، يا بني، إذا كنت تقرأ هذا، فهذا يعني أنك بلغت الدائرة الثالثة. أريدك أن تعلم أنني فخور بك جداً، وكذلك أمّك. ربما تملك الكثير من الأسئلة عن نفسك، عن التغيّرات في جسدك، وعن ماهيتك. على الأرجح أنك هززت كتفيك وصنّفتها كأشياء مفيدة، منتظراً إجراء بعض البحث."
ضحكتُ. كان العجوز يعرفني جيّداً.
"لكن يؤسفني أن أقول إنني لا أستطيع إعطاءك أيّ إجابات الآن. الجواسيس في كلّ مكان. لا أدري إن كان هذا من باب جنون الارتياب، لكنهم يزدادون جرأة. أعددتُ لك هذه الصناديق، لكنّها ستُقتحم على الأرجح قبل أن أتمكّن من التعامل مع المسؤولين عن ذلك. آمل ألا يتمكّن مَن يفعل ذلك من قراءة هذه الرسالة. إذا كانت ظاهرة بالفعل عند فتحك للصندوق، فاعلم أنّ جاسوساً لجالب المعجزات قريب جداً منك وقد نجح في تعلّم اللغة الهاوية. في الداخل، أترك لك كتابين، وروح شيطان، وخاتم العائلة. إذا وجدت كلّ هذه الأشياء، فهذا ما يستحقّ الاحتفال. وإن لم تجدها، فقد سبقك أحدهم."
"تباً،"
شتمتُ. بحثتُ عن الخاتم مجدداً، لكن الصندوق كان فارغاً.
"إذا كان هناك شيء مفقود، فأحد الجواسيس في المنزل نجح في فتح الصندوق. لا تقلق، أشكّ أنهم سيفرغونه تماماً، وسيكتفون على الأرجح بأخذ الخاتم ذي المظهر القويّ الذي يحمل شعار العائلة. لا تقلق، الخاتم مزيّف. إذا كان لا يزال موجوداً، فاحذر من استخدامه لأنه سيتسبّب في نموّ نهايات أعصابك خارج جلدك عند التفعيل الثاني."
"ههه. تماماً مثل العجوز،"
ضحكتُ، متمنياً لو أن مَن أخذه حاول تفعيله.
"لقد تركتُ لك هدية عند مَلِكنا. اذهب إلى المذبح واستخدم الكلمة نفسها التي استخدمتها لهذه الرسالة. احذر أن تقتلك الرؤية. هناك المزيد ممّا تركته لك، لكن لا توجد سوى أماكن قليلة آمنة يمكنني الوثوق بها. أماكن لستَ قوياً بما يكفي لها."
كشرتُ. كنت آمل حقاً ألا يرسلني العجوز إلى المحيط العميق أو القارة القطبية.
"المحيط العميق وما يكمن تحت جليد القارة القطبية ليست أماكن يمكنك المشي فيها بعد."
"اللعنة."
"في الوقت الحالي، اتّبع طريق أسلافنا. اجمع ما كان حقّاً لنا. فخور بك دائماً، أبي."
جلستُ هناك أحدّق في الرسالة. اتّسع فمي بابتسامة بينما كنت أسحب أصابعي ببطء فوق الحروف داخل الصندوق. شعرتُ بضيق في صدري، إحساس نادراً ما اختبرته. لذا جلستُ لبعض الوقت، تاركاً مشاعري تنطلق هذه المرّة. كانت التعليمات باتّباع طريق الأسلاف غامضة نوعاً ما. هل كان الأمر يتعلّق باكتساب القوة، أم بشيء أكثر من ذلك؟ كان فقدان الخاتم مقلقاً. لكن الكثير من الأشياء المفيدة كانت لا تزال موجودة في المخزن.
لذا، افتراضي الحالي هو أن أحدهم اقتحم المكان بعد أن ختم أبي الصندوق ووقع لاحقاً في فخّه. تنهدتُ لمجرّد التفكير في العمل الذي ينتظرني. في الوقت الحالي، تركتُ هدية أبي لوقت لاحق، إذ سأحتاج إلى إتقان لسانيّ أولاً. بعد أن صرفت ذهني عن التعويذة الغامضة التي تركها لي، تحقّقت من الجزء الأخير من الهدية. بعد إعادة فحص الكتب، وجدت أخيراً ورقة وقصاصة محشورة بين الصفحات، كأنها شيء تذكّره أبي في اللحظة الأخيرة، وأضافه عرضاً كفكرة لاحقة.
كانت على ما يبدو قطعة عظم من شيطان أحلام. ذلك المخلوق الأحمق خُدع ليتجلّى بروحه كاملة في حلم أحد أفراد عائلتي. لاحظ أنه كان ينتحر بعد فوات الأوان وانتهى به الأمر بتوقيع شيء أشبه بعقد استعباد. لم يكن قوياً بشكل خاصّ إذ كان يصطاد الضحايا ويسرق أرواحهم كالأشباح العادية، لكنه قد يكون مفيداً. كان من المفترض أن يسلّم الشيطان نصف الأرواح التي ينجح في انتزاعها لأفراد عائلتي.
