سارت روتيني الجديد على ما يرام. بعد ساعات من التدريب اليومي، شعرت بإجهاد في عضلات وجهي. كنت أقود سيارتي بعدها إلى المخزن لأبدأ تعلّم تعاويذ الدائرة الثالثة. مع الدائرة الثالثة وسريان المانا في جسدي، أمكنني أخيرًا تعلّم بعض سحر المكان، إذ تطلبت معظم تلك التعاويذ مانا كثيفة وجسدًا قادرًا على تحمّل انحناءات الفضاء. كانت قائمة التعاويذ التي أعتزم تعلّمها هي: سهم العظم، انفجار القوة، مرآة المكان، لعنة الضعف الداخلي، طوفان الموت، والومضة.
غير أن تعويذة أخرى كانت بحاجة إلى عمل، وهي "قبضة الموت".
كانت فعّالة جدًا ضد الأهداف العادية سريعة الحركة، لكنها تستهلك قدرًا كبيرًا من السحر ولا تدوم بالقدر الذي أتمناه. تكمن المشكلة في المفاهيم الطبيعية داخل السحر. وُصفت طريقة التعويذة في الإمساك بالهدف بأنها كشعور الجذور وهي تتشبث بالتربة لتثبيت شجرة تحتضر.
بفضل جزء "الاحتضار"
هذا، تمكّنت من إلقائها، لكنني كنت بحاجة إلى إعادة صياغة جزء "الشجرة"
واستخدام مفهوم آخر.
كان هذا عملًا دقيقًا بالنظر إلى مدى حيوية القبضة في تعويذة "قبضة الموت".
كان حجم العمل المطلوب مذهلًا. لحسن الحظ، سأحظى ببعض وقت الفراغ قريبًا لبحثي، فقد تسارعت دروس الفنون القتالية لأوفيليا، ومن المقرّر أن يصل معلّمها اليوم. كانت أوفيليا نفسها متلهفة للبدء بعد أسبوع من القراءة والقراءة والمزيد من القراءة. شعرت ببعض الذنب، فقد كنت أقضي معظم وقتي في البحث والسيطرة على جسدي الجديد، وكل ما فعلته لمتدربتي هو ترك كومة من الكتب لتطالعها بينما كنت مشغولًا.
انتهت كذلك من المكعّب واستمتعت بمحاولة استشعار كل ما يحيط بها، إذ فُتح لها حسّ جديد تمامًا. كطفلة بلعبة جديدة، راحت تتجول وتثير استياء الناس حين كانت تستشعرهم. غضبت مني بشدة بعد بضعة أيام حين ناديتها لأخبرها أن الآخرين يمكنهم استشعار ذلك إذا لم تعرف كيف تخفيه. كان التعليم ممتعًا. لم تهدأ إلا حين أخبرتها أننا سنقابل معلّمها الجديد اليوم في نادٍ للسحرة، لا أقل من ذلك.
لذا، بينما كانت أوفيليا تقرأ الكتب الليلة، كنت أجلس وحدي في المخزن، أستعد ذهنيًا للطقوس.
والسبب أنني أردت اليوم تعلّم مفهوم "قبضة الموت"
لأبدأ في تعديله لنفسي. تدربت على هذا طوال الأسبوع الماضي، وسيكون اليوم هو يوم اختبار علاقتي الجديدة بالهاوية إلى أقصى حد. تحققت مرتين من إغلاق أبواب المخزن ثم توجهت إلى صندوق خشبي ضخم في زاوية الغرفة. هناك كنت أحتفظ بمذبح سيّدي. كنت أحمل يوميًا الصنم، وهو تمثال صغير يصور فمًا أجوف تلتف حوله مجسات تبدو وكأنها تتلوى وتتحرك من تلقاء نفسها. لكن هذا كان مذبحًا حقيقيًا ضخمًا.
كان يصور... شيئًا ما. لم يكن من السهل وصفه. كان جسمًا ثماني الأضلاع يشبه المكعب، نُقشت على سطحه رموز وعيون وأفواه ومجسات. كان المكعب يحوم بضع بوصات فوق الأرض دون مساعدة من أي سحر. كان يفعل ذلك فحسب. حتى بالنسبة لي، لم تكن رؤيته تجربة لطيفة. شعرت وكأن اتجاهات الفضاء تضطرب وتختلط. وكلما أطلت النظر، نما شعور بمغادرة جسدي والاقتراب أكثر فأكثر من المذبح. فتحت الصندوق ثم خفضت رأسي كي لا أحدق فيه.
سمعت حركة خلفي. التفتّ لأرى أن التمثالين المجنحين قد غيرا موقعيهما ليواجها أبعد جدار عن المذبح. لم أستطع لومهما حقًا. جلست أمام الشيء وأخرجت العظم الصغير الذي يحتوي على قطعة من روح شيطان الحصاد من البرازيل. اتخذت وضعية التأمل وأغمضت عينيّ. الآن جاء الجزء المثير. مددت حواسي إلى حيث المذبح. شعرت بحضوره. كان الأمر أشبه برجل متجمد يقف أمام جحيم مستعر. جلست أمام بحر لا ينتهي من المعرفة المحرمة وحاولت تجاهل ندائه.
بدأت في ترديد التعويذة لأشغل عقلي بشيء آخر غير شعور الغبطة الغامر. لم يساعدني إيماني الجديد، إذ أصبحت الآن قادرًا على فهم الهمسات اللزجة من حولي. كانت أصواتًا بعيدة يحملها الريح مباشرة إلى أذني. أوه، يا لها من أشياء جميلة قالوها. قرصت نفسي وركزت على التعويذة. لم يكن هذا شيئًا يمكنني الإسراع فيه. كنت بحاجة إلى القدرة على تحمّل حضور المذبح. لذا جلست هناك، أثبّت نفسي، جسدي بالأرض، وروحي بالجسد، متأكدًا من بقائهما هنا.
لست متأكدًا كم من الوقت مرّ حين استطعت أخيرًا التفكير في شيء غير التعويذة التي صرخت بها فوق غناء صفارات إنذار الهاوية. ومع ذلك، اعتدت في النهاية على الحضور. وحين استعدت قدرتي على التفكير، حان وقت مناداة السيّد.
"إيا إيا أزاثوث فثاغن،"
رددت تحية للسيّد الأعمى. صمت.
"إيا إيا أزاثوث فثاغن،"
رددت مرة أخرى. لا شيء. كانت هذه العبارة ذاتها التي تدربت طويلًا لأتمكن من نطقها باللسانين. كنت واثقًا من أنني قلتها جيدًا، بل أفضل مما نطقت بها يومًا.
"إيا إيا أزاثوث فثاغن."
"إيا إيا أزاثوث فثاغن."
"إيا إيا أزاثوث فثاغن."
"إيا إيا أزاثوث فثاغن."
رددت، منزلقًا ببطء إلى إيقاع طقسي غريب جاء بشكل طبيعي. ثم سمعتها.
"إيا إيا أزاثوث فثاغن،"
انضم إليّ صوت آخر، أقدم وأعرق. بالكاد كان همسًا. لكنني سمعته خلفي مباشرة. كما لو أن أحدهم غناه برفق خلف أذني، استطعت استشعار حركة الشفتين بينما لامس أنفاس أحدهم عنقي. عرفت أنه لا ينبغي لي الالتفات والنظر.
"إيا إيا أزاثوث فثاغن."
رددت الآن مع الصوت الثاني، حتى انضم إلينا صوت ثالث ورابع، كل واحد منهما كان في البداية بالكاد همسًا، وكل واحد يغنيها الآن بقوة صوتي. ومع الصوت العاشر، انضمت الموسيقى إلى الترتيل. موسيقى مؤرقة. لم تهز الهواء، بل هزت الروح. صوت غير متبلور مجمد في دورة من الدمار والميلاد. كانت أعلى من أن تُتجاهل وأقصر من أن تُسمع. صخب وافر من نغمات مروعة، تتبع الإيقاع. الإيقاع الواحد، الإيقاع الوحيد.
لم يكن هناك إيقاع آخر في الوجود يمكن اتباعه. لست متأكدًا كم من الوقت رددنا. كنت أبقي حواسي في أدنى مستوياتها لأتأكد من أنني لم أدرك شيئًا آخر في الغرفة معي. كنّا سنغني معًا حتى يحين الوقت، حتى تصطف النجوم. لكن ذلك لم يكن الآن. تلك العصور الغريبة لم تأتِ بعد. شعرت بالموسيقى تصل إلى ذروتها بينما كنت أصارع نفسي لأكسرها. كانت جميلة جدًا، لو استطعت الاستماع إليها قليلًا أطول— نفضت عني تلك الفكرة.
كنت هنا من أجل المعرفة. أحببت المعرفة. وخاصة النوع المحرّم منها. سرّع طمعي من عملية اتخاذ القرار، مما سمح لي بالتركيز على قرباني بينما كانت الأصوات الأخرى تغني. لم تكن هناك خدعة خاصة أو مراسم.