قد تكون فكرة جيدة أن أشغّل هذا المخلوق الأحمق. لكن ذلك لوقت لاحق. قضيتُ بقية اليوم في قراءة المذكّرات التي حصلت عليها من الحقيبة وتعلّم تعاويذ المستوى الثالث. لحسن الحظ، أعدّت القطط مصفوفة شحن في القصر لأتمكّن من إعادة ملء البلورات المستنفدة لاحقاً. في اليوم التالي، استيقظتُ باكراً وذهبتُ للقاء مايهور وأوفيليا في موقع التدريب. كان عقاراً يقع في عمق الغابة مع فناء خلفيّ واسع حيث يمكن للمرء أن يتبارز.
اصطحبتُ أوفيليا في الطريق. كنت أعلّمها أساسيات حركة المانا منذ أن استعدت قدرتي على الكلام. كانت تعمل أيضاً على تجسيد المألوف. كان ذلك الجزء يسير بشكل جيد بالنسبة لها، حيث كانت الأفعى تنصاع للأوامر بحماس. وصلنا إلى المكان في ساعات الصباح الأولى واستقبلنا صديقي المايكانويد. بعد تبادل التحيات، أُعطيت أوفيليا سيف التدريب الخاصّ بها، والذي كان، لمفاجأتها، مصنوعاً من الفولاذ ومسنوناً بالكامل.
راقبتها وهي تؤدّي الحركات الأساسية، وتُظهر بعض الوقفات لمايهور، الذي بدوره كان يصحّح لها. استمرّ هذا لبضع ساعات. لم أكن بأيّ حال خبيراً في الفنون القتالية، لكن بدا أنها تؤدّي بشكل جيد.
"جيييد،"
قال مايهور بعد أن أدّت أوفيليا بضع حركات طعن.
"الآن سنتتبارز."
"نتبارز؟"
بدت أوفيليا مذعورة قليلاً.
"لم أحارب أحداً منذ بطولات المدرسة الثانوية. ألا ينبغي أن نتدرّب أكثر؟"
"أريييد رؤية غرائزك القتالية. أحتاج لمعرفة كيف تتصرّفين تحت الضغط، وكيف هي رؤيتك الديناميكية، وماذا تفعلين حين تُفاجئين. عندها فقط يمكنني تدريبك. لا تقلقي، لن أقوم بهجوم لا يمكنك صدّه أو تفاديه."
بدا أن هذا هدّأ من روعها. اتّخذت أوفيليا ومايهور مكانيهما أمام بعضهما البعض. رأيتها تراقبه بجرعة من الحيرة، إذ كان المايكانويد يتأرجح ببطء من جانب إلى آخر أثناء تحرّكه، ولم يكن منظراً يبعث على التهديد. حسناً، بدا أنها ستتلقّى درسها الأوّل في أن المظاهر خداعة. بمجرّد أن أصبحا أمام بعضهما، أُسندت إليّ مهمّة بدء النزال. ابتسمتُ قليلاً، لرؤية مايهور لا يزال واقفاً باسترخاء، كفطر كبير وأخرق بكرشٍ بارز.
كنت أعرف إلى أين يتجه.
"ابدأ،"
صرختُ. اتّخذت أوفيليا وضعية دفاعية فوراً. خطأ. منحها مايهور بعض الوقت قبل أن يستعدّ للهجوم. رأيت عيني أوفيليا تتّسعان حين تغيّر جسده. اختبأت الفطريات الصغيرة حول الساقين والذراعين داخل جسده، ولم يبقَ سوى رؤوسها ظاهرة، لتشبه درعاً صفائحياً من نوع ما. التوى الجزء السفلي الأبيض من جذعه. وبذلك، انتقل جزء كبير من اللحم إلى الجزء العلوي من الجذع، مغيّراً نسب المخلوق إلى نسب لاعب كمال أجسام.
أخيراً، فقد الطحلب ملمسه الناعم، والتصق بالجلد الأبيض، ليخلق طبقة حماية أخرى. قبل أن تتمكّن أوفيليا من قول أيّ شيء، انفجر مايهور متحركاً. تاركاً خلفه أرضاً ممزّقة، قطع المسافة إلى أوفيليا فوراً، ووصل أمامها. وجّه لكمة إلى جذعها، مبطئاً إياها بما يكفي لتتمكّن من التفاعل معها. كان عقل أوفيليا حادّاً، فجانبت الهجوم بسرعة. دار مايهور، رابطاً هجوماً بآخر، وهذه المرّة ركل رأسها.
كانت أوفيليا تتحرّك جيداً. لو فقدت توازنها بعد أوّل تفادٍ، لكان الهجوم قد أصابها، لكنها كانت لا تزال واقفة بثبات مع توزيع وزن جسدها على كلتا قدميها. تفادت، مائلةً للخلف، لتمرّ الساق بجانبها. أوقف مايهور السلسلة ووجّه طعنة إليها. اقتنصت أوفيليا الفرصة واستخدمت نصلها للدفاع ضد الهجوم، دافعة إياه جانباً. حافظ مايهور على إيقاع ممتاز، مبقياً ضغط وتدفّق المعركة عند حدود ما يمكن لأوفيليا التفاعل معه.