"زاثور ناغلفورث أزاثوث نيغغوا رلييك شوغنور فثاغن،"
رددت مستخدمًا اللسانين بقدر ما استطعت. ثم مددت يدي بالعظمة. استمرت الأغنية، لكن فوقها، استطعت سماع شيء يقترب مني. ثم شعرت بأحدهم يلتقطها. لامست أصابع كفي وأغلقت ببطء على القربان. كانت خمسة، وبدت بشرية إلى حد ما. شعرت بالضغط يطول على كفي كما لو أن الشيء الواقف أمامي ينتظر مني فتح عينيّ. لم أكن غبيًا إلى هذا الحد. استطعت سماع قرع طبول خافت، ورائحة غريبة في الهواء. أخيرًا، زال الضغط، وصاحبت الحركة نقرة خفيفة لمجوهرات.
أُخذ القربان. صغير ومتواضع، لكن ما أردته كان صغيرًا ومتواضعًا في المقابل. عرفت المفهوم الذي أحتاجه لاستبدال الجذور. أردت أحاسيس الأيادي القابضة أثناء البعث النيكرومنسي. أردت أن أعرف كيف يشعر الموتى الأحياء وهم يخدشون الأرض وكل ما في طريقهم ليسحبوا أنفسهم من قبورهم. معرفة محرّمة. معرفة لا ينبغي للبشر استخدامها. يجب أن تنجح. انتظرت لبعض الوقت. ثم سكن كل شيء. انقطع الترتيل كما لو بحد سيف، مما ملأ الغرفة بصمت مطبق ومزعج.
تلاشت كل الحضور في الغرفة أيضًا. ثم شعرت بطاقة تخرج من التمثال وتدخل إليّ. شقت طريقها نحو عقلي بينما تركت نفسي مفتوحًا. في اللحظة التي لامستني فيها، فقدت الوعي. كانت كأنها رؤية أو حلم. خدشت بأصابعي العظمية سقف تابوت. حاولت التقاط نفس غريزي لم يأتِ. واصلت الخدش حتى اخترقت الخشب. تكوّم التراب على وجهي، مخنوقًا. لكن لم يكن هناك هواء أحتاجه في المقام الأول. واصلت الخدش. شعرت بالتراب بين أصابعي وبالنداء للخدمة.
حتى تلاشى التراب وصارت يدي تخترق إلى الخارج. أمسكت بشيء. كانت ساقًا. سحبتها للأسفل لأجرّ نفسي للأعلى. بدا أنه رجل. كان وجهه مذعورًا، وحاول مقاومتي. لكنني تشبثت به، سحبته للأسفل، جررته نحوي لأخرج، لأخدم، لأتغذى. اتخذت هذه الرقصة المهووسة أشكالًا مختلفة ووقعت في مواقع شتى، عبر رؤى كثيرة. لكن في كل مرة كانت أحاسيس سحب شيء للأسفل، والتشبث به بيأس، هي الأكثر وضوحًا لي. كانت غريبة، ليس فقط لكونها مبنية على الخوف، بل والأهم من ذلك لكونها قادمة من الموتى الأحياء.
كان نوعًا مختلفًا من اليأس. كنت بحاجة إلى فهمه. استيقظت على أرضية المخزن بصداع شديد وابتسامة عريضة على وجهي. نجحت في الأمر. راجعت الرؤى بسرعة، متألمًا من الصداع، لكن بدا أنني تذكرت كل شيء، كل الأحاسيس، كل الحركات والدوافع وراءها. عادة، كان يمكنني إخبار التعويذة أن تمسك بالهدف، بالتأكيد، لكن كان هناك سبب لاستخدام الأصل مفهوم الجذور المتشبثة بالأرض. كانت المفاهيم معقدة في فك رموزها وغيرت الحركات، مضفيةً عليها معنى.
اخترت البعث النيكرومنسي لأنه سحر موت، ومصدر الحركة يناسب التعويذة، مع حركة القبض التي تتم من الأرض للأعلى. الحاجة إلى الخدمة بأي ثمن يجب أن تضيف يأسًا، وهو ما يجب أن يترجم إلى قوة وسرعة الأيادي التي تشكّل التعويذة. سار الأمر جيدًا. نظرت إلى التمثالين في الزاوية. كانا يرتجفان. تنهدت، وقفت ببطء، واقتربت منهما كما لو كانا كلبين خائفين، وبدأت أربت عليهما.
"آسف. لم أظن أن ذلك سيخيفكما كثيرًا."
لم تكن هذه كذبة. الالتفات لم يكن شيئًا جديدًا، لكن الارتجاف لم يحدث من قبل. كانت الطقوس أقوى هذه المرة. كان يجب أن أتوقع ذلك. خطأ غبي من جانبي. وبّخت نفسي بينما كنت أربت على التمثالين حتى هدأ وعادا حجرًا. تحققت من الساعة وشتمت. سأكون متأخرًا، لكن لا بأس، فرؤية سيّد هي عذر جيد بعد كل شيء.
هززت كتفي وأسرعت في طريقي إلى "الريد هيد"
لألتقي بصديقي العزيز ومعلّم أوفيليا الجديد.