لقد أبقاها في وضع الدفاع حتى الآن. لكن ذلك تغيّر سريعاً. قفزت أوفيليا للخلف واتّخذت وضعية دفاع منخفضة، مستعدّة للطعن. وبالفعل، منحها مايهور الفرصة، متقدّماً للأمام ومُعَرِّياً جذعه السفلي. طعنت أوفيليا، محاولةً على الأرجح الحصول على بعض مساحة للتنفّس. لكن لرعبها، أكمل مايهور حركته، تاركاً النصل يخترق أسفل بطنه بينما كان يجهّز ببطء لكمة خطّافية إلى أمعائها. كانت ضربته بطيئة وواضحة المعالم، لكن أوفيليا، في حالة ذعر تامّ، بدأت تحاول سحب السيف حتى لا يطعن أعمق، ففقدت توازنها في هذه العملية.
أصابت القبضة ضفيرتها الشمسية مباشرة، لتسلب أنفاسها وهي تسقط أرضاً. توقّفت المعركة بينما كانت أوفيليا على أطرافها الأربعة، تحاول استعادة أنفاسها، مع كشرة ألم محفورة على وجهها. انحنى مايهور فوق المرأة التي كانت تتقيأ جافّاً.
"تستغرق سنواتٍ من اللحم لتُصاغ سماداً يمكن أن يلد غابة مهيبة."
بعد أن ألقى درّة الحكمة التي أنا واثق أنها فعلت العجائب لمزاجها، ترك مايهور كرشه يتدلّى وتأرجح عائداً إلى نقطة بدايته، تاركاً لي مهمّة التدريس هذه المرّة. أخذتُ زجاجة ماء واقتربتُ من متدرّبتي، التي كانت لا تزال على الأرض.
"هل تعرفين لماذا خسرتِ؟"
"كان من المفترض أن يكون نزالاً، لا معركة حياة أو موت. هل هو بخير؟"
لهثت أوفيليا أخيراً وهي تدلّك أسفل صدرها.
"هو بخير. وكان نزالاً بسيطاً. خسرتِ فيه. الآن، هل تعرفين في أيّ نقطة خسرتِ؟"
"في النقطة التي لم أكن مستعدّة فيها لقتل صديقك؟ آسفة على ذلك، حيث أتيت أنا..."
"لا، ليس ذلك. قبل ذلك."
رفعت أوفيليا رأسها، تنظر إليّ بغضب واضح في عينيها.
"هيا، متى خسرتِ؟"
كانت تفكّر بوضوح في كلمات أقلّ من لطيفة، لكنها استسلمت أخيراً، جالسة في وضعيّة أكثر استرخاءً.
"حين فقدتُ توازني؟"
هززتُ رأسي.
"لا. كان بإمكانك القفز إلى الأرض وإكمال النزال."
"حين أصابتني اللكمة؟"
"لا."
"يا للهول، هل يمكننا التوقّف عن الألغاز، رجاءً؟"
لهثت، وهي تدلّك المكان المؤلم. فكّرت في إزعاجها أكثر، لكنني تنهدتُ أخيراً وأعطيتها الإجابة.
"لقد خسرتِ قبل يومين."
"هاه؟"
نظرت إليّ كأنني فقدت عقلي.
"حين أُخبرتِ أنك ستتبارزين ضد مايكانويد ولم تحاولي حتى معرفة أيّ شيء عن قتالهم. لم تطلبي مني معلومات أو كتاباً. تلك كانت اللحظة الدقيقة التي خسرتِ فيها النزال."
"ماذا؟ كيف كان لي أن أعرف ذلك؟ كان مجرّد نزال،"
ردّت بصوت مجروح.
"القتال هو قتال، يا أوفيليا، سواء كان نزالاً أم لا. النزال قد يكون خطيراً أيضاً. لكن الأهمّ من ذلك، لو قمتِ بواجبك، لعرفتِ أنّ المايكانويد يدفعون كلّ أعضائهم الداخلية للأعلى تحت حماية الطحالب والفطر على جذعهم العلويّ. جذوعهم السفلية ليست سوى لحم إسفنجيّ بلا مستقبلات ألم."
اتّسعت عيناها.
"ثقب هذه المنطقة ليس شيئاً يلاحظونه حتى، وتلف جذعهم السفليّ نتيجة شائعة في النزالات. هذا شيء كنت سأخبرك به لو سألتِ."
جلست هناك تنظر إلى الأرض.
"كانت اللكمة غير ضرورية،"
تمتمت أخيراً.
"حسناً، ستتذكّرين هذا الدرس. الاستعداد للقتال هو ما يضمن الفوز، أو على الأقل يساعدك على النجاة بحياتك. هذا درس أريدك أن تتذكّريه جيداً."
أومأت برأسها.
"إذن،"
تنهدت أخيراً، "ما الذي أحتاج لمعرفته عن المايكانويد؟"
سألت. ابتسمتُ لذلك. كانت متعلّمة سريعة